LES ETAPES D'UNE JOURNEE AU SÉMINAIRE

L'entréeau séminaire. — Premières impressions. — La routine journalière. Le réveil. — Le dortoir. — Le costume d'écolier. — La salle d'étude. Le déjeuner. — Le café. — La messe. — Les cantiques. — La vieille chapelle. — La classe. — Le dîner. — Us et coutumes du réfectoire. Récréations. — Jeux et amusements. — La grande étude. — Le souper.— Le <hiar. — Les trois quarts d'heure. — Le coucher. — Des maîtres de salle. — Des punitions.

L'entrée au séminaire !

Ne vous arrive-t-il pas, parfois, malgré le chemin déjà parcouru, d'avoir la vision bien nette du jour où pour la première fois vous avez laissé le foyer paternel et les habitudes de- la famille ? Quel pas à franchir t Et comme nos imaginations d'enfant ne nous disent point toute l'importance de ce grave événement de la vie !

Depuis un mois, les bons parents ont calculé les sacrifices qu'il leur faudrait faire pour donner une éducation convenable à leurs enfants. La mère se privera de bien des petites douceurs, le père se propose de travailler plus fort et plus dur. Quel collège choisira-t-on ? On pense, on songe, durant de longues heures, à la veillée. A la campagne, l'air est plus sain, et l'enfant ne s'en portera que mieux. Mais

l'éloignement est un grand obstacle. Qui sait comment il supportera cette vie nouvelle, loin des siens ? L'ennui, le cruel ennui ne s'emparera-t-il pas de lui ? Et le père et la mère se regardent avec des yeux voilés de larmes. Ils ne veulent pas se dire ce que tous deux pensent, mais comme ils ont bien lu dans le cœur de l'un et de l'autre. L'ennui ! ils en auront bien leur large part. Ne leur faut-il pas faire acte de courage pour jeter loin du nid ce pauvre oiseau qui commence à peine à battre des ailes ? Comment sera-t-il traité là bas, lui, accoutumé à tous les soins, alors qu'il sera perdu dans la foule de ces trois ou quatre cents élèves ?

On se décide enfin à choisir une maison d'éducation rapprochée du logis, afin que la mère puisse avoir l'œil en cas de maladie. Le père, plus stoïque, déclare que son choix est guidé par le raisonnement. Il a fait ses études dans cette maison, ou bien il y a des attaches par d'anciens camarades ou des parents éloignés.

Puis, viennent les préparatifs du départ, les courses chez le tailleur, le marchand, le bottier. Tout le linge est marqué et rangé bien en ordre dans la grande valise, et l'écolier revêt pour la première fois le capot bleu et se ceint de la ceinture verte. Comme il est fier de son nouveau costume ! Il s'y tient bien un peu gauchement, et la casquette n'a pas encore cette allure crâne que savent lui donner les anciens, mais tout cela viendra avec le temps. C'est alors que commencent les visites d'adieux à la famille et aux petits

camarades qui regardent avec des yeux émerveillés le nouveau séminariste.

La voiture est prête ! Le cocher a hissé près de lui la malle pesante; une dernière tournée d'inspection est faite dans les pièces de la maison, on dit bonjour à tout lé monde, et nous voilà en route. Le père, sous prétexte d'affaires importantes, a précipité le départ, et c'est la mère qui va elle-même faire l'installation.

Voici le séminaire avec sa grande porte cochère tout ouverte ! Partout, des voitures, des malles, ' des grands élèves et des petits, des prêtres affairés qui vont de groupe en groupe. Quel remue-ménage ; Et dire qu'il va falloir faire sa trouée dans cette masse vivante ?

Le directeur se tient au parloir et reçoit les parents. Les présentations sont faites, les dossiers examinés, les noms et prénoms inscrits, le préfet des études assigne la classe du nouvel arrivé, le procureur a reçu le premier terme de la pension, et l'on se met en route pour le dortoir (i).

A la vue de ces grands corridors sombres, de ces escaliers à larges rampes, de ces murailles épaisses, percées de fenêtres en mâchicoulis, le coeur se serre un peu, mais on suit le courant. Partout des cris, des appels, des poignées de main ! Comment ont été les vacances ? Dans quelle classe entres-tu ? C'est au milieu de toutes ces questions qui se croisent comme un feu roulant que la pauvre mère fait ses dernières recommandations. Elle voudrait hâter son départ,

(i) Les élevés présentaient leur billet de Procure au directeur, et ce dernier en donnait un lui-même pour le maitre de salle.

faire des adieux rapides, montrer qu'elle est une femme courageuse, mais une main invisible la retient à son siège.

L'enfant, tout entier à ce monde nouveau qu'il voit autour de lui, n'a pas encore le sentiment vrai de la séparation. Il regarde de ses yeux avides, interroge, cause déjà comme un homme. Il dit adieu à sa mère d'un ton ferme et lui demande de ne pas oublier de venir le voir au premier congé.

Le voilà seul maintenant au milieu de toutes ces figures inconnues. Des camarades s'emparent de lui et vont lui faire voir la maison.

Les nouveaux élèves, on le sait, éprouvent comme un besoin, avant de se mettre au travail, de faire connaissance avuc les lieux où ils sont appelés à vivre, avec les petits camarades et les professeurs.

Voici la cour des petits tout entourée comme un préau de cloître de longues murailles blanchies à la chaux. Au milieu un orme solitaire aux branches touffues protège les élèves contre les rayons ardents du soleil de septembre. Un ancien lui apprend qu'il fut planté par le prince de Galles lors de sa visite au Canada (i). Ce détail historique le laisse indifférent. Ici, au-dessus de la porte qui conduit à la procure, c'est le cadran solaire avec sa légende : Dies nostri quasi timbra. Con. 1773. Rep., 1867. Un élève de

(i) Le prince de Galles, aujourd'hui le roi Edouard VII, planta cet arbre en 1860. Il avait alors 40 pieds de haut. On l'entoura d'un banc circulaire, dont le dossier sert de clôture. (Abeille du 29 novembre 1860.) Il y avait auparavant au même endroit un appareil à gaz. (><^i7/« du 8 nov. 1860.) Il y avait dans le tronc de cet arbre une fissure, dans laquelle on a introduit une statue de la sainte Vierge en porcelaine avec les noms de tous ceux qui habitaient le séminaire. Cette fissure s'est refermée depuis.

septième, de l'année précédente, explique aux nouveaux que ces paroles mystérieuses veulent dire : Nos jours passent comme l'ombre.

Nous devions apprendre plus tard, en troisième, la belle paraphrase que Jean- Baptiste Rousseau a faite de cette inscription latine qui ne disait rien encore à nos imaginations d'enfant.

L'homme, en sa course passagère, N'est rien qu'une vapeur légère, Que le soleil fait dissiper ; Sa clarté n'est qu'une nuit sombre, Et ses jours passent comme l'ombre Qne l'oeil suit et voit échapper.

On jette un coup d'oeil au jeu de balle en passant, on visite la chapelle avec ses vieilles peintures on descend aux cuisines, on va voir le jardin des prêtres, la cour des grands,les réfectoires, les salles d'étude et de récréation. Dans ce dernier endroit, on fait une longue étape pour contempler les portraits des anciens qui regardent, impassibles, du haut de leurs cadres de bois. Et dire que c'est dans dix ans seule, ment que l'on viendra prendre place à leurs côtés, et que pendant ces dix longues années on les aura sans cesse sous les yeux !

La cloche sonne. Il est six heures. C'est le signal de la rentrée. Les grands se séparent des petits. Chacun se dirige vers sa salle de récréation.. Les maîtres de salle se promènent de long et de large et cherchent à connaître les nouveaux arrivés. Les ombres du soir commencent à descendre sur les cours.

Les portes se ferment. Le régiment est caserne

pour dix longs mois. O vous, qui entrez, Laissez toute-

espérance ne manquaient pas de dire alors les anciens, ' endurcis, qui voulaient faire leur savant en citant les paroles que Dante a inscrites au seuil de son Enfer: Lasciate ogni speranza. Mais, les nouveaux, peu sensibles aux charmes classiques, commençaient en ce moment àsaisir l'isolement dans lequel ils se trouvaient. Quel écolier, encore à ses premières armes, n'a pas ■' éprouvé la nostalgie du logis ! La crainte du ridicule fait refouler au fond du cœur les larmes qui montent involontairement aux yeux. On essaye de se raidir contre ce mal inconnu, mais,c'est en vain, les sanglots étouffent la gorge. Les plus braves attendent jusqu'à la nuit pour pleurer tout leur saoul dans leur lit des larmes silencieuses jusqu'à ce qu'un sommeil réparateur vienne faire oublier les émotions de la journée.

Le lendemain, commence la routine régulière. Le lever, la prière, l'étude, les classes, les récréations se suivent et se ressemblent. Les connaissances se nouent, les groupes se forment. Il faut quelque temps aux jeunes poussins pour s'apprivoiser à la cage et régler leur volée au son de la cloche, mais au bout d'une semaine cela n'y paraît plus.

Il n'y a pas besoin de bien longs entretiens entre écoliers pour apprendre à s'apprécier mutuellement. En très peu de temps, les connaissances se font et l'on est bientôt à l'aise les uns avec les autres. Ce n'est que lorsque nous avons puisé la dissimulation dans le commerce du monde, que nous apprenons à cacher notre caractère, à le dérober aux observations et à déguiser nos véritables sentiments à ceux avec

qui nous sommes en relation. Telle n'est pas la naïve et confiante jeunesse !

