CHAPITRE II

Presque tous les âges étaient représentés sur notre navire. Jl y avait un mélange indescriptible de natures jeunes, vigoureuses, ardentes, et de vieux débris d’autres temps, tisons qui, avant de s’éteindre, voulaient encore jeter quelques étincelles.

On pouvait distinguer un échantillon de toutes les races humaines, depuis le noir, fils du désert, jusqu’au plus blanc des enfants du Nord. Les costumes variés, bizarres; les armes, les ustensiles de toute espèce semés çà et là en désordre, complétaient ces groupes étranges.

Des dormeurs intrépides cherchaient à goûter quelques instants de plus les douceurs du sommeil, tandis que d’autres passagers, plus impressionnables, regardaient mélancoliquement les rivages de leur patrie fuir dans le lointain.

D'autres discutaient avec feu la grande question du joui- : l’unité de l’Italie. Quelques-uns, plus positifs, liraient de leurs hissacs des provisions de bouche, qu’ils dégustaient en silence.

Quant à moi, accroupi sur la dunette à côté de mon ami Kolbi, qui ronflait fort à l’aise, je regardais à droite et à gauche avec une satisfaction indicible. Devant moi se trouvait assis un grand vieillard, les cheveux et la barbe tout blancs; cette noble figure, coiffée d’un ample bonnet rouge, dorée par les rayons du soleil levant et posée sans doute involontairement d'une manière admirable, semblait un morceau sublime arraché à une toile du Titien ou de Vèronèse.

Plus loin se dessinait, blonde et pôle, la silhouette fine et rêveuse d’un jeune homme accoudé nonchalamment sur le bastingage; sa physionomie contrastait singulièrement avec celle d’un gros réjoui, exubérant de santé, qui lançait de temps en temps les lazzis les plus grotesques.

D’un côté, les mines renfrognées et sévères des sombres rêveurs de gloire et d’honneurs; de l’autre, les traits épanouis et insouciants des bruyants épicuriens. Puis, encadrant tout cela, une masse d’indifférents tout étonnés de se trouver en pareil endroit, ne sachant trop s’ils devaient se féliciter ou se plaindre.

Près du gouvernail, le major Caldesi, d’une taille moyenne et d’un embonpoint touchant à l’obésité, était tranquillement assis, causant avec plusieurs de ses amis qui lui tenaient lieu d’aides de camp.

Palinieri et le jeune homme blond à qui nous devions d’être embarqués, étaient de ce nombre.

« — Nous avons à bord deux Français, » dit ce dernier au major.

« — Où sont-ils? répondit Caldesi. Malakari, faites-les moi voir.

— Les voici ! »

Et Malakari nous indiqua de la main.

Nous voyant l’objet de l’attention générale, je me levai et vins près de Caldesi, qui me tendit la main :

« — Merci, monsieur, d’être venu défendre notre noble cause et partager nos dangers ; espérons que la fortune nous sourira cette fois et que nous délivrerons à jamais notre belle patrie ; du reste, vous autres Français, vous êtes trempés pour les choses hardies et aventureuses, aussi ne devons-nous pas nous étonner de vous voir aujourd’hui au milieu de nous.

— Monsieur le major, mon compagnon et moi nous représentons à nous seuls la France à votre bord; c’est peu,

il est vrai, nous tâcherons pourtant de nous montrer' •• d ignés de notre pays. ^

— Qu’on fasse battre le rappel à Paris!... cria Kolbi»* V*'*, qui avait entendu ma phrase et qui vint se mêler à

la conversation; je veux être damné si Garibaldi ne trouve pas en une heure assez de volontaires pour brosser toutes les armées napolitaines du inonde, les troupes de l’Autriche par-dessus le marché et bien d’autres encore. Le cœur y est, il n’y a que les moyens qui manquent.

— Quoi qu’il en soit, répondit Caldesi ; merci à vous, messieurs, d’avoir trouvé les moyens de venir nous joindre; vous pouvez être assurés que nous ferons tout notre possible pour que la traversée ne vous pèse pas trop.

