CHAPITRE III

Après avoir longe toute la Corse, nous arrivâmes à la hauteur du détroit de Bonifacio; nous aperçûmes entre les deux terres l’ile désormais immortelle de Caprera.

A la vue de celte retraite sauvage et déserte, nous sentîmes notre cœur battre avec émotion.

C’était là, sur ce rocher aride, que le héros du siècle avait longuement médité l’expédition pour laquelle nous allions verser notre sang

Quoique l 'Orégon eût une marche fort lente, nous mouillâmes le 12 juin , à 10 heures du matin , dans la rade de Cagliari.

Le Washington nous avait devancés depuis longtemps; il avait jeté l’ancre au milieu de la rade. On attendait encore le Franklin , parti de Livourne chargé de Toscans et commandé par le colonel Malanchini, ainsi que le Charles-el- Jaries , qui avait pris la mer la veille au soir de notre départ, remorqué par Y Utile, et dont nul n’avait entendu parler.

Cette flottille devait partir de Cagliari et naviguer de cou-

serve jusqu’en Sicile , où devait s’opérer le débarquement à la grâce de Dieu , chacun de son côté comme il le pourrait.

On mit donc à profit la perte de temps causée par les retards, pour habiller et armer les volontaires.

Le costume qu’on donna à chacun de nous se composait d’une tunique en étoffe rouge, d'un képi noir avec des passepoils écarlates, d’une ceinture et d'une cravate cramoisis ; enfin d’qn pantalon et de guêtres en toile grise.

On nous arma d’une carabine de facture anglaise, d’un sac pour les provisions, d’une giberne, d’un ceinturon, d’un bidon et d’une gamelle.

« — Adieu, dis-je en revêtant cet uniforme et quittant à regret mes vêtements ordinaires; adieu mon indépendance ; je vous abandonne peut-être pour toujours, ô mes chers habits, pour prendre celte pelure du soldat, moi qui avais juré de ne jamais porter ni livrée ni uniforme!

— Bêta, fit Rolbi, qui se carrait dans son nouveau costume beaucoup trop court et trop étroit pour lui; bêta, il faut bien un uniforme quelconque. Du reste, c’est la livrée de la liberté, de quoi te plains-tu ?

— Je ne me plains pas, seulement je regrette.

— Tu regrettes ces fripes-là ! El Kolbi riait aux éclats eu jetant un regard sur mes pauvres hardes , qui , il faut l’avouer, montraient passablement la corde.

— Oui, je regrette ça, répondis-je la larme à l’œil ; cela, c’était à moi ; là du moins je m’appartenais, j’étais une individualité ; maintenant je suis un numéro, je n’ai pas le droit de" marcher, de respirer sans ordre : c’est ce qui me navre.

— Oh ! tu n’y es pas encore, lu en verras bien d’autres.

monsieur le philosophe, reprit Kolbi en riant tic plus belle; tu n’es pas au bout, mon fils,

— Tu r as voulu, Georges Dandin,tu l’as voulu, » murmurai-je tristement.

Cet éclair de mélancolie s’effaça bientôt de ma pensée, car une scène bizarre se passait autour du navire.

Une nuée de barques montées par des insulaires environnaient Y Orégon. Elles charriaient un assortiment peu varié de comestibles, tels que saucissons, cervelas, oignons, pain, bouteilles de vin , oranges et citrons , destinés à ravitailler notre patriotisme moyennant des prix réellement bourbonniens.

Mais comme personne ne pouvait descendre à terre, il fallait passer par les griffes de ces honnêtes. commerçants, qui s’empressaient de montrer leur dévouement à la cause de l'indépendance italienne en enflant leurs bourses.

Les volontaires offraient en payement leurs vêtéhients de bourgeois. Les marchands impitoyables, plus juifs que les fripiers du Temple, secouaient, retournaient en tout sens, depuis les paletots les plus neufs jusqu’aux plus humbles souquenilles , toutes les dépouilles qu’on leur présentait. Après mille pourparlers, pour une culotte on avait une guirlande de cervelas, pour un chapeau une hotte d'oignons, avec une paire de souliers on obtenait une douzaine d’oranges, un pain ou une bouteille de vin. C’étaient des cris, des vociférations, des injures, des malédictions, un tapage, un brouhaha à ne rien entendre.

