CHAPITRE XXII

Chacun, il faut bien l’avouer, commençait à trouver que ie comité parisien dont la création avait été annoncée d'une façon si retentissante dans toutes les feuilles de France et d’Italie se pressait bien peu d’agir. — Il était temps que ce long enfantement cessât, et que la France eût dans la cause révolutionnaire un noyau officiel chargé de la représenter.

Aussi fus-je ravi quand j’appris qu’une compagnie exclusivement composée de Français venait de s’organiser sous le commandement de de Flotte, ancien représentant du peuple à l’Assemblée législative.

Le choix de ce patriote éclairé, un des derniers élus du peuple parisien, était excellent. Jamais main plus ferme, plus désintéressée, plus enthousiaste, n’avait tenu le drapeau de la véritable démocratie française.

SOUVENIUS DUNE CHEMISE ItUUCE.

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Aussi cette nouvelle, qui ne tarda pas.;» se répandre, produisit-elle dans toute l’armée un excellent effet.

Malheureusement de Flotte devait rencontrer au début de sa campagne mille obstacles imprévus. Avant d’avoir été transporté à Belle-Ile à la suite des journées de juin I84S, de Flotte avait servi dans la marine royale, où il passait à juste titic pour un officier des plus distingués; aussi son premier désir fut-il d’avoir à se rappeler son premier métier. Monté sur un petit navire, avec quelques hommes déterminés, il rêvait de fondre sur les croiseurs napolitains et de les enlever à l’abordage.

11 voyait briller à l’horizon une série d’exploits dignes d’immortaliser un héros ! Sa nature ardente et fiévreuse se sentait dans son élément au milieu des vagues, des combats, des abordages.

Garibaldi avait reçu l’ancien montagnard comme un frère, et avait donné une approbation sans réserve à lous les plans qu’il lui avait soumis; mais autour du dictateur, tout le mande n’avait pas oublié l’expédition de Rome dont certains patriotes implacables rendaient toute la France responsable.

Le sang de Magenta et de Solfeiino n’avait rien expié pour ces inflexibles.

Aussi, l’expédition préparée par un Français fut-elle contrariée par mille intrigues souterraines se croisant autour du dictateur.

De Flotte, qui n’était pas venu’ en Sicile pour faire de la diplomatie, se lassa bientôt de lutter contre un mauvais vouloir systématique, et, abandonnant son premier projet, se contenta de prendre le commandement d’une compagnie de Français. Mais il était frappé au cœur; toute la poésie de son expédition avait disparu !

11 vint alors camper au milieu de nous, accompagné d’une vingtaine de compatriotes qui devaient former le noyau de sa légion.

Mais de Flotte, qui avait toutes les qualités d’un général, était loin de posséder celles d’un officier organisateur ; il employa sa fiévreuse activité à la solution des questions générales qui intéressaient toute l’armée et laissa son petit corps livré à lui-même, sous les ordres d’hommes incapables et secondaires, peu faits pour commander.

Aussi une démoralisation profonde vint-elle s’emparer rapidement de cette poignée de soldats qui avaient l’écrasante mission de porter le nom de la France.

Les Italiens ne négligèrent aucune occasion pour tourner en ridicule les gasconnades au moyen desquelles nos compatriotes essayaient de lutter contre les difficultés de leur position. Et bientôt on leur appliqua irrévérencieusement le surnom du croque-poules !

De Flotte avait fini par s’apercevoir du mauvais effet produit ; car à un de mes camarades qui lui était chaudement recommandé, et qui faisait partie d’un corps italien, il avait répondu tristement en l’engageant à ne pas venir dans la compagnie française, et à rester dans son régiment jusqu’à ce qu’il eût passé le détroit. 11 espérait évidemment qu’une action d’éclat rachèterait ces mauvais débuts et que les Italiens seraient forcés de reconnaître que, malgré leurs défauts, les Français sont toujours les premiers sur la brèche.

Nous autres, malgré notre désir de nous trouver avec nos concitoyens, nous jugeâmes prudent de rester parmi nos Toscans, avec lesquels nous avions fait toute la campagne, et qui, dans chaque occasion, s’étaient montrés charmants à notre égard. Avant ou après la ba-

D'UNE CHEMISE KOUGE.

taille, on entendait peu parler des étudiants de Pise, de Florence, de Livourne, qui avaient quitté leurs livres et leurs maîtresses pour courir les champs de bataille de l’Italie méridionale; mais, pendant l’action, ils faisaient modestement leur petite affaire, et ne s’en croyaient pas plus des héros pour cela. Ils nous traitaient en frères, nous savaient gré de nos moindres efforts, et semblaient toujours prêts à louer notre courage.