J'ai connu des collèges où les anciens faisaient subir aux nouveaux une véritable initiation de loges maçonniques, où les grands ne perdaient pas une occasion de maltraiter les petits.

Il ne s'agit pas ici de faire le procès à une éducation plutôt qu'à une autre : j'expose des faits : je dis ce que j'ai vu des rapports entre élèves, entre forts et faibles.

Que de misères ces pauvres novices, timorés et dépaysés, devaient endurer avant d'être admis dans les cercles ! A celui-ci, on cachait sa lingerie, à cet autre on donnait la bascule ; un troisième recevait gravement l'instruction d'aller chercher le chiar chez le directeur. Je ne finirais plus s'il fallait dire toutes les mystifications dont ces pauvres petits nouveaux étaient les victimes.

D'où vient cette coutume ? Je serais bien en peine de le dire, mais on trouve quelque chose d'analogue dans la marine et dans les grands collèges d'Europe et des Etats-Unis.

Ainsi, les navigateurs aspergent d'eau de mer, avec des cérémonies burlesques, les mousses qui passent la ligne, le tropique du Cancer ou les bancs de Terreneuve pour la première fois. C'est ce que l'on appelle le baptême de la ligne, du tropique, ou des bancs, suivant l'endroit où le navire se trouve.

En France, on appelle brimade cette série

d'épreuves que les élèves font subir aux nouveaux. Oui n'a pas entendu parler des fameuses brimades de l'école militaire de Saint-Cyr ? La même chose existe dans les universités allemandes, et je l'ai vu mise en action au milieu des nombreuses sociétés d'Alpha et d'Oméga du collège Harvard, au Cambridge américain. En Allemagne, la brimade amène si fréquemment des duels qu'un élève qui n'est pas balafré quelque part n'a pas gagné ses chevrons. A Saint- Cyr, le général commandant l'école a dû interdire cet usage aussi barbare que ridicule, au grand mécontentement des Saint-Cyriens qui ont vu d'un mauvais œil cette excellente réforme.

Dans certains collèges, de mon temps, on considérait ces amusements comme inorïensifs, c'était l'histoire de rire un moment. Mais je me suis toujours demandé pourquoi l'on permettait ces charges à l'adresse des nouveaux. N'était-ce pas un abus révoltant, de nature souvent à jeter le découragement dans les âmes timides ?

Ah ! ces pauvres nouveaux, comme, une fois seuls dans leurs lits, ils versaient des larmes de colère au souvenir des humiliations de la journée et comme ils regrettaient la maison paternelle.

Au séminaire de Québec, la brimade était chose inconnue, ou si quelque élève prenait quelque fois un malin plaisir à mystifier un nouveau, il le faisait à l'insu des maîtres car autrement il aurait été sévèrement réprimandé.

Je ne puis pas appeler brimade le supplice du bounce que l'on infligeait quelquefois dans un mo-

ment de bonne humeur, et que l'on avait emprunté aux mœurs des collèges anglais (i).

Voici en quoi consistait ce supplice :

Une grande couverture de laine était étendue à terre ; on y déposait l'élève, en dépit des résistances qu'il tentait. Mieux valait s'y laisser emmener comme un mouton qu'on traîne à l'abattoir.

" Si tu gigottes, criait-on, tu es sûr de tomber hors de la couverture et de te casser un membre."

Dix ou douze élèves saisissaient la couverture par les quatre coins et par les bords et enlevaient la victime, qui finissait par s'abandonner et formait ainsi une masse inerte et pesante au milieu du carré.

Une ! deux ! trois !

La couverture, bien tendue, était brusquemment secouée, et la victime était lancée en l'air comme une balle.

C'est le moment de la chute qui était horrible : il semblait qu'on roulait dans un abime sans fond, et l'on éprouvait pendant une demi-seconde cette sensation si pénible qui caractérise certains cauchemars. La victime retombait dans la couverture.mais si il arrivait qu'elle fut mal tendue, depuis que son poids l'avait quittée, et quand il l'atteignait de nouveau, elle s'effondrait jusqu'à terre où elle se heurtait rudement.

Une ! deux ! trois !

Et l'élève reprenait son vol. ..Quatre ou cinq fois

de suite, il était ainsi lancé, et quatre ou cinq fois il

redescendait.

(i) Le mot bounce signifie quand on l'emploie comme verbe : heurter violemment.

Après le cinquième saut, la couverture était déposée, et l'élève pouvait en sortir. Il était moulu, brisé, meurtri, mais s'il ne criait pas ou s'il ne larmoyait, de suite il était consacré grand homme.

Quoique nous ayons emprunté ce tour aux collèges anglais, il était aussi en usage dans d'autres pays. En France, on l'appelle encore la Berne, de même que la pièce d'étoffe quelconque, tenue aux quatre coins, et que l'on tend violemment pour faire sauter en l'air la personne qu'on y a placée. La couverture de lit d'une fille de ferme fut la berne sur laquelle on jeta Sancho Pança. Tout le monde se rappelle d'avoir lu cela dans don Quichotte. Ces sortes de mystifications et de plaisanteries étaient assez fréquentes dans la haute société au XVIIème siècle. Voiture a décrit ce tour dans une de ses lettres, bien connue en littérature sous le nom de la lettre de la Berne. " J'eus beau crier et me défendre, dit-il, la couverture fut apportée, et quatre des plus forts hommes du monde furent choisis pour cela. Ce que je puis vous dire, mademoiselle, c'est que jamais personne ne fut si haut que moi, et que je ne croyais pas que la Fortune me dût jamais tant élever. A tous coups ils me perdaient de vue et m'envoyaient plus haut que les aigles ne

peuvent monter " De grâce, ne disons donc plus

bouncer quelqu'un, mais berner. " La jalousie que quelques écoliers conçurent des distinctions qu'il y avait les poussa à le berner sur une couverture " dit St-Simon. C'est le terme régulier employé par l'Académie.

Mais qu'il y a loin de ces brimades toujours un peu rudes aux bonnes et inoffensives épreuves que l'on faisait subir dans le séjour enchanteur de Saint-Joachim aux jeunes élevés qui y obtenaientpour la première fois leur entrée ! Y avait-t-il rien de plus aimable et de plus gracieux, par exemple, que la cérémonie d'initiation de la Société du sifflet ? que cette entrée de l'aspirant dans la salle de Liesse, au son des flûtes et des tambourins, en compagnie du grand maître de l'Ordre, vêtu d'un drap blanc, et chantant sur un ton bucolique : Il y avait une biche ? que cette sarabande tout au tour de l'aspirant qui cherchait à ravir aux membres affidés le secret de ce sifflet mystérieux qui sans cesse retentissait à son oreille et qui demeurait toujours introuvable ?

Que dire encore des séances solennelles de la société des Pince-sans-rire ? (i) Avec quelle bonne foi le jeune aspirant essayait de dérider la figure du président impassible ? Et avec quelles bordées de rires francs et sonores était accueillie chaque nouvelle passe magnétique ? Quelle candeur et quelle naïveté dans l'ardeur du jeune servant d'armes, et quelle noire perfidie nourissait dans son cœur et sur ses mains, ce président hiératique !

Mais, ma plume s'arrête au milieu de cette description des jeux d'antan, sans en dire le dénouement. Ai-je bien le droit, moi, ancien membre et affidé de ces sociétés depuis tant d'années hélas ! de livrer à

(i) Cette société s'appelait de notre temps le Club du Fun-Fun, C'était un barbare anglicisme que l'on a bien fait de chasser.

ceux qui ne sont pas initiés un secret que j'ai promis de ne pas rompre ?(i) Qui sait les colères que j'amoncellerais sur ma tète si j'allais desserrer les lèvres et dévoiler des mystères si jalousement gardés !

La vie que nous menions était réglée comme un papier à musique ; nous avions presque toujours la même clé à la portée, les mêmes notes, la même mesure.

Voici quel était l'ordre de la journée (2).

A cinq heures et demie du matin, la cloche sonnait impitoyablement le réveil ; le maître de dortoir, déjà debout, sortait de sa loge et psalmodiait lentement le Benedicamus Domino auquel quelques voix grêles, à demi arrachées au sommeil, répondaient : Deo grattas. Les ablutions faites dans des bassins grands commela main où l'on pouvait àpeine se mouiller le bout du nez et les oreilles, la toilette rapidement ébauchée, le régiment descendait en traînant le pas jusqu'à la salle de récréation où se disait la prière du matin. A six heures, tout le monde était réuni à la salle d'étude sous la surveillance d'un maître pour étudier les leçons et composer les devoirs donnés par Tes professeurs (3).

(i) Admis le 15 août 1872.

(2) Les mouvements journaliers de notre temps étaient les mêmes que ceux d'il y a cinquante ans. La règle n'avait pas varié d'un seul iota. Excepté cependant qu'autrefois, les jours déjeune, les repas du midi et du soir étaient retardés d'un quart d'heure, et les études qui précédaient ces repas étaient prolongées d'autant. Les plus jeunes élèves se couchaient aussi immédiatement après la prière du soir.

