CHANTRE XVII

Garibaldi, avec tout son état-major, avait passé la nuit sur les marches d’une église au milieu de ses soldats. Malanchini, qui se trouvait près du général, m’aperçut, donna l’ordre de me laisser passer et me fit asseoir à terre à côté de lui.

lie là, on pouvait découvrir le quai couvert de nos troupes qui, venant de se réveiller, nettoyaient leurs armes et se préparaient à combattre de nouveau. La mer était d’un bleu admirable, et les montagnes et la plaine de Melazzo commençaient à se dorer des rayons du soleil.

* Le général en chef, assis sur une chaise, la main appuyée sur son sabre, jouait avec une lanière de cuir, sorte de cravache américaine, qui pendait à son poignet. De son

SOUVEKIItS

œil doux el calme, il contemplait son année, tout en méchant quelques olives, qu'il prenait à côté de lui des mains d’un de ses aides de camp.

Je me couchai donc près de Malanchini avec Tarriburini et Palermina à côté de Malakari qui nous offrit des olives. Puis une cruche d’eau à laquelle chacun se désaltéra circula de mains en mains : ce fut là tout le déjeuner de letat-major de Garibaldi le lendemain de la bataille de Melazzo.

De mon poste, je pouvais examiner en détail tout ce qui se passait autour du général ; je me trouvais ainsi mêlé aux acteurs principaux du grand draine dont j’étais un des humbles comparses; aussi je ne perdais pas une parole, pas un geste de tous ceux qui s’agitaient devant moi.

La fusillade avait complètement cessé depuis la veille; mais il était évident qu’une crise terrible se préparait.

Garibaldi, sans nul doute, envisageait la position comme tout le monde, et scs incertitudes devaient être d’autant plus poignantes, que sur lui seul reposait toute la responsabilité d’événements aussi graves. Pourtant aucune émotion, aucune faiblesse ne troublait son visage; malgré les torrents d’idées qui certainement tourbillonnaient dans son cerveau, ses traits conservaient un calme simple et digne, une noble sérénité qui rassurait les plus timides et donnait l’espérance à tous.

A chaque instant, des guides, des paysans, venaient remettre au général des dépêches el des avis. 11 en prenait lecture sans trahir la moindre impression.

Je vis venir de loin mon baryton de Darcclona , toujours » en costume noir. Il moula lentement les marches, et, ôlan! majestueusement sou feutre, dont les longues plumes

là"

balayèrent la terre, il s’avança et remit à Garibaldi une lettre dont il était chargé. Sa tournure, pleine de dignité et de grâce, si elle n’avait pas un peu rappelé les planches par une certaine exagération dans les gestes, eût été parfaite.

Quoi qu’il en soit, le groupe de ces deux hommes, autour desquels étaient réunis une foule de personnages accoutrés de la façon la plus bizarre, se détachait admirablement sur le bleu foncé de la mer et sur les montagnes encore à demi enfouies dans le brouillard du matin. Il faudrait l'imagination d’un Rembrandt ou d’un Veronèse pour rêver Un tableau d’une simplicité aussi grandiose, d’une majesté aussi émouvante. Cette mise en scène, dont la nature seule faisait tous les frais, ces acteurs étranges , passionnés, me font trouver fades ■aujourd’hui les poètes fiers et originaux qui me faisaient rêver et frissonner autrefois.

lin groupe tumultueux s’arrêta au pied de l’escalier; un volontaire s’en détacha, portant au bout de son fusil un chapeau et. un habit d' amiral napolitain. I)’énoi\ mes broderies d’or fin ruisselaient sur toutes les coulures de ce vêtement , ainsi que sur les rebords du tricorne frangé de plumes blanches ; le tout étincelait au soleil.

Le volontaire qui avait fait cette capture refusait de la céder à un officier, qui insistait pour s’en emparer.

« Enlevez de devant mes yeux cette ignoble livrée, elle me fait horreur ! » s’écria Garibaldi, impatienté de cette discussion et faisant un geste de dégoût.

• La guenille dorée disparut en effet, emportée par le volontaire, à qui elle ne semblait pas produire la même impression. -

Oii amena en cet instant le commandant du Tuekery. A sa vue, Garibaldi tressaille; ses lèvres se serrent, une expression d'indignation se montre sur son visage, ses yeux s’allument d’un feu subit, ils lancent des étincelles.

‘^Le dictateur attend que le capitaine du Tuekery soit arrivé auprès de lui , et , se dressant alors brusquement :

# Monsieur, dit-il d’une voix brève et impérieuse, vous avez compromis hier le succès de la journée. Le conseil de guerre va être assemblé à l’instant même, et, si vous êtes coupable, vous serez fusillé !

— Allez, » ajouta-t-il en frappant sur son sabre et en indiquant la porte de l’église.

Le marin cherchait à balbutier quelques paroles de justification.

« Vous vous expliquerez devant le tribunal ! Qu’on emmène cet homme et qu’il soit gardé à vue ! Enlevez-lui son épée ! »

Plusieurs soldats s’élancèrent et disparurent aussitôt, emmenant leur prisonnier qui baissait la tête, et sur la figure duquel se lisait une indicible émotion.

Le Tuekery était l’ancien Véloce, qui avait déserté la marine napolitaine pour se mettre à la disposition du dictateur, l'équipage avait été conservé en entier; c’était donc le même commandant qui a vînt à rendre aujourd’hui un compte si sévère.

• Au lieu de s’embosser, ainsi qu’il en avait reçu l’ordre, de manière à empêcher l’artillerie ennemie de défendre le pont, il avait été se placer beaucoup trop loin, de sorti: que ses boulets tombaient inutilement dans la mer. Le capitaine prétendait que, sa machine étant en mauvais

état, il n’avait pu manœuvrer à son aise et s’approcher davantage sans compromettre le navire qui lui était confié.

Après cette affaire, qui nous avait péniblement émus, on vint nous prier de nous lever. Nous étions couchés sur la couverture du général. Nous obéîmes avec empressement et la couverture fut pliée. Garihaldi avait demandé son cheval, et naturellement il emportait tout son bagage, se composant de cette couverture noire, qui, en campagne, quelle que soit la saison, lui sert de tente et de lit.

Bientôt Garibaldi disparut, traversant au grand galop de son cheval les lignes de ses soldats qui le saluèrent de leurs cris de joie.

Il était près de midi, le soleil avait tourné l’église, et ses rayons dévorants nous chassèrent des marches ; nous descendîmes dans la ville, qui présentait un spectacle des plus curieux.

Les vivres commençaient à affluer, et il était temps, car, ainsi que je l’ai dit, les boutiques étant désertes ou fermées, ir ne fallait songer à rien acheter.

Des troupes nouvelles arrivaient à chaque instant, se rangeaient sur les places ou s’installaient dans les églises, dans les couvents et même dans les maisons.

La nuit vint, mais cette fois nous ne pûmes déterrer aucun souper. Nous retournâmes, il est vrai, au couvent où la veille nous nous étions si agréablement offert l’hospitalité ; mais, cette fois, ce fut sans succès, et, nous eûmes beau frapper, pas le moindre bruit ne répondit à notre appel, pas la moindre lumière ne vint déceler la présence des bons pères.

Il fallut, bon gré mal gré, se contenter de biscuit dur et