Les Français qui se trouvaient dans les autres corps italiens firent comme nous, de sorte que la compagnie spéciale fit peu de recrues.

Toutes les nuits on s’attendait à un embarquement, mais l’aurore nous retrouvait toujours sur ce rivage maudit.

Un soir, notre régiment fut dirigé vers la pointe du cap, au pied même du phare, où l’on avait établi une forte batterie. Pour ne pas attirer l’attention des croiseurs napolitains, on nous fit coucher sur le sable de la mer, qui tant de fois déjà nous avait servi de lit.

La nuit était une des plus sombres que j’aie jamais vues; à travers les ténèbres, on apercevait des fanaux brillants comme des étoiles qui sillonnaient le détroit et la haute mer’; une foule de feux scintillaient dans les montagnes de Calabre : c’était le télégraphe de Garibaldi... De loin en loin, on voyait s’élever des colonnes de lumière qui jetaient sur le ciel une teinte lugubre et sinistre. . . sans doute les lueurs des villages patriotes incendiés par les royaux.

Toute la nuit, nos yeux cherchèrent à percer l’obscurité; notre cœur palpita d’indignation en songeant aux tragédies qui se déroulaient devant nous, aux drames épouvantables dont nous étions séparés par la largeur du détroit.

Allions-nous, comme le bruit en avait déjà couru, nous embarquer directement pour Naples? Étions-nous prêts, au contraire, à voler an secours des malheureux paysans qu’on égorgeait, des femmes, des enfants que les brigands royalistes massacraient sans pitié?...

Garibaldi passa toute la nuit près de la lanterne du phare... Le lendemain matin, lorsque nous nous réveillâmes, il y était encore braquant imperturbablement sa lorgnette sur les montagnes de Calabre... mais l’heure du combat n’avait pas sonné!

Au lieu de nous faire rentrer dans le village, il nous ordonna de grimper sur les hauteurs qui le couronnent et d’y établir notre camp, dans une forêt d’oliviers, entourée de vignes chargées de raisins excellents.

On nous défendit de toucher à ces grappes dorées qui se balançaient si coquettement sous leurs feuillages touffus; mais, hélas ! que pouvait la crainte des peines les plus graves !

Après avoir dévoré les raisins, on arracha les feuilles, les ceps, les échalas pour construire des gourbis afin de se protéger contre les rayons du soleil ; de sorte que bientôt, malgré les menaces des chefs, les champs si fertiles et si riches ne présentèrent plus que l’aspect de déserts desséchés et arides. Jamais les sauterelles bibliques n’accomplirent. l’œuvre de destruction avec une aussi effrayante rapidité.

En un instant, nos cabanes furent dressées. Des l'eaux- Rouges dans les forêts d’Amérique n’eussent pas déployé une plus merveilleuse activité ; car bientôt chaque arbre ombragea une construction bizarre, pittoresque, renfermant un ou plusieurs habitants. Allègre, Iîuiès et moi, nous réunîmes notre science architecturale et

nous choisîmes un creux de rocher, où nous construisîmes une cabane de feuillages dont Robinson eût été jaloux, et nous plantâmes au-dessus un petit drapeau français.

Mais Allègre, qui n’entendait pas raillerie lorsqu’on voulait s’occuper de choses inutiles, se mit à réaliser un grand projet qu’il rêvait depuis longtemps, celui de monter une cuisine, appareil que personne ne possédait encore dans le camp, et dont il se promettait de tirer les plats les plus délicieux.

Des hauteurs que dominait notre château verdoyant, on jouissait d’une vue admirable, et l’on voyait tant de choses, que cela, suivant l’expression d’Allègre, creusait l’estomac et donnait sans cesse envie de manger.

A nos pieds donnait le lac dont les eaux, ordinairement désertes, portaient en ce moment une multitude de barques qui, vues de cette hauteur, ressemblaient à des mouches; en ces frêles esquifs résidaient toutes nos espérances... Ils devaient nous transporter sur le continent que nous avions juré d’affranchir.