(3) Avant 1864, les élèves de la petite salle, depuis la seconde jusqu'à la cinquième inclusivement, allaient à l'étude chez les grands, les

A partir de la Quasimodo jusqu'à la fin de l'année scolaire, le réveil était avancé à cinq heures, à l'exception cependant des lendemains de congé où l'on nous donnait une demie-heure de grâce.

Les deux derniers jours de la semaine sainte, les cloches étant interdites, c'est aux sons aigres de la crécelle que l'on venait nous relancer dans nos draps, (i) Le doyen traversait les dortoirs en faisant tourner la languette flexible de l'instrument autour de sa roue dentée, et nous nous éveillions avec des soubresauts comme si nous eussions eu un bataillon de sauterelles ou de criquets à nos trousses.

Mais d'ordinaire tous les mouvements de la journée étaient réglés par le signal de la cloche.

Comme je préfère cet appel gracieux de la cloche qui tintinnabule du haut de son clocher percé à jour aux roulements de tambour et aux sons aigus du clairon tel que je l'ai vu pratiquer dans certains collèges de France.

La cloche, c'est une invitation à la prière, au travail ; l'autre c'est un commandement brusque. L'une rappelle le cloître studieux, l'autre la caserne. De l'endroit que j'habite, dans le calme du soir, je l'entends parfois résonner la cloche du séminaire et à son accent ineffaçable je reprends la vieille chanson qui a bercé notre enfance.

Nous ne devions jamais paraître hors des dortoirs

autres avaient leur salle d'étude, là où était l'infirmerie de notre temps. Un dortoir des grands occupait l'appartement où se fait maintenant l'ét«de des petits. (Abeille, 27 fév. 1878.)

(l) Nous appelions cet instrument de torture : un criàrcrac.

sans l'habit du séminaire, qui consistait en un capot, ou tunique de drap bleu avec nervures blanches, et une ceinture de laine verte. Lorsque nous sortions du séminaire nous étions couverts d'une casquette de même étoffe et de même couleur que le capot, portant aussi une nervure blanche. En hiver, d'après les anciens règlements, le bas de la casquette devait être revêtu d'une bande d'Astrakan, mais comme cette pelleterie était devenue rare et démodée, nous la remplacions par du mouton de Perse II).

Les élèves devaient être pourvus de vêtements et de linges de corps en quantité suffisante pour être toujours dans un état de propreté convenable. D'après le règlement, les parents devaient fournir, outre les habits, pour le dortoir, une valise ou coffre, pour contenir le linge et les habits, un matelas, un traversin, une ou deux oreillers, des draps, des couvertes, un couvrepieds, une couple de bonnets, des serviettes, un bassin, un miroir, du savon, un ou deux peignes, du noir et des brosses pour les souliers, des brosses pour les habits (i).

(i) Le capot devait descendre un peu plus bas que le genou et le directeur pouvait interdire ceux qui n'avaient pas la longueur exigée. Chaque élève devait avoir deux capots, autant que possible, dès le commencement de l'année, afin de ne pas être sans uniforme lorsque quelqu'accident nécessitait une réparation. Pour les sorties à la campagne et aux recréations de la cour, on tolérait un chapeau de paille. Le pardessus d'hiver, les gants ou mitaines et chaussures étaient au choix des parents. Tous les externes, excepté ceux des classes inférieures à la sixième, étaient strictement tenus, toutes les fois qu'ils sortaient de chez eux, de porter l'habit du collège. Sortir sans uniforme était une faute grave et un cas d'exclusion.

(2) Autrefois, vers 184S, les parents devaient aussi fournir un baudet ; mais de notre temps le séminaire fournissait la couchette. Aujourd'hui le séminaire loue un lit garni et un chiffonnier avec un bassin et miroir pour un supplément de dix dollars à la pension ordi-

Tous ces effets devaient être marqués de manière à pouvoir être reconnus aisément ; autant que possible le nom de l'élève devait s'y lire en toutes lettres.

" L'habit sans doute ne fait pas le moine, le soldat ni le magistrat, ni le roi ; cependant un costume modeste et noble est propre à contenir dans le devoir ceux qui le portent, et à leur attirer le respect et la confiance de ceux qui leur voient porter. Comme l'autorité, quand c'est elle qui le donne, veille sans cesse à ce qu'on n'y introduise aucun changement, ceux qui en sont décorés, ne se peuvent laisser aller à l'envie de se surpasser les uns les autres en luxe puisqu'il ne leur est libre de changer ni la forme, ni la couleur, ni même quelquefois l'espèce d'étoffe. Par conséquent, l'union est plus grande entre eux, ils se regardent et se reconnaissent partout comme des frères. . .

" Mgr de Laval donna aux écoliers de son petit séminaire un habit bleu et orné de nervures, comme on le voit encore dans le collège de Québec, dans ceux de Nicolet et de Girouardville. Cet habit simple et modeste attire le respect et la considération aux jeunes gens ; à leur habit on reconnaît qu'ils appartiennent à une maison recommandable par sa fin et par ceux qui la conduisent. Ainsi la gloire des pères rejaillit sur les enfants. Cet habit est en quelque sorte mitoyen entre l'habit ecclésiastique et l'habit laïc- Il inspire tant de respect à ceux qui le portent que quand par malheur ils veulent se livrer à quelque

parti de plaisir ou autre d'une manière peu régulière ils s'en dépouillent. " (i)

Le capot bleu avec nervures blanches remonte aux premiers temps. Les directeurs du séminaire de missions étrangères de Paris voulurent au commencement du XVIIIème siècle changer cette couleur. Voici ce que répondirent les directeurs de Québec (,1705) : " Permettez nous de vous dire que c'est le sentiment de la plupart et même de M. M. nos intendants, qu'étant en possession de tout temps de cette couleur à laquelle on est accoutumé ce changement paraîtrait étrange. C'est ce qui distingue les enfants du séminaire, surtout en leur manière, car il y en a bien d'autres qui portent le bleu. Chaque pays fait à sa guise.

"Nous savons que cela paraîtrait particulier dans d'autres pays qu'en Canada. M. Raudot (intendant) nous a dit qu'on l'avait prévenu là-dessus, mais qu'en les voyant il avait changé de sentiment et qu'il les trouvait fort propres. "

Il parait que la ceinture était primitivement blanche, et qu'elle devint peu à peu chamarée de toutes les couleurs mélangées avec un goût sauvage. La ceinture verte actuelle.moins dispendieuse et beaucoup mieux assortie au reste de l'habillement, date de 1838. Elle n'a été obligatoire qu'en 1840.

La tête était couverte d'un tapabord, espèce de bonnet supprimé en 1726 et remplacé vers 1842 par la casquette actuelle. Dans l'intervalle qui est de plus

{ï)Origi»e du capot d 'écolier en Canada, article reproduit de F Echo du pays, publié dans le Canadien du 29 avril 1836.

d'un siècle, chacun se couvrait comme il l'entendait (i).

En 1726, on voulut introduire l'usage de faire porter la soutane, mais on revint au bout de quelques années à la première coutume.

" Les écoliers de Québec, dit r Abeille du 12 février 1852, se distinguent des autres collèges par la ceinture verte. Le vert, c'est l'emblème de l'espérance. C'est donc la couleur qui convient parfaitement à de jeunes étudiants qui vivent dans l'espérance. Aussi nos confrères sont si attachés à la ceinture verte qu'ils ne la changeraient pas pour une autre d'or de la Californie. "

Il y a, parait-il, sur l'origine de la ceinture verte une curieuse histoire que l'on conserve parmi les traditions orales désespérant de la rendre par écrit en termes convenables, même en latin qui brave pourtant dans les mots l'honnêteté [2].

C'est pendant la première étude du matin que les servants de messe étaient appelés à la chapelle et que les congréganistes allaient à leurs offices le dimanche.

A sept heures, le déjeuner. Nous descendions au réfectoire à la fille indienne, en deux rangs, longeant les murs, les uns poursuivant la lecture commencée, d'autres repassant en grande hâte une leçon mal

(1) Voir dans les Voyagei de Lambert, en 1808, une miniature représentant un écolier du séminaire en costume. Il porte tapabord en tête. La ceinture est jaune. Le capot ressemble plutôt à une soutaneîle.

(2) Cf. V Abeille du II mars 1880, qui dit prendre son renseignement dans les annales de Saint-Ioachim.

apprise. Dans les hautes classes nous eûmes plus tard un camarade qui profitait de ce trajet de l'étude au réfectoire pour lire les auteurs grecs dans le texte. Quel apéritif ! Cet affamé aurait pu comme le Gargantua de Rabelais prendre les phrases à rebours, les réciter par cœur et les traduire.

Les premières années de notre séjour au séminaire les murs des corridors étaient nus et froids, mais l'on commença de notre temps à les décorer. Nous vîmes d'abord, près de la procure, s'accrocher un grand plan panoramique de Rome, puis la basilique de Saint Pierre, puis les ruines du Colysée. On installa aussi un grand tableau historique où l'on voyait les portraits de tous les évêques du Canada depuis Laval, Champlain, Montcalm, les martyrs jésuites, nos principaux hommes d'état, quelques écrivains comme Garneau Charlevoix, Bibaud. Enfin, l'on distribua un peu partout des tableaux de la collection du peintre Légaré, C'était surtout des scènes représentant les derniersincendies qui avaient ravagé la ville de Québec. A côté des colonnes, des fûts, des chapiteaux de Rome, nous apercevions les ruines de Saint-Roch et de Saint- Jean, avec des lueurs fantastiques qui semblaient nous poursuivre.

