CH A P IT HE VI

Après avoir traversé Villa-Reale , située sur une hauteur d’où l’on aperçoit la mer qui étend au loin ses vastes horizons, nous descendîmes vers Païenne, assise au fond de la plaine qui s’étend jusqu’au rivage. La capitale de la Sicile faisait scintiller au soleil couchant ses blanches maisons, les clochers et les dômes de ses églises, les faites et les statues de ses monuments ou de ses colonnes.

Quand nous entrâmes en ville la nuit était arrivée. Les maisons dessinaient leurs constructions, leurs fenêtres, leurs balcons, par des lignes interminables de feux, des guirlandes de lanternes de couleurs et des festons de lampions : c’était un embrasement général.

Dans les rues, une multitude de flambeaux s’eutre-uoisant, pareils à des feux-follets, illuminaient de leurs vagues éclairs un véritable océan de têtes humaines, des profondeurs duquel des rumeurs, des cris, des acclamations bruyantes s’échappaient confusément.

A peine fûmes-nous engagés dans la grande rue, après avoir franchi la porte du Palais-Royal, que des cris d’al-

légresse, des chants de triomphe, s’unissant dans un même et immense concert avec les orchestres guerriers, éclatèrent à la fois comme une véritable tempête.

• Le peuple, armé de torches, nous entraînait de vive force. Les femmes traversaient nos rangs pour nous embrasser, porter nos sacs et nos fusils; les gamins passaient entre nos jambes, se pendaient après nous en criant à tue-tête : Viva l’italia! viva Garibaldi!

Tous , nous étions ahuris , pressés , poussés, entraînés, embrassés, réembrassés, étreints de toutes façons.

Quant à moi , je fus saisi par deux femmes malheureusement trop vieilles, qui me tirent maintes caresses ; mais à peine échappé de leurs mains, le hasard me jeta au milieu d’un groupe de curés enthousiastes, dont je ne pus me dépêtrer sans que leurs lèvres m’eussent donné des baisers patriotiques qui me firent regretter les premiers.

11 se manifestait évidemment chez ce peuple ce qui tourbillonne dans la cervelle d’un homme qui se noie, lorsqu’une main inattendue vient le tirer de l’eau; une joie furieuse, insensée, qui tient de la rage.

L’enthousiasme des Palermitains avait quelque chose de démoniaque, de frénétique qui serrait le cœur, faisait mal à voir. A quel régime avaient donc été soumis ces malheureux pour que leur bonheur les fit ressembler aux damnés désespérés du Dante !

Païenne avait énormément souffert du bombardement. Les rues étaient presque toutes coupées par les décombres de maisons écroulées, dont les pans de murs, les poutres noircies, carbonisées, attestaient de la férocité des soldats de Bombino.

Les églises et les couvents étaient envahis par une mul-

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titude de soldats improvisés, qui campaient sur une épaisse litière de paille couvrant les dalles de ces monuments. Les cloîtres, les galeries et les cellules des moines , tout était converti en caserne.

Des faisceaux d’armes se voyaient dans tous les coins ; des bannières circulaient dans les rues, des foyers étaient allumés sur toutes les places ; partout des gens se préparaient à combattre , astiquant , fourbissant des casques ou des sabres.

. On se sentait au centre de l’insurrection ; dans l’air planait quelque chose de fier- et de guerrier qui faisait frissonner et rappelait les belles pages de notre liis loire.

Puis on voyait défiler dans les rues de longues processions de gens de tout âge, armés de pioches, de pics et d’instruments de toute nature ; ces groupes marchaient au pas comme des soldats, et précédés par des orchestres , ils allaient en bon ordre démolir la forteresse.

Nous suivîmes une de ces bandes jusqu’au tort condamné si justement à mort.

En ce lieu, une multitude immense travaillait avec un entrain frénétique ; tous piochaient et creusaient à l’envi les uns des autres; hommes, femmes, enfants, curés, moines blancs, gris, noirs, rouges , tous rivalisaient de zèle et unissaient leurs efforts pour faire disparaître au plus vite le sinistre édifice.

On eût dit une immense baleine jetée sur la grève, dépecée par des milliers d’oiseaux de proie ; ou bien encore un cadavre tombé au milieu d’une fourmillière.

Lorsque nous arrivâmes, près de la moitié de l odieuse forteresse avait déjà disparu, et cependant il y avait à peine deux jours que I on était à l’ouvrage.

Les patriotes étaient encouragés à cette œuvre de nivellement par la musique qui ne cessait de faire entendre ses accents belliqueux, accords qui faisaient un singulier contraste avec l’acte de vengeance qui s’accomplissait, et s’élevaient dans les airs comme une amère raillerie.

A quoi donc servent les épaisses murailles, les canons menaçants, les engins de destruction de toute espèce, dont le despotisme s’entoure? Il arrive toujours un moment où la fureur vient remplacer dans le cœur des opprimés la lâche résignation; alors, murailles, canons, bourreaux, tyrans, tyrannie, tout disparaît, balayé comme par un vent d’orage!

Et sur la place nettoyée, le peuple, narguant le passé, souriant à l’avenir, écrit :

« Ici i.’on danse ! »