Les maisons, les clochers, les tours du phare, se dessinaient nettement sur le bleu azuré de la mer; quelques navires mouillés près du rivage dressaient dans l’air leurs mâts effilés et les tuyaux fumeux de leurs machines; enfin, plus loin, derrière les lanternes du phare, se développait le détroit tout entier, parsemé de voiles blanches et sillonné par des vapeurs de tous pays.

Jamais encore nous n’avions si bien vu les montagnes de Calabre, pleines d’ombrages et de verdure, qui se détachaient sèchement sur un ciel franc et pur dont l’inaltérable limpidité permettait à l’œil de fouiller des distances inouïes. Nous nous étions éloignés de la côte, et cependant la rôle

nous paraissait plus voisine ; mirage trompeur, bien fait pour exciter notre impatience !

Malgré le manque d’eau et la difficulté de nous procurer des vivres , nous étions loin de regretter notre infect campement du Phare. Nous pouvions respirer à pleins poumons l’air vif que le vent envoyait par bouffées dans nos nids d’aigles, nous dormions gaiement dans nos cabanes qui suffisaient pour nous abriter contre la froidure des nuits; et, quoique réduits à l’inaction, nous n’avions pas le temps de nous ennuyer, car nous assistions aux épisodes de la guerre comme du haut d’un cirque immense dans lequel on aurait joué le grand drame de l’histoire.

Souvent des barques se détachaient du phare, sorlanl en ordre de bataille, et se dirigeaient vers la côle de Calabre, en faisant force de rames... Elles gagnaient du terrain, déjà les volontaires mettaient un grand espace entre eux et la rive sicilienne... Encore quelques coups d’avirons, et nos braves camarades imitaient la courageuse avant-garde dont le sort nous était encore inconnu... Mais, au moment où nous nous apprêtions à applaudir, des nuées de fumée blanche apparaissaient sur le rivage ennemi, puis un court silence... des boulets faisaient jaillir l’eau et aspergeaient les barques... Aussitôt nos rameui’s s’arrêtaient, puis sans perdre une seconde, nageaient en arrière... et, poursuivis par les boulets royaux, regagnaient la côte où était arboré l’étendard de la Révolution.

Ces brusques retraites. nous remplissaient d’indignation, elles nous furent plus tard expliquées; ces expéditions n’avaient rien de sérieux; car les volontaires qui montaient les barques, avaient ordre de ne pas débarquer, ces démonstrations ayant pour but de harceler l’ennemi et de

le forcer à montrer la position des batteries qu’il construisait avec le plus grand secret, le mystère le plus impénétrable.

Quelquefois nous voyions les artilleurs napolitains des forts Cavallo et Fumara s’amuser à tirer sur quelques-uns de nos navires qui s’aventuraient, sans autre motif que de faire brûler la poudre royale.

Un certain jour, une goélette bourbonienne se laissa entraîner par le courant jusque sous le feu de nos batteries; des barques remplies de volontaires furent lancées pour accoster l’imprudente. Nous entendîmes retentir notre canon... et nous vîmes la prise triomphalement amenée par les capteurs, au milieu des cris de triomphe de toute-l’armée. Pour comble de joie on s’aperçut que le petit navire était chargé de vivres et de munitions destinées à la garnison de Messine ; mais nous étions trop haut perchés pour qu’on nous fit part de celte aubaine, dont nous n’eûines que la fumée.

Pendant que je regardais attentivement un de ces mille épisodes dont le dénoument était toujours imprévu, je me sentis frapper sur l’épaule...

C’était Savoyardy, un ami d’Afrique.

Savoyardy avait quitté Alger et s’était engagé dans le génie où ses connaissances scientifiques le mettaient à même de rendre d’essentiels services ; aussi était-il déjà sous-oflîcier et pour comble de bonheur sous les ordres d’un Français, le commandant Costa.

Jeune encore, cet officier était déjà un vétéran des guerres de l’indépendance ; en 1849, il contribuait à la défense de Venise sous l’héroïque Manin ; plus tard, il était en Sicile, combattant comme un lion à côté de Mierovvslawski ; en 1859, il faisait partie des chasseurs des Alpes, et con-

•212 SOUVENIRS D’UNE CHEMISE ROUGE, tribnait à la honteuse défaite des Autrichiens; toutes les villes d’Italie avaient reçu la rosée de ses sueurs et de son sang.