— Vous savez en tout cas, messieurs, que vous avez ici un ami dévoué. » Et Malakari nous saisit les mains avec cordialité; puis nous allâmes tranquillement reprendre notre place.

« — Tout ceci est bel et bon, dit Kolbi en s’accroupissant de nouveau, mais un billeck ferait bien notre affaire!

— Tranquillise-toi, affamé, car j’aperçois rouler de ce côté d’énormes fromages, sans doute on va nous les offrir.

— Ce n’est pas malheureux, car la faim me tiraille furieusement l’estomac.»

En effet on commençait à détailler à coups de hache des fromages américains et à donner des galettes et des biscuits. Les tonneaux de vin et d’eau ayant été enfouis à fond de cale, on ne put trouver que du rhum, que l’on nous distribua aussitôt.

« — Fichu déjeuner ! ce fromage est salé comme la mer et ce biscuit est dur à vous démancher les dents. »

Et Kolbi frappait de toutes ses forces son biscuit sur le pont afin de le réduire en morceaux mangeables.

« — Hum!... répondis -je en éternuant, car je venais d’avaler une gorgée de rhum qui m’amenait les larmes aux '•veux, satanée limonade pour arroser tout cela!... c’est un festin d’enfer!... Si encore nous avions eu le bon esprit de faire comme cet heureux mortel ! »

Et de l’œil je désignais un personnage qui étalait devant lui un superbe poulet rôti, qu’il venait de tirer de son sac et qu’il s’apprêtait à dépecer; ce Sybarite apercevant le regard d’envie que je lui jetais, tendit son volatile dans notre direction :

« — Si cela vous tente, messieurs, ne vous gênez pas ; partageons en frères.

— Brave jeune homme! murmurai-je en saisissant un pilon.

— Ça c’est bien ! dit Kolbi à l’Italien, vous êtes digue d’être Français; venez près de nous, monsieur, et déjeunons ensemble! votre nom?

— Accatino, répondit l’Italien en s’asseyant, enchanté d’avoir trouvé des compagnons.

— Eh bien, Accatino, mon vieux, je décrète que tu as eu une fameuse idée, » dit Kolbi la bouche pleine.

D UNE CHEMISE ItOUGE.

Et tous nous allions si bon train et nous jouions tellement des mâchoires, que le fameux poulet était sur le point de disparaître complètement, lorsqu’une voix plaintive se fit entendre au-dessus de nous.

• « — Sont-ils heureux ces Français !... ils savent s’arranger partout où ils se trouvent. » i

Et celui qui venait de prononcer ces paroles, contemplait notre groupe avec une admiration, qui dénotait assez clairement que lui aussi eut été heureux de participer à l’ensevelissement du poulet.

« — Tiens, encore un qui parle français ! dit Kolbi ; tout à l’heure il n’y en avait pas, maintenant il en pleut.

— Parbleu, j’ai servi dix ans dans la légion étrangère ! repartit l’autre, et à présent...

— A présent vous avez faim. Eh bien, mon ami, prenez ce morceau de carcasse, et grand bien vous fasse. »

L'homme de la légion étrangère ne se le fit pas dire deux fois, il s’installa sans plus de façon à nos côtés.

« — Monsieur le major, dit un jeune volontaire en se présentant à Caldesi; j’ai à vous demander une faveur.

— Parlez, parlez, mon enfant.

— Eli bien, dit le volontaire avec un peu d’embarras, eb bien, je désirerais rester parmi vous!

— Comment, rester parmi nous; mais vous voudriezvous en aller, que cela serait impossible; ainsi la permission vous est tout accordée.

— Oui, mais c’est que je ne suis pas un homme, ajouta le volontaire en rougissant.

— Comment pas un homme!...

— Non, monsieur le major. »

Et le voloniaire enlevant son chapeau, des flots de che-

veux blonds s’échapperont et couvrirent les épaules de noire singulier camarade.

« — Une femme !... » s’écrièrent ceux qui étaient présents; et cette nouvelle parcourut le pont d’un bouté l'autre, avec la rapidité de l’éclair; tout le monde accourut et entoura la pauvre fdlc qui, honteuse, déconcertée, n’osait lever les yeux.

« — Qu’elle est belle ! celte femme.