Au dessus de la porte de la chambre du maître d'hôtel, il y avait un enfant Jésus tout rose, tenant dans sa main gauche un globe terrestre surmonté d'une croix. La main droite semblait nous bénir. Nous ne manquions jamais de le saluer au passage. Il avait un si bon sourire ce petit enfant Jésus qu'il nous semblait toujours que c'était lui qui nous souhai-

tait bon appétit quand nous nous rendions au réfectoire.

Le premier repas du matin était très frugal : du pain et du beurre. Quelquefois, les dimanches et les jours de grande fête, on nous donnait du porc frais ou bien une viande très menue et mêlée de graisse, ou encore une espèce de fromage très gras, très nourissant, agréable à manger. Nous appelions ce dernier plat des gretons ou encore des goretons. Greton n'est qu'une corruption de l'ancien mot français creton, car on dit de préférence maintenant là bas des rillettes. Quel est celui qui a voyagé en Touraine et qui n'a pas mangé des rillettes de Tours, l'endroit où l'on confectionne le mieux cette sorte de charcuterie ? Quant au néologisme goreton, après tout il n'était pas si mal. Est-ce qu'il ne vient pas en ligne directe de goret, nom sous lequel on désigne encore les petits cochons dans nos campagnes ?

Je reviens au réfectoire. Pour breuvage, le thé alternait avec le café. Nous étions de mauvais buveurs de thé, mais quand venaient les matins consacrés au café, tout nous semblait rose dans la nature. C'est qu'au séminaire on possédait alors le secret de faire un café délicieux. Quel procédé employait-on ? Je l'ignore encore. Mais, ce que je sais par exemple c'est que j'ai bu du café un peu partout, et jamais je n'en ai rencontré comme celui-là. Delille lui-même, qui a écrit tout un poème sur le café, brûlerait son livre en place de Grève pour ne l'avoir point chanté s'il lui était donné d'y pouvoir goûter. Je retrouve dans mes notes une pièce manuscrite, sans nom

d'auteur, mais que j'ai copié sûrement au séminaire et et qui me fut communiquée par un poètereau du temps. Je ne puis résister à l'envie de reproduire ici cet éloge inédit, car il peint à merveille les sentiments que nous éprouvions alors pour cette délicieuse boisson.

Si vous voulez sans peine

Vivre en bonne santé,

Sept jours de la semaine

Prenez du bon café.

Il vous préservera de toute maladie,

Sa vertu chassera, la, la,

Migraine et fluxion, don, don,

Rhume et mélanchulie.

Sa force est sans égale

Contre les maux du cœur ;

La glande pinéale

Y trouve sa vigueur.

Quand on y met du lait, il guérit la poitrine :

Au sang il donnera, la, la,

La circulation, don, don,

Dans toute la machine.

Voulez-vous dans l'église

Ne rien perdre au sermon,

D'une éloquence exquise

Goûter l'expression.

Vous devez vous munir surtout l'après-dinée,

De cette boisson là, la, la,

Votre application don, don,

Sera moins détournée.

Malgré la bonne chère Le convive est chagrin, Si votre cafetière Ne finit le festin :

Dès qu'on la voit entrer, la joie est redoublée ; Chacun se dit voilà, la, la, De ce repas si bon, don, don, La fête couronnée.

Les grands et les petits mangeaient dans le même réfectoire. Les petits se tenaient dans la pièce d'en-

trée, les grands étaient logés, tout au fond, et comme les fenêtres de l'espace qui leur était réservée donnaient sur le grand jardin des prêtres cela la rendait très claire et très gaie. Les philosophes et les rhétoriciens avaient une place d'honneur au centre en face de la table du directeur qui mangeait toujours avec nous. Nous étions assis douze à chaque table, et les douze se partageaient en trois sections de quatre. Il y avait une assiette au beurre pour chaque section.

Mais, me dira quelque esprit faible et superstitieux, à la table où le maitre de salle s'asseyait, vous vous trouviez donc treize, et vous ne craigniez pas qu'il vous arrivât quelque malheur ? Eh ! bien, oui nous étions treize alors, et quelquefois même devant nous, le sel fut répandu, et cependant nous en sortîmes tous sains et saufs. C'est que, voyez-vous, le nombre treize n'est à craindre qu'autant qu'il n'y a à manger que pour douze.

Le séminaire ne fournissait pas le couvert, et chaque élève apportait de chez lui son couteau, sa. fourchette,sa cuillère à soupe et à dessert et son gobelet et il tenait toujours ce couvert enveloppé dans une serviette dont les plis étaient retenus par un anneau

Les grands faisaient le service des tables à tour

de rôle, partagés en deux escouades de trois chacune,,

une pour chaque salle. Il y avait des panetiers, des

trancheurs, des échansons (i). Ces fonctions étaient

toujours recherchées, car les servants, mangeant après

les autres, jouissaient par privilège de l'ordinaire des

(i) Il y avait deux trancheurs à part les six servants, et ces trancheurs étaient tuujour= choisis oarmi les philosophes.

prêtres qui était toujours plus soigné que celui des élèves quoique ces derniers eussent toujours une nourriture saine et abondante. Les servants avaient des préférés, des mignons, des chats pour me servir de l'expression en vogue dans ce temps là- Ceux là, ils les soignaient avec plus d'attention, leur réservaient les morceaux de choix, les croûtons de pain, sans souci du vulgum pecus qui ne recueillait souvent que les miettes. Ils avaient traduit Salluste et savaient déjà que les petits présents entretiennent l'amitié (i).

Le déjeûner était suivi de quelques minutes de repos. A cette première et très courte récréation du matin, nous n'avions guère le temps de causer cependant, et dire que nous retenions notre langue depuis la veille, depuis les huit heures du soir précédent.

A sept heures et demie, nous entendions la messe de communauté. Sur semaine, cette messe se disait dans la vieille chapelle qui fut détruite par un incendie le premier janvier 1888. (2) Les externes étaient placés dans la nef, les pensionnaires occupaient une grande tribune qui se trouvait à l'arrière de l'église au dessus des portes d'entrée, et dans laquelle nous pénétrions par la chapelle de la congrégation. Pendant cette messe basse, toujours servie par deux

(1) Le chat est un ami particulier. Chatter veut dire se lier d'un amitié sensible avec une personne du même sexe que soi : Chatteux, c'est celui qui chatte, qui entretient des amitiés sensibles. Cf. lexique Canadien-français, dans le Bulletin du Parler français, vol. 4, p. ICI.

(2) Notre confrère, M. Edmond Paradis, fut le prêtre qui dit la dernière messe dans la vieille chapelle avant l'incendie.

élèves, on faisait de la musique et du chant. D'ordinaire, c'est dans le recueil préparc par l'abbé Laverdière que nous choisissions la plupart des cantiques, mais plusieurs, parmi les plus avancés, nous donnaient du Lambillotte. (i)

Certes, les cantiques que nous chantions respiraient toujours des sentiments très religieux, mais avouons qu'en général ils étaient très médiocres comme poésie. Que dire de la composition des airs ? Quelques uns de ces airs, qui se chantent encore aujourd'hui dans plusieurs de nos églises de campagne, sont vraiment fort beaux. Mais sont-ils bien religieux ? Sont-ils en harmonie parfaite avec les paroles ? Nous ignorions alors que ces cantiques si touchants étaient pour la plupart appliqués sur les airs les plus profanes, ceux des opéras et des vaudevilles les plus renommés. Prenons par exemple, celuici : Le temps de la jeunesse passe comme une fleur

N'est-ce pas le A uldlandsyng des Ecossais ? N'éprouvons nous pas un singulier saisissement en entendant ce refrain :

La Religion nous appelle ; Sachons vaincre, sachons périr, Un chrétien doit vivre pour elle, Pour elle un chrétien doit mourir.

Hélas ! n'est-ce pas l'air d'un chant ultra-révolutionnaire, Le chant du départ ? N'est-ce pas que cette musique de Méhul jure avec ces paroles ?

Quel ébahissement de Méhul s'il entendait sa

musique ainsi travestie. Assurément, il ne manque-

(i) Le recueil de cantiques de Laverdière fut imprimé aux ateliers de f Abeille en 1848.

rait pas de s'écrier comme Lulli.en entendant un de ses airs les plus profanes joués dans une église : "Mon Dieu ! je vous demande bien pardon, mais je ne l'avais pas fait pour vous !

Sans doute que le plain chant est encore ce qui répond le mieux à l'esprit des cérémonies catholiquest mais quel est celui d'entre nous qui voudrait ne plus entendre chanter encore : Reine des cieux ; Elle est ma mère ; Bâtissons à jamais ; Mon bien aimé ne paraît pas encore ; Mon âme vous désire; L'encens divin embaume cet asile ; Mère de Dieu, quelle magnificence ?

Cette bonne vieille chapelle du séminaire, je n'y suis jamais entré sans songer à tout ce qu'elle avait recueilli de larmes discrètes et de saintes émotions, à tout ce qu'elle avait vu de générations tour à tour prier, chanter, pleurer et disparaître. Sans doute, celle qui l'a remplacée est beaucoup plus riche et somptueuse,mais elle ne produit pas sur moi les mêmes impressions. Plus une église est vieille, plus elle émeut la pensée. Celle-ci est trop neuve et ne dit rien à mon cœur. Ce ne sont plus les murs du sanctuaire où l'aïeul, le père, l'enfant, le petit-fils avaient prié et appris à débuter dans les combats de la vie.

