CHAPITRE VII

Nous revînmes au centre de la ville et nous allâmes visiter les quartiers qui avaient le plus souffert du bombardement. Dans certains endroits, l’œuvre de destruction s’était accomplie d’une façon terrible : des pâtés entiers de maisons gisaient par terre, des pans de murs, se tenant encore en équilibre, menaçaient les passants.

Au couvent de la Gancia, même désolation. C’était là qu’avait commencé l’insurrection ; aussi le trouvâmes-nous dans un état pitoyable. Nous visitâmes cet édifice dont les moindres recoins étaient occupés par des garibaldiens campant dans les décombres.

Un de ces volontaires nous raconta l’histoire singulièrement émouvante d’une jeune religieuse qui avait joué un rôle réellement extraordinaire dans l’insurrection. Apprenant que son frère venait d’ètre tué, cette héroïne sortit en costume de son ordre du couvent où elle était cloîtrée, et

ramassant au hasard un sabre, elle se précipita dans le s rues en criant: « En avant! vive la liberté! vive Garibaldi ! »

Bientôt suivie par un groupe de braves, elle fondit avec eux sur les royaux, campés en dehors des murs, marchant ainsi à la tête de la première bande insurrectionnelle assez hardie pour attaquer l’ennemi en rase campagne.

Après avoir si largement contribué au triomphe de la cause, cette nouvelle Jeanne d’Arc rentra humblement dans sa cellule, jetant loin d’elle son épée rougie. Elle n’avait plus rien à faire : sa patrie était libre, son frère était vengé ! *

Ayant du temps devant moi, je l’employai à flâner dans Païenne avec le brave Accatino, compagnon commode s’il en fut. Mon ami s’arrêtait quand bon me semblait, allant et venant à mon gré, sans jamais se plaindre de la fatigue ni de l’ennui. Il ne s’animait réellement que lorsqu’il voyait passer un cheval à sa convenance, car une manie équestre l’absorbait tout entier, lui qui n’avait jamais enfourché un bueéphale quelconque.

Pour moi, je ne me lassais pas d’admirer l’activité de tout ce peuple régénéré, autrefois si indolent. Je contemplais avec un plaisir extrême ces pauvres enfants, naguère humbles mendiants sous des guenilles affreuses, aujourd’hui relevant orgueilleusement la tète, secouant les plumes de leur chapeau avec fierté, et se campant résolument appuyés sur des piques ou sur de lourds mousquets. C’étaient bien les mêmes corps qu’autrefois, recouverts des mêmes guenilles, mais les âmes étaient transformées.

A voir ces gamins défiler tout armés dans le plus grand

ordre, on comprenait que cette génération, élevée au milieu de la bataille, au bruit du canon et de la inousqueterie, entendant toujours parler de liberté, d’unité, serait plus tard un rude obstacle pour les rêveurs de tyrannie.

Garibaldi était tellement persuadé de celte vérité, qu’il avait ramassé partout où il avait pu tous les enfants abandonnés. Il en avait fait une jeune phalange, certainement inutile aujourd’hui au moment du combat, irais qui aiguisait ses ongles et ses dents pour l’avenir.

Au milieu de ce tumulte circulaient des moines, la robe retroussée et les^ bras nus; ils avaient des scapulaires et des crucifix sur la poitrine, mais portaient des mousquetons en bandoulière et des cartouchières à la ceinture. D’autres frocards traînaient des sabres nus, passés dans la discipline qui leur ceignait les reins; tous, jeunes ou vieux, avaient sur le cœur la cocarde tricolore ita- - benne.

Des prêtres révolutionnaires, des capucins insurrection nels ! je ne pouvais en croire mes yeux, ce spectacle me paraissait inouï, et dérangeait toutes mes idées.

Ces hommes étranges, les cheveux rasés, la barbe longue, enveloppés dans leurs capuchons de bure, agitant des sabres, faisant résonner le chien de leurs pistolets et parlant de mort et de carnage ; ces curés noirs des pieds à la tète, le chapeau à la Basile sous le bras, prêchant toute autre vertu que le pardon et la patience; cela m’ébahissait, car cela se passait en plein midi, à la face du soleil, en l’an de grâce 18G0.

Celte conversion réellement miraculeuse aux idées progressives m’inspirait peu de confiance ; je témoignai mes inquiétudes à quelqu’un qui connaissait très-bien le pays;

ii m’affirma que tous ces prêtres siciliens marchaient sans arrière-pensée sous le drapeau garibaldien. Tenus à l’écart et opprimés par le haut clergé de Naples, ces victimes de l’aristocratie cléricale avaient fini par se lasser de l’oppression et s’étaient jetés dans le mouvement révolutionnaire, en déployant l’ardeur méridionale de leur race, et le fanatisme que la robe noire semble avoir le don de communiquer à ceux qui s’en couvrent.