Quant à nous, nous fîmes comme les autres ; notre garde-robe tout entière passa par les mains des barbares et nous finîmes par obtenir les éléments d’un festin que nous ne filmes pas longs à déguster à belles dents, sans regret, sans souci de l’avenir.

« - C’est égal, il est triste d’être ici à deux pas de terre et de ne pouvoir y mettre le pied ; nous sommes comme des prisonniers! m’écriai-je dans un moment d’impatience.

— Et Malanchini qui ne vient pas, ajouta Kolbi.

— Et YUtile non plus ; pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé en mer.

— On assure qu’on a vu la flotte napolitaine croiser sur les côtes de Sardaigne, et que nos pauvres amis ont été capturés; ils doivent être maintenant à Gaëte... »

Cette nouvelle se répandit avec une rapidité funèbre... Un échec au début de la campagne eût pu ébranler bien des courages... les fronts se rembrunissaient...

Tout à coup un grand mouvement se fait à bord : c’est une proclamation du général Garibaldi dont on nous donne lecture. Elle est conçue à peu près en ces termes :

« Mes compagnons,

« Vous aurez faim, vous aurez soif, vous souffrirez du « froid et du chaud; les privations, les fatigues de toutes « sortes vous attendent sans que vous ayez à espérer la « moindre récompense...

a Que ceux qui se sentent faiblir se retirent, il en est « temps encore ; mais qu’ils viennent avec nous ceux qui « ont le désir d’affranchir notre belle patrie, ceux qui rê- « vent sa force et son unité!... Ensemble, nous marche- « rons à la victoire; nous écraserons cette infâme tyrannie « des linurbons qui déshonore l’humanité!... »

L'enthousiasme qui avait accueilli ces paroles n’était pas

encore calmé, qu’un vapeur doublait le cap Carbonaro ; ce n’était pas Y Utile, mais le Franklin, dont le pont était encombré de volontaires.

Le surlendemain, quelques heures après notre départ, nos trois bâtiments, le Washington, le Franklin etY Orégon, arrêtèrent brusquement leur marche et se mirent en ligne de bataille, à la distance d’une demi-portée de fusil l’un de l’autre. On avait aperçu, venant droit sur notre flottille, un point noir duquel s’échappait un nuage de fumée qui serpentait au loin sur la mer.

C’était un navire faisant force vapeur.

Tous, nous nous jetâmes à plat ventre sur le pont, nos fusils à portée de la main, car nous avions reçu l’ordre de ne pas nous montrer. En cas d’attaque, nos trois bâtiments devaient fondre ensemble sur l’ennemi et l’enlever à l’abordage.

Ce plan hardi nous paraissait difficile à exécuter; car entassés les uns sur les autres, les trois quarts de notre monde pris du mal de mer, toute manœuvre était impossible.

Un sabot armé d’un mauvais canon nous eût coulés les uns après les autres, sans que nous eussions eu le temps de nous retourner.

« — Cré coquin de mal de mer!... cria Kolbi, à qui le tangage du navire décrochait le cœur. Dire que s’il y a un coup de chien, je ne pourrai être lion qu’à couler à fond. Eh bien, où en est-il, ce brigand de navire?

— Il arrive, et joliment vite... déjà l’on distingue quelque chose comme des sabords, mais aucun pavillon ; est-ce un napolitain : thaï is the question. »

Tout devait faire supposer autre chose qu’un ami ou un indifférent, car le navire marchait sur nous avec une persistance de fort mauvais augure.

Je ne m’étais pas trompé en voyant des sabords, car au soleil brillèrent bientôt des canons à l’air sinistre. Le navire suspect vira de bord et tourna autour de nous, comme un tigre autour d’une proie cherchant son endroit faible.

Nous nous demandions avec inquiétude si le moment n’était pas venu de tenter le fameux abordage, lorsqu’un canot se détacha du Washington, se dirigeant vers l’intrus qui s’obstinait à rester muet et menaçant.