Qui nous rendra jamais l'incomparable galerie de peintures qui fut brûlée dans cette nuit fatale du jour de l'an de 1888 ? Cette perte est immense et ne saurait être réparée. Les Lagrenée.les Vanloo, les Champagne, les Dieu, les Bonnieu attiraient chaque année àla chapelle une foule de connaisseurs et de touristes-

Je revois encore ces toiles accrochées aux murs blancs et je me souviens des distractions que nous donnaient, surtout aux grands, la peinture des frères Lagrenée au dessus du confessionnal de droite, près de la porte d'entrée, et qui représentait le Sauveur et la femme de Samarie au puits de Jacob près de Sychar- [i]. La figure du Sauveur était si douce et celle de la Samaritaine, si belle, que nous ne pouvions en détacher les yeux. C'était toujours pour nous un spectacle nouveau.

Il y avait aussi, dans la nef à droite, si la note que j'en ai prise dans le temps est fidèle :

La Sainte Vierge, entourée des Auges, qui préparent Us vêtements pour Jésus enfant, de Dieu, autre, ment dit la Vierge à l 'aiguille.

Au dessus de la chaire, était suspendu le tableau de Saint-Jérôme écrivant, de Jean-Baptiste de Champagne, puis à gauche : l'Adoration des Mages, de Bonnieu.

Dans la chapelle latérale à droite, la chapelle saint Charles, on voyait : Le Sauveur en croix, de Monet, puis les Ermites dans la solitude de la Thé baïde, de Guillot ; dans celle de gauche, chapelle saint Jean- Baptiste, une autre peinture des solitaires de la Thébaïde de Guillot, puis Le Baptême de N. S. Jésus- Christ, de Claude-Guy Halle.

Dans le chœur, on voyait :

La terreur de Saint-Jérôme se rappelant sa vision

0) Il y a une mauvaise copie de cette peinture dans l'un des cor« ridors du palais de l'archevêché de Québec.

du jugement dentier, tableau copié de l'original d'Hullin par Antoine Plamondon (i).

V Ascension de Jésus-C/irisl,âe Philippe de Champagne.

Le Christ au tombeau, de Hullin.

L extase et la vision de S t- Antoine de Padoue, de Joseph Parrocel d'Avignon.

La Pentecôte, de Philippe de Champagne.

Saint-Pierre délivré de sa prison par un ange, de Charles de la Fosse.

Au-dessus du maître autel trônait dans toute sa splendeur : La fuite de la Sainte-Famille en Egypte, de Vanloo, don des prêtres du séminaire des missions étrangères à leurs confrères de Québec (2). Et enfin, dominant cette superbe toile, un cadre ovale dans lequel on voyait une peinture de Charles Lebrun représentant deux anges en contemplation.

Cette petite toile d'un grand prix avait été transportée à l'Université quelques temps avant l'incendie de la chapelle. C'est le seul souvenir qui nous reste des peintures de l'ancienne chapelle (3).

Le lendemain de l'incendie, on pouvait voir encore le tableau représentant l'extase de saint Antoine de Padoue se détacher au milieu des ruines

(ï) L'original se trouvait, lors de l'incendie, au musée de l'université. On l'a replacé dans la chapelle actuelle.

J'indique les tableaux du choeur dans l'ordre où on les voyait en commençant par la droite.

(2) Dans la chapelle du séminaire des missions étrangères à Paris, sur la rue du Bac, il y a de nos jours sur l'autel principal un tableau de Carie \zn\oo,Y Adoration des Mages, et sur l'autel de droite une Sainte Famille de Restoul.

(3) On me dit cependant que les deux tableaux des solitaires de la Thébaïde, de Guillot, sont au musée de l'université.

fumantes. Les flammes avaient carbonisé le cadre, mais la toile du maître se laissait deviner comme par miracle au milieu de cette scène de désolation.

Il n'y avait pas un de ces tableaux qui ne fut signé d'un nom connu. Comment étaient-ils venus au Canada ? Reportons nous en France, au temps de la grande révolution. Les églises furent pillées et volées. La guerre, la misère et la ruine firent sortir ce qu'il y avait plus de beau en œuvres d'art des palais et des couvents. Ce fut bénédiction que d'acheter des tableaux. Pour quelques centaines de francs, des spéculateurs purent collectionner des Raphaël, des Michel-Ange, des Murillo, des Velasquez.

Un de ces brocanteurs fit banqueroute, et sa collection fut mise en vente par autorité de justice. L'abbé Desjardins, un prêtre français, qui fut plus tard agrégé au séminaire, se trouvait alors à Paris. Une masse de ces tableaux entassés dans une cour, lui fut adjugée pour presque rien. Quelques jours plus tard, le cardinal Fesch, archevêque de Lyon, grand connaisseur, choisit les meilleurs morceaux, et ce fut ce qui restait que l'abbé Desjardins fit adresser au Canada. Ces tableaux furent acquis par le séminaire, les fabriques de Saint-Henri de Lauzon, de Saint-Michel de Bellechasse, de Nicolet, de Saint-Antoine de Tilly. Ceci se passait de 1815 à 1820. Ce fut la vue de ces tableaux qui engagea notre peintre Antoine Plamondon à aller étudier la peinture à Paris en 1826.

C'est le Crucifié 'de Monet, dans la chapelle saint Charles, qui retenait surtout les regards des connaisse urs. M. de Fenouillet, un écrivain français qui était

attache à la rédaction du Journal de Québec au milieu •du siècle dernier, en a laissé la belle description qui suit :

" C'est le consummatum est de la Passion. Tout est fini là. L'Homme Dieu vient d'incliner la tête, il est mort ; mort sur son visage, dans ses traits, mort dans ses chairs pâles et desséchées, mort par tout luimême.

" Approchez du tableau et regardez à toutes les lignes du dessin. C'est l'œuvre d'un maitre qui sait tous les mystères de la décomposition et de la mort, et qui a mis là toutes les couleurs d'une chair où la vie n'habite plus.

" Comme cette tête amaigrie s'abandonne à ellemême, comme les membres et tout le corps s'affaissent sur eux-mêmes, détendus, détachés pour ainsi dire ! Mais pourquoi l'artiste a-t-il laissé sur le divin visage la laideur ordinaire de la mort ? La mort dans le Christ n'est que la transfiguration passagère. De là donc, la résurrection et la vie ; et la tête du Sauveur devrait nous dire, même dans la mort, ses divines révélations, ses immortelles destinées.

" La mort physique de l'homme trouve là toutes ces chairs cadavéreuses, comme aussi toute sa terrible éloquence ; mais, ô artiste, le Christ était le plus beau des enfants des hommes, mais le Chrit n'allait s'asseoir qu'un instant dans la mort ! Sa jeunesse éternelle allait reparaître, et dans sa mort humaine, il fallait lui laisser ce rayonnement calme et doux qui est la beauté et l'espérance encore.

" L'inspiration a fait ici défaut à l'artiste, et

c'est une vraie faute dans son œuvre. Mais, maintenant éloignez-vous de l'image : allez loin, bien loin, en face ; entrez-même dans la chapelle opposée du transept, et de là regardez vers le Christ de Monet !

" Le Dieu mort se détache dans tout son relief, ses chairs transparentes s'inondent de rayons, et la lumière éclate partout vive et profonde !

" O puissance de l'art, voilà de tes prodiges ! Mais c'est surtout le soir, quand le jour décline visiblement, qu'il faut aller jeter ses regards sur la toile lumineuse si vous voulez sentir tout ce qu'elle vous renvoie d'éclat et de vie ; elle devient alors comme une autre lampe du sanctuaire.

" Qui sait ? l'artiste a compris là peut-être, dans cette transfiguration si lumineuse des chairs mortes du Christ, le symbole de sa transfiguration divine ! Mais ce qui n'est ici que le fait habile de l'art, eut été sur ie visage de l'Homme-Dieu, réfléchissant la victoire sur la mort, le verbe le plus élevé de la pensée et de la poésie.

" Quand le Christ fut mort, les voiles du Temple se déchirèrent ; le ciel se fit sombre et toute la nature fut couverte de soudaines ténèbres.

" Le peintre a rendu cette heure suprême avec tout le désordre des teintes sombres et tourmentées qu'elle comportait ; et la parfaite exécution de cette partie de son œuvre témoigne hautement qu'il était de l'école des grands maîtres.

" Monet est peu connu ; mais quand on signe de son glorieux pinceau d'aussi splendides pages, on

mérite bien que les hommes parlent un peu plus de vous. " (i)

M. de Fenouil let rapprochait le Crucifie de Monet de la superbe toile du Christ attribuée à Van Dyke et que l'on voit encore dans la basilique de Québec. Voici ce qu'il disait de ce tableau :

" Quelle grande image que celle de l'Homme- Dieu, crucifié sur le bois de la rédemption, criant en haut vers son père : E/i, E/i, lamma sabacthani ?

" — Mon père, mon père, pourquoi m'avez-vous abandonné ?

" Toutes les douleurs de l'âme se résument en cette voix suprême : mais sur ce visage que l'artiste a empreint de toutes les tristesses humaines, rayonnent une résignation sublime, ainsi que la divine espérance de la résurrection.

" Quelle suavité de lignes et de tons ! quelle vérité dans le coloris du Christ de la cathédrale ! Cette merveilleuse composition étonne vraiment par la hardiesse et l'harmonie des détails. Elle étonne par l'irréprochable réalisation d'un ensemble qui exprime le beau dans l'art comme dans la pensée.

" Voyez ces anges qui pleurent toutes leurs larmes et recueillent dans un calice, les gouttes du sang précieux tombant des plaies de l'auguste crucifié. Quelles poses ! quels magnifiques racourcis ! quelle transparence dans les chairs ! quelle heureuse diffusion des lumières ! quelle habile entente des ombres !

(i) II y a une cnpie du Crucifié, de Monet dans la chapelle du couvent du Bon Pasteur à Québec. On possède à Saint-Joseph de la Beauce une copie du Christ de la basilique. Dans l'église de Saint- Joseph à Ottawa, on a une copie de la Sainte Famille, du séminaire.

" Et cet ange dont l'artiste cache avec tant d'art le visage, et qui, plongé sous ces douleurs profondes qu'on devine, reçoit toute sa part des gouttes saintes, n'est-il pas une des plus parfaites conceptions dans le drame divin ?

" Le Christ n'est pas mort encore, mais l'agonie de la consommation se sent dans toutes ses angoisses exprimées par l'artiste sur l'image de la céleste victime, sur celles des anges de la compatissance, et parmi tout le deuil de ces couleurs sombres, désolées...."

Dans une étude sur le dessin, qu'il publiait dans l'Abeille du 27 octobre 1859, mon collègue de la Société Royale, l'abbé Auguste Gosselin, écrivait : " En contemplant les magnifiques tableaux qui ornent la chapelle du séminaire, peut-être quelqu'un d'entre nous s'écriera-t-il, comme le Corrège à la vue d'une composition de Raphaël : Anch'io son pittore ! Et moi aussi je suis peintre ! "

Mon estimé collègue avait raison. Nous n'avons pas vécu pour rien, tout jeunes, dans la fréquente intimité avec ces nombreux et admirables tableaux. Ce serait ridicule de vouloir faire accroire que nous étions des petits prodiges et que nous avons eu le sentiment des arts alors que nous commencions à décliner rosa, rosae. Nul sentiment n'est plus énergique que l'admiration, mais nul n'a plus besoin d'éducation, surtout quand il a pour objet non pas le beau naturel, mais le beau artistique, comme des tableaux par exemple. Qui n'apprend pas à voir ne voit pas.

Nous n'avions alors aucune idée ' de l'esthétique et nous ne pouvions encore goûter la suavité de la

ligne ou la magie du clair-obscur. Non, mais nous éprouvions certainement -et j'en ai le très intime souvenir— en pénétrant dans cette chapelle, aux murs couverts d'images peintes, une émotion confuse, mais profonde.

Nous voyez-vous, nous, tout petits, nés d'humbles gens, ayant vécu jusque là dans d'étroits logis à la campagne, et devinez-vous notre surprise respectueuse devant toutes ces splendeurs de la basilique, de la chapelle du séminaire et des musées de l'université !

Vous êtes quelquefois entrés dans une cave en plein jour et vous avez remarqué que pendant les premiers moments l'oeil ne distingue aucun des objets qui s'y trouvent. C'est précisément ce qui nous arrive la première fois que l'on voit des oeuvres d'art. Ce n'est que petit à petit que l'on commence à voir clair.

Tous ces tableaux qui planaient, en quelque sorte, sur nous, sollicitaient nos avides regards, entraient paisiblement et prenaient pour toujours leur place dans nos mémoires jeunes et fraîches. Ils nous étaient amis et familiers. Inconsciemment, nous admirions toutes ces oeuvres, dont nous ne pouvions juger sans doute le mérite, mais qui toutes étaient revêtues de la majesté des choses anciennes, nous baignaient de leur atmosphère sereine et solennelle, et déposaient dans nos âmes enfantines, les premiers germes du goût et de l'amour de la beauté.

Je me redonne aujourd'hui, par le souvenir, cette sensation lointaine. C'était une joie des yeux, un épanouissement du cerveau. Nous étions instinctivement émus par tout ce passé. Il nous semblait que

tous les personnages des tableaux fixaient les yeux sur nous. La bible, l'évangile, les apparitions se succédaient.

Que de souvenirs encore arrêtaient notre pensée dans l'enceinte de cette chapelle ! D'abord, nous la savions très ancienne, puisqu'elle avait été ouverte au culte en 1762. Puis l'on nous disait qu'elle avait servi d'église paroissiale après le bombardement de Québec par les Anglais, que c'est là que l'évêque Briand avait ordonné ses premiers prêtres et consacré son coadjuteur, l'évêque D'Esgly. L'on nous montrait les boiseries du choeur qu'il avait lui-même fait placer à ses frais de même que la chapelle de saint Jean-Baptiste. Jusqu'à la croix qui surmontait le clocher qui possédait son histoire. En effet, c'était celle qui avait été placée sur la première chapelle du palais épiscopal de l'évêque de Saint-Vallier (1).

Enfin, sous les dalles, dormait tout un monde disparu, et l'on nous disait les noms des anciens prêtres de la maison qui y avaient été déposés après leur mort (2).

La messe dite, il est déjà huit heures, et la classe

(1) Elle est conservée maintenant à l'Université, Cf. Telu, Histoire du palais épiscopal, fi. 35

(2) Tean-Félix RécheM768 ; — Jacrau, 1772; — Urbain Boiret.1774 : — T.-A. Bédard, 1780;— Thos. L. Bédard, 1795 ;— Henri-Frs. Gravé, 1802 :— J.-Bte. Lahaille, 1809 ;— Robert, 1826;— Jean I lolmes, 1^52 : — Jérôme Demers, 1853 ; — Ant. Parant, 1855 ; — Léon Gingras, 1860; — L.-J. Casault, 1862; — Louis Gingras, 1866; — Eugène Méthot,i867; Laverdière, 1873 ; Ernest Audet, 1876 ; Ovide Brunet, 1876.

va commencer. Chacun se précipite à la salle detude pour y chercher livres et cahiers que les plus soigneux enveloppent dans une flanelle verte, qui sert à la fois de serviette et de tapis de table. Les professeurs viennent tour à tour faire l'appel de leur classe à la porte de la salle de récréation. C'est un des moments solennels de la journée.

La pédagogie moderne a mis à la mode " les leçons de choses ". On place maintenant sous les yeux de l'écolier une image représentant un bœuf, et on lui dit : " Voilà un bœuf. " Bien souvent, j'imagine, le petit bonhomme doit soupçonner déjà l'existence de ce ruminant, et, dans tous les cas, il est destiné à faire, tôt ou tard, la rencontre d'une bête à cornes. D'ailleurs, cette fantaisie scolaire est tout à fait inoffensive.

Peut-être que nos murs de classe manquaient un peu d'ornementations. Aujourd'hui, on les veut couvert de tableaux mnémotechniques et de cartes géographiques, de telle sorte que dans un moment de distraction, l'œil soit obligé de percevoir et de transmettre à la mémoire quelque notion utile.

De notre temps, on ne montrait pas tant de belles choses dans nos classes. Tout au plus y voyait-on.sus. pendues à la muraille, deux ou trois cartes de géographie, jaunies et enfumées, avec l'inévitable tableau noir, et puis tout au fonds, au dessus de la tribune, un grand crucifix.

Aujourd'hui, on exige des pupitres séparées et

des sièges mobiles à dossier. L'élève ressemble à un petit sybarite. Nous n'en demandions pas autant. Nous n'avions que de simples tables, en bois brut, et nous nous asseyions prosaïquement sur des bancs. Il n'y avait des chaises que dans les salles d'étude (i).

Cependant, nous avons reçu dans ces modestes classes de délicieuses "leçons de choses", qui ont eu, je crois, une influence décisive sur la formation de nos esprits et sur notre destinée intellectuelle.

La classe s'ouvre par le Veni Sanctc Spiritus et se termine par le Sub tuutn.

Le professeur recueille d'abord les devoirs ou les compositions commandés.puis il rend compte de ceux que nous lui avons remis la journée précédente. Le corrigé est minutieusement fait, et il est accompagné de commentaires. Les barbarismes, les chevilles, les iatus, et l'armée des parasites et des scories sont passés en revue. Rien n'échappe à l'oeil du maître. Les travaux méritoires, versions, thèmes, vers latins, compositions littéraires, sont réservés pour le cahier d'honneur.

Puis vient la récitation des leçons, destinée à entraîner la mémoire. Il est tenu note des réponses. Les traductions aperto libro et les analyses suivent.

A dix heures, la cloche sonne. Le professeur remet ses élèves aux maîtres de salle, et le règlement nous alloue un premier quart d'heure de récréation. C'est le temps des courses, soit pour chercher le sac

(i) C'est le 20 mars 1851 que dans la salle d'étude des grands les bancs furent remplacés par des chaises. Les bancs prirent tristement le chemin de la cave de la chapelle saint Charles, PAverne des vieilleries et des meubles estropiés.

de toilette chez le portier, soit pour faire une échange de livres à la bibliothèque, soit encore pour faire quelques emplettes au magasin.

Le séminaire ne fournit ni livres, ni papier, ni encre pour les classes. C'est aux parents à veiller à ce que leurs enfants aient toujours les livres, cahiers et atlas nécessaires. D'ailleurs,il y a dans la maison, un dépôt où se vendent tous les classiques et les autres livres exigés par le programme des études. Dans la bibliothèque mise à notre disposition, nous pouvions trouver tous les ouvrages d'histoire, de littérature, de géographie et de philosophie dont nous avions besoin (i).

C'est pendant la courte récréation du matin que les élèves du corps de musique s'exerçaient dans la salle d'étude des grands.

La flûte sous les doigts soupire avec mollesse ; La guitare amoureuse exprime la tendresse ; Et le basson perçant et le joyeux hautbois, Se mêlent au bruit sourd des tambours et des voix.

A dix heures et un quart, un nouveau coup de cloche appelle tout le monde à l'étude. A onze heures et quart, récitation, à genoux, dans la salle de récréation, du chapelet de la Sainte Famille : Jesu Maria, Joseph, Joachim et Anna, sécurité nobis. (2).

A onze heures et demie, le dîner.

(1) La cotisation exigée pour l'usage de la bibliothèque s'élevait à dix centins par mois payable d'avance.

(2) Aujourd'hui, ce chapelet est remplacé par celui du Sacré-Coeur.

Je vais répondre ici à une question qui m'a été posée bien souvent. " Comment vous nourrissait-on au séminaire ? " Il suffit de dire que la nature et la qualité des aliments étaient strictement surveillées aux repas, conformément à des règles expérimentales connues de tous les gens du métier. Le séminaire ne manquait ni de viandes, ni de denrées. De ses fermes de Saint-Joachim, il faisait venir le beurre et les légumes (i ) et celle de Maizerets fournissait le lait en abondance.

Quel amas de victuailles il fallait pour nourrir ces deux ou trois cents bouches affamées !

Voici ce qu'un statisticien du siècle dernier, car il en existait déjà dans ce temps là, relevait d'après les notes du maître d'hôtel pour les dépenses de nourriture du séminaire pendant l'année 1850 (2).

Pain : 72920 livres ; Boeuf: 29371 livres ;Veau: 7275 livres; Lard. 6295 livres; Mouton: 6149 livres; Sucre: 19391 livres; Café: 900 livres; The: 67S livres; Beurre: 6=541 livres ; Lait : 3 1 5 1 gallons ; Patates : 741 minois ; Choux : 5000; Oignons : 94 minots. Il y avait à part cela '• Chandelles : 1343 livres ; Gaz: 67000 pieds ; Bois 310 cordes ; Autres viandes^85-lS-5; Poisson : £ 83-3-1 ;

Maintenant, sous quelle forme ces denrées, ces aliments se présentaient-ils à notre table ? Ce serait mentir que de vouloir faire accroire que Brillât-Savarin aurait signé nos menus. Ces menus ressemblaient un peu à ceux de tous les jours. Ils n'avaient d'autres particularités que celle de permettre à tout le monde de fêter la fête qu'il voulait. Cependant, quelques fussent, on savait y mettre assez de variété pour

(1) En 1860, on récoltait 80 minots de fèves sur la ferme de Saint- Isidore à Saint-Joachim, et 6000 pommes de choux, et 300 minots de choux de Siam, sur celle de Maizerets.

(2) Abeille du 20 février iSm.

que nos appétits n'en fussent jamais lasses. Nous avions régulièrement comme entrée un excellent potage, puis comme pièce de résistance, tantôt du boeuf bouilli, tantôt du mouton rôti, et puis, pour les jours de fête, l'on tordait le cou sans pitié aux innombrables habitants des poulaillers des fermes. Que pouvait-on désirer de mieux ?

Mgr. Briand, à qui les élèves du séminaire sont redevables de tant de choses, avait établi l'usage de donner du vin à toutes les fêtes pontificales de l'année, et tant qu'il vécut, il le fit à ses dépens. A sa mort, le séminaire ne crut pas devoir discontinuer, et la coutume en demeura jusqu'à quelques années avant 1848, où l'on jugea à propos de remplacer le vin par les desserts [1). Ces desserts se composaient toujours des fruits de la saison : pommes ou prunes. Nous avions aussi des confitures, de la mêlasse, du sirop d'érable, du miel, du blé d'inde.

A part les jours de congé, et dans les grandes fêtes où l'on accordait Deo gratias, ce qui voulait dire en langage scolaire le privilège de causer, les repas se prenaient en silence. Un éiève qui avait été premier trois fois dans sa classe avait le privilège, le dimanche, de faire donner le Deo gratias à ses camarades. Au commencement du diner et du souper un élève lisait un passage de l'Ecriture Sainte, puis la grande lecture commençait pour durer tout le temps du repas. Quels auteurs nous lisaient-on ? La plupart du temps c'était des livres de longue haleine,

(1) Abeille, du 7 décembre 1848. De notre temps, on donnait encore du vin aux membres du corps de musique avant le salut solennel qui se chantait à la chapelle les jours des grandes fêtes.

des historiens de préférence. Un élevé attentif pouvait de cette façon compléter les abrégés de Drioux qui ne nous donnaient pour ainsi dire que la moelle et la substance des événements.

C'est ainsi que de notre temps nous épuisâmes la série presque complète des ouvrages du bon Rollin. Nous eûmes encore Louis X l VI, sa vie, son agonie, et ML- Elisabeth, par Alcide de Beauchesne ; les six volumes de XHistoire de la Restauration d'Alfred Nettement. En fait d'histoire moderne, nous nous arrêtions dans les classes à 1815, et, règle générale, on tendait dans ces lectures de table vers des sujets plus contemporains. Je me souviens particulièrement de la Vie de Christophe Colomb, par Roselly de Lorgues, puis d'un autre auteur où il était traité de la révolution romaine de 1848, pendant laquelle Pie IX se retira à Gaète. Un livre qui nous plut beaucoup fut celui de YOrateur, par Cormenin.

On ne négligeait pas non plus l'histoire du Canada. Les grands et beaux ouvrages de Garneau et de Ferland nous furent lus. Et quand parut Y Histoire du Canada sous l'union, de Turcotte, nous en eûmes la primeur. Ce livre fut toute une révélation pour nous parce que jusque là nous ne connaissions rien ou presque rien de ce qui s'était passé dans notre pays depuis 1841. Le court résumé de Laverdière ne pouvait que nous donner des jalons très incomplets.

Le repas se terminait par la lecture d'une sentence de Y Imitation de Jésus-Christ qui était choisie au hasard, au bonheur de la page. Il arrivait que cette sentence était presque toujours d'à propos, et

nous aimions à en faire l'application aux événements du jour. Quelquefois encore, l'a phrase lue ou le verset psalmodié s'adressait au lecteur lui-même. Vous souvenez vous de cet élève du nom de Godin qui avait le teint cuivré d'un Maure et qui vint nous lire en grand silence ce motif du Cantique des Cantiques : Nigra sum sed/ormosa ? Quel immense éclat de rire accueillit cette phrase de si belle occasion ! Et sans pitié pour la victime, nous continuâmes en choeur :

"Je suis noire, mais cependant je suis belle, ô filles de Jérusalem. Noire comme les tentes de ceux de Cédar, belle comme les pavillons de Salomon. "

Je racontais un jour, dans un salon, qu'au séminaire, nous mangions en silence. Ebahissement de la compagnie ! " Quelle cruauté ! s'écria une jeune femme, mais nous parlions aux Ursulines, et dans les couvents que j'ai connus, à tous nos repas. Et peuton imaginer quelque chose de plus agréable que les bonnes causeries de table.entre la poire et le fromage ?''

J'ignore ce qui se passe aujourd'hui dans les couvents de tilles, mais il est sûr qu'autrefo:s on faisait la lecture au réfectoire des Ursulines de Québec La mère Marie de l'Incarnation, elle-même, prend la peine de nous dire qu'on y lisait avec beaucoup d'édification les Relations des Jésuites { i ).

Du temps de Champlain, on faisait toujours à table la lecture de quelques bons auteurs.

Chez les Grecs et les Romains il y avait des esclaves chargés de faire la lecture à haute voix pendant le repas.

i) Lettre 118-1653

La lecture à table est un excellent remède pour nous apprendre à retenir notre langue.

Lycurgue accoutumait les enfants, par un long silence, à se montrer sententieux et serrés dans leurs reparties ; car, de même, dit Plutarque, que la débauche énerve l'homme et le rend impuissant, de même l'intempérance de la langue rend le discours lâche et vide de sens.

Les Lacédémoniens avaient une grande aversion pour les longs discours. Un homme disait un jour à contre-temps, des choses qui ne manquaient pas de bon sens. " Mon ami, lui dit le roi Léonidas, tu tiens, hors de propos, de fort bons propos. " On demandait à Charilaùs, neveu de Lycurgue, pourquoi Lycurgue avait fait si peu de loi '' c'est, répondit-il, qu'il faut peu de lois à des gens qui parlent peu. " On blâmait le sophiste Hécatée, qui avait été admis à un repas commun, de n'y pas prononcer un mot : " Celui qui sait parler, dit Archidamus, sait aussi à quel instant il faut parler. "

L'art de lire à haute voix est plus difficile qu'on ne pense. Il y a maintenant des livres spéciaux qui traitent de cette matière et qu'il est bon de consulter. On y étudie les textes, au point de vue de la ponctuation orale, des liaisons, des inflexions, du ton, du mouvement, de l'expression du sentiment (i)

Je veux résumer ici les sages conseils que donnait aux lecteurs du réfectoire du séminaire de Québec un

(l) Consulter là dessus : L'art de dire dans la lecture et la récitation, dans la causerie et le discours, de Jean Blaire, ou encore du même atteur : J\écits à dire et comment les dire. Mais pourquoi aller chercher en France ? N'avons nous pas ici l'excellent ouvrage de M. Adjutor Rivard, et le savant livre tout récemment paru de Ms;r Haael?

prêtre de la maison en 1859 (1). Il ne faut lire ni trop

haut, ni trop bas ; être ni timide, ni fandanî. Prenez

si vous le voulez un ton doucereux, mais n'imitez pas

le crieur,

dont la voix de stentor

Pourrait se faire entendre au bout du corridor.

Il ne faut pas non plus manger ses mots, ni les traîner comme dans une chanson. Evitez l'emphase. Y a-t-il rien de plus odieux que cet énergumène à la voix de démon qui semble prendre tous les mots à l'assaut ? N'imitez pas, non plus, celui-ci qui broyé tous les mots qui lui passent sous les dents et dont la bouche écrase les a. Tenez vous bien en face, sans poser cependant.

Ne tenez pas non plus votre livre en avant Toujours au bout du bras avec le nez au vent, Comme si vous vouliez parler à quelque esprit céleste.

Enfin, pour ce critique judicieux, le modèle des lecteurs, c'était Adrien :

Imitez Adrien.

Voyez s'il est à l'aise, admirez son maintien ! Comme il sait s'animer quand un morceau l'entraine. Et puis se reposer, à propos prendre haleine ! On ne le voit jamais, allant sans ralentir, Même au milieu d'un mot pousser un long soupir, Il s'échauffe au récit d'une vive apostrophe, La virgule, le point, le guilmet, l'apostrophe, Il tient compte de tout et son oeil attentif, Distingue bien le nom, le verbe ou l'adjectif, On l'entend prononcer d'une voix distinctive, Un nom propre ou ce mot que l'oreille attentive, Dans une longue phrase attend depuis longtemps, Pour comprendre le tout et bien saisir le sens.

(1) C'est une pièce de vers signée T. C. (Thomas Chandonnet), publiée dans V Abeille du 17 février 1859.

Après la récitation des Grâces et de l'Angelus, nous sortions de table, et il était midi. Nous avions alors la première récréation sérieuse de la journée, et elle durait une heure. Il fallait que le ciel fut bien maussade pour nous empêcher de passer cette récréation dans les cours. La vie au grand air entretient dans la jeunesse la force des muscles et la belle humeur. Elle fait les corps plus souples et les âmes plus saines. Il faut l'aimer, et, par bonheur, nous l'aimions.

Quels jeux, quels amusements avions nous pour développer nos muscles et les entretenir en bonne santé ? Reportons nous d'abord par la pensée dans la division de la petite salle.

Je ne demande point pardon d'avance aux hommes graves des détails en apparence puérils que je vais donner. Rien n'est puéril dans l'étude de l'âme» et l'on ne pénètre dans le secret de ces natures si mystérieuses,— les enfants — qu'à la condition de ne pas dédaigner ce qui est petit (i).

La cour des petits ! nous en connaissions tous les détours. Nous y avions des coins préférés.

C'était d'abord la banquette ombragée par le grand arbre planté jadis à l'occasion de la visite d'Edouard VII (2). Quel endroit propice pour le jeu

(1) Aristote parle savamment des jeux d'osselets, de balle, de dés, de dames.

(2) Cet arbre du séminaire est en train de devenir célèbre. La Presse du 8 septembre 1906 en donne une description fantastique en même temps que l'histoire. Le correspondant dit que cet arbre fut planté en 1861 par l'abbé Octave Audet, alors professeur au séminaire. Il est sûr cependant qu'il le fut en 1860, lors de la visite du prince de

d'osselets. On en employait tantôt huit, tantôt cinq Cela dépendait de nos moyens, car souvent le Père Pageau nous les vendait cher ses osselets quand le mouton se faisait rare.

Les novices lançaient les osselets en l'air et essayaient d'en recevoir le plus possible sur le dos de la main. Les plus habiles, après avoir étalé sur le sol les osselets, en jetaient un ou deux en l'air, et avant que ceux-ci eussent retombés, ils ramassaient le plus possible des autres, puis recevaient dans la même main, ceux qui avaient été lancés. Cela demandait de l'agilité, de l'habitude et un coup d'œil prompt.

Nous avions aussi le jeu de marbres (i). Quelques uns d'entre nous, venus de la campagne, savaient fabriquer des marbres avec de l'argile, mais, en ville* nous ne pouvions pas songer à faire usage de jouets aussi rustiques. Nous achetions donc de vraies billes

Galles au séminaire. Voir V Abeille du 29 novembre 1860. Il peut se faire, cependant, que l'arbre de 1860 ait dépéri et que M. Audet en ait replanté un autre plus tard. Ce n'en est pas moins l'arbre d'Edouard

C'est ainsi que l'orme planté par notre souverain, près de la tombe de Washington, à Mount Vernon, est mort, et qu'il a été remplacé depuis par un autre, mais c'est toujours l'arbre du Roi.

Tout le monde connai t les vers de Musset :

Mes chers amis, quand je mourrai, Plantez un saule au cimetière ; J'aime son feuillage éploré ; La pâleur m'en est douce et chère.

Le désir du poète a été exaucé. Un saule a été planté sur sa tombe au cimetière du Père La Chaise. Je l'ai vu. Mais ce n'est plus le saule qui fut planté à la mort du poète. Le malheur veut que ce saule dépérisse de trois en trois ans. On en plante un nouveau, mais osez dire que ce n'est pas le saul de Musset.

(1) Je me sers de l'expression reçue au pays. En Erance, on dit le jeu de billes.

de marbre ou de pierre. Que de combinaisons nous pouvions faire avec ce jeu ! Les décrirai-je ? Pourquoi pas ? En voici une où pouvait entrer un nombre illimité de joueurs. Le premier jetait son marbre contre le mur de la vieille chapelle, il rebondissait, roulait sur le sol et s'arrêtait ; un deuxième imitait le premier, en cherchant à frapper le mur de manière à donner à son marbre une direction semblable à celle qu'avait prise le premier 7/iarbre, pour qu'il allât le toucher ; un troisième faisait de même, et celui qui réussissait à toucher un des marbres les gagnait tous. Ou bien encore on traçait un cercle sur le sol, et on plaçait des marbres, dans l'intérieur ; on marquait un point de départ et chaque joueur devait frapper son marbre contre un de ceux qui étaient compris dans le cercle, de manière à l'en faire sortir ; s'il réussissait, il le gagnait ; mais si, au contraire, son propre marbre au lieu d'en faire sortir un autre par la force de projection, était resté dans le cercle, il fallait qu'il attende qu'un coup maladroit le fit sortir du cercle. Mais, de toutes les combinaisons, c'était celle du pot que nous préférions. Un petit trou que nous appelions le pot était creusé en terre. Un joueur faisait rouler son marbre vers le pot : s'il arrivait près du bord sans y entrer, le second joueur plaçait sa main au dessus du pot lançait son marbre avec force contre celui de son adversaire et l 'éloignait le plus qu'il pouvait du pot. La partie était gagnée quand le marbre qui attaquait avait réussi à entrer dans le pot. On pouvait compliquer le jeu en creusant autant de pots que l'on voulait.

D'autres encore plaçaient des marbres dans leur main ferme et demandaient à l'adversaire de dire le nombre qui s'y trouvait : Clou Polline devine ?

Le jeu si connue de la marelle était aussi fort recherché chez les petits, seulement, nous appellions cela jouer au barence.

Le jeu de barres, cet exercice si salutaire, faisait encore nos délices, quoique nous manquions un peu d'espace.

Mais le jeu le plus en vogue, celui auquel on s'appliquait de préférence, était celui de la balle au mur, \ejeu de pelote, comme on dit au Canada (i).

La toupie avait encore ses fervents. Quelques uns mettaient une véritable adresse à enrouler une cordelette autour de son cône pointu pour la lancer et la faire tourner. Il y a ici plusieurs questions que je voudrais poser à la société du Parler français. Pourquoi les jeunes de mon temps appellaient-ils moine ces toupies d'Allemagne, toutes creuses, percées d'un trou, que l'on fait tourner à l'aide d'un ressort et qui font comme un bourdonnement en tournant ? Qu'était le bois très dur qu'ils appelaient caïac et dont certaines toupies étaient faites ? Quand la toupie glissait au bout de sa corde sans tourner, pourquoi appelaient-ils cette fausse manœuvre : une Drag ?

(i) La " pelota ", comme l'on sait, est le jeu favori des Basques français et espagnols. D'où vient donc que nous ayons pris ici le mot basque " pelota " de préférence à celui ordinairement employé en France ? Quant à poser des points d'interrogation, demandons nous encore pourquoi l'on appelle Btack moon, cette manière spéciale de frapper la balle dans le jeu de balle au mur ? Voilà de quoi exercer la douce patience des membres titulaires de la société du Parler français, au Canada. Les membres adhérents peuvent aussi prendre part au concours.

Enfin, d'où venaient les néologismes