— Que diable vient-elle faire ici? » ajouta Kolbi.

Et tous nous attendions la décision du major, en lançant des quolibets de plus ou moins bon goût.

« — Pourquoi, mademoiselle, dit-il enfin, êtes-vous venue ici? quels motifs vous y ont poussée?

— Mon frère est volontaire en Sicile, monsieur le major; volontaire de la première expédition. Il a été blessé, je suis pauvre, je n'ai trouvé que ce moyen pour aller le rejoindre.

— Vous êtes seule?

— Seule, oui, monsieur, » répondit elle en jetant un regard suppliant sur tous ceux qui l’entouraient et en cachant sa tète dans ses mains.

« — Allons, calmez-vous, mon enfant, calmez-vous, nous ne sommes pas des barbares et nul ici ne vous fera de mal.

— Faites-en une vivandière!» m’écriais-je.

Le major sourit en regardant de notre côté :

« — Votre nom, mon enfanl?

— Colomba, monsieur.

— Eh bien, Colomba, si vous voulez rester avec nous, quand nous serons débarqués, vous serez notre cantinière. Tous tant que nous sommes ici, nous en serons enchantés.

— Oui, oui, c’est cela!... qu’elle soit notre cantinière ! » cria tout le monde à l’unanimité.

« — J’accepte, » dit résolument Colomba, souriant à travers ses larmes.

« — Eh bien, Palmieri, conduisez-la en bas dans une cabine.»

La jeune fille remercia le major avec effusion et disparut avec Palmieri.

Le soleil était devenu intolérable, on dressa la tente, sous laquelle chacun s’arrangea à sa façon: après quoi on fit le recensement, et l’on reconnut qu’il se trouvait à bord près de deux cent cinquante volontaires.

Le dîner arriva, il ne différait du déjeuner que par l’absence de poulet. Cette fois il fallut bien se contenter du fromage. Heureusement on avait fini par déterrer l'eau et le vin, on fut donc dispensé du rhum.

Après ce repas peu substantiel, les groupes se formèrent et des chants se firent entendre; d’abord des airs patriotiques, puis des morceaux d’opéra.

A cette heure avancée du jour, rafraîchis par une douce brise, bercés mollement par une houle légère, au milieu de la pleine mer, nous goûtions cette musique avec eni vrement; nos camarades italiens chantaient tous, et presque tous chantaient bien.

Kolbi, nos deux amis et moi, nous avions fini par trouver un domicile convenable ; nous nous étions nichés dans une chaloupe suspendue au flanc du navire ; là personne ne songeait à venir nous déranger.

« — Qu’ils chantent bien, ces gredins-là ! dit Kolbi étendu paresseusement au fond de la barque.

— C’est tout simplement admirable, ajoutai-je en dégustant avec délices mon inséparable pipe ; les lla-

liens sont cent fois plus artistes que nous autres Français !

— Ah bah ! avec cela qu’on ne chante pas bien en France.

— Oui, la mère Godichon ! pas mal ; mais écoute-moi ces roulades, ces sons doux et filés, se fondant pour ainsi dire avec cette atmosphère tiède et splendide. Est-ce enivrant ! est-ce beau !... »

Effectivement, le chanteur, ayant attaqué un morceau de Rossini, envoyait dans les airs des accents d’une pureté, d’une souplesse, d’une élégance admirables.

« — Hein! qu’en penses-tu! dis-je, lorsque le chanteur eut fini.

— Tout cela, ça n’est que du fignolage et ça ne vaut pas nos bonnes chansons françaises. »

Et Kolbi d’une voix de stentor chanta les Gueux de Béranger.

« — Bravo, le Français! crièrent les Italiens surpris; bravo !..

— Voilà, fit Kolbi en terminant le premier couplet; trouvez mieux, si vous le pouvez !...

— Voilà, # Et me dressant debout dans la chaloupe j’entonnais la Marseillaise.

« — C’est vrai, # dit Kolbi.

Et de sa voix puissante il se mit à m’accompagner; les Italiens unirent leurs accents aux nôtres, et le chant terrible et fiévreux du patriotisme français s’éleva dans les airs, poussé par toutes ces poitrines jeunes et ardentes.

« — Assez de musique à présent! dit Kolbi en s’allongeant de nouveau dans le canot, quand les airs eurent fini de frissonner à nos derniers accords.

— Bonsoir ! murmurai-je en me préparant à imiter mon compagnon ; bonne nuit et bon vent ! »

Tout le monde fut prompt à suivre cet exemple ; les conversations se calmèrent, les volontaires attardés finirent par se blottir dans leur coin, et bientôt le navire sembla désert.

« — As-tu entendu, Kolbi ! m’écriai-je en me dressant tout à coup. Il m’a semblé qu’on appelait sous notre canot ! Un homme à la mer ! alerte ! un homme à la mer ! »

Les cris se faisaient entendre encore assez près, mais on sentait qu’ils s’éloignaient rapidement, car le navire poursuivait sa marche.

« — Stop! arrêtez, que diable! criai-je par l’ouverture de la machine. Tonnerre! arrêtez! un homme à la mer! #

Et les cris , de moins en moins distincts , devenaient de plus en plus navrants.

En un instant tout le monde fut sur pied.

On allait, on venait, sans savoir où ni pourquoi; on se bousculait : c’était un tumulte épouvantable.

Enfin plusieurs volontaires, mieux avisés que les autres, descendirent dans la machine, et là ils s’aperçurent qu’elle était livrée à elle-même, mécaniciens et chauffeurs ronflaient de leur mieux.

Enfin on finit par éveiller ces imprudents cl par arrêter le navire ; puis on débarrassa le canot.

# — Corbleu! qu’est-ce qu’il y a encore ! vociféra Kolbi, que l’on bousculait sans façon ; on ne peut donc pas dormir cette nuit !»

El poussé, tiré par une foule de mains, il sortit sans trop 6e rendre compte de ce qui lui arrivait.

Le canot fut paré , plusieurs matelots descendirent rapidement portant un fallût, et, à force de rames s’éloignèrent du bord dans la direction des cris faibles et entrecoupés que l’on entendait sans cesse.

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SU U V EN l HS

« — Courage! courage ! cria Caldesi debout sur la lisse, courage, mon enfant ! Et il agitait une torche dont les sinistres lueurs se perdaient à quelques mètres du navire, dans l’obscurité la plus complète. Heureusement qu’il sait bien nager, dit le major.

— Il est perdu, murmura Malakari ; je n’entends plus rien !

— 11 est perdu !... répétait la foule.

— Oui est-ce? quelle est la victime »? telle était la question que chacun se posait avec épouvante en songeant à ses amis.

Le canot avait disparu dans la nuit ; ce moment d’attente fut terrible. L’anxiété générale se traduisait par un silence de mort.

Enfin un point lumineux jaillit dans la brume.

« — Eh bien ! cria Caldesi, aussitôt que l’embarcation fut à portée.

— Nous l’avons, major !

— Il est sauvé ! hourra ! » crièrent toutes les voix, et la gaieté reparut sur nos visages.

Une masse informe gisait au fond du canot qui était tout inondé ; on hissa la victime, cause de toutes ces émotions, et l’on reconnut que c'était un des marins du bord. Ce malheureux, allourdi par de nombreuses libations, s’était jeté à la mer par la brèche faite la veille, en croyant se fourrer dans son hamac; il était passé sous les roues, dont l’une lui avait -ouvert le crâne , lui faisant une horrible blessure.

o — Celui-là peut se vanter de l’avoir échappé belle, dis-je encore ému.

— Quelle balafre ! ajouta Kolbi; il y a de quoi tuer un éléphant. Ce triple drôle avait bien besoin de prendre un

b’ü>E CHEMISE DOUCE.

bain à celle heure-ci, pour nous empêcher de dormir. » El il contemplait le canot trempé, à moitié rempli d’eau, qui était devenu tout à fait inhabitable.

a — Allons ! il faut planter notre tente ailleurs, » répondis-je aussi attristé que lui de cette aventure, et en prenant la première place libre que je trouvai.

— Allons, mes enfants, couchons-nous, dit Caldesi, et en marche le navire.»