A peine l’envoyé du Washington eut-il accosté, qu’il jeta son chapeau en signe de joie, poussant un cri de : Vive l'Italie, auquel répondirent les équipages et les passagers des quatre navires.

Le bâtiment inconnu appartenait à la marine piémontaise ; Garibaldi nous l’avait envoyé pour nous guider et nous protéger en cas de besoin. Précaution fort utile, car la flotte napolitaine croisait dans ces parages, et c’était nous qu’elle cherchait.

Notre guide se mit en marche à notre tête, et nous le suivîmes de toute la force de nos machines.

L'Orégon eut beau faire pour conserver ses distances, cela lui était impossible; en vain le tuyau de sa machine devint-il rouge du bas jusqu’en haut, tout fut inutile ; nous ne pouvions rattraper les autres, qui commençaient à se perdre dans les brouillards du soir. Enfin, l’on finit par apercevoir la terre de Sicile et par distinguer le cap derrière lequel nous devions débarquer.

Il était temps, car avant de le doubler nous pûmes entrevoir dans le lointain une forêt de mâts et des flots de fumée qui accouraient vers nous.

Notre machine chauffait de plus belle, le tuyau trouvant moyen de rougir plus encore, se détachait par morceaux incandescents qui inondaient le pont et tombaient sur la

toile goudronnée recouvrant la soute aux poudres. C’était la pluie de feu dont le Dante fait couvrir les orgueilleux et les superbes au fond des enfers.

Alors on fut forcé de saisir les seaux et d’arroser continuellement. Nous nous trouvions dans une singulière alternative : ralentir notre marche, c’était courir le risque d’être pris, et continuer à chauffer, c’était nous exposer à sauter. Pour comble de bonheur, on avait eu l’heureuse idée de placer les poudres près de la machine, qui rayonnait une chaleur tellement ardente, qu’il était impossible de vider la soute où étaient renfermées toutes les munitions de l’expédition ! Si monsieur Prudhomme eût été avec nous, il eut pu dire avec raison cette fois : « Nous naviguons sur un volcan!... »

l.a nuit se fit, et nous finîmes par mouiller heureusement dans le fond du petit golfe de Castellamare.

Sur le rivage brillaient une multitude de lumières qui, en se reflétant dans l’eau, rappelaient les fêtes de Venise. D’autres feux descendant et montant dans le fond du tableau pouvaient faire supposer qu'une foule de personnages, portant des flambeaux, se croisaient sur les degrés d’immenses escaliers ; les accords harmonieux d’une musique douce et confuse, semblant sortir de gondoles lointaines, venaient agréablement nous frapper l’oreille.

Déjà mon esprit voyageait à travers mille chimères. Nous sommes-nous donc trompés, et débarquons-nous sur la place Saint-Marc, au cœur même de la reine de l’Adriatique, de ses palais amoureusement caressés par le flol sauvage; allons-nous fouler ses pavés de marbre, nous perdre dans ces colonnades coquettes et sans tin, dans ses arcades fantastiques décorées de brillantes peintures et d ’ arabesques él ra nges ?

D'UNE CHEMISE DOUCE. r>‘.

Aurions-nous l'heureuse chance de mettre pied à terre un soir de grand gala, et d’ôtre tout à coup jetés au milieu d'une multitude enivrante de gracieuses femmes, aux corsages ronds et souples, qui, soigneusement cachées sous des flots de salin, de Velours et de dentelles, ne trahissent de leurs charmants visages que l’étincelle des yeux, la nacre des dents, la richesse d’une luxuriante chevelure ! Allons-nous voir de jeunes seigneurs, la flamberge au côté, la dague à la ceinture, l’élégante toque de velours aux longues plumes ondulant sur l’oreille! puis, au sein de cette foule étincelante d’or et de pierreries, des joueui's de mandolines à formes étranges, de violes bizarres ; des nuées de flûtistes, des chœurs, des orchestres de Ionie espèce !...

Voilà tout ce qui me passait par la télé à la vue de ces feux qui dansaient si follement devant moi, au murmure de ces accords vagues et pleins de charmes.

Appuyé sur le bastingage, j’écoutais, je voyais, je rêvais tout cela, me laissant aller avec délices à cette poésie de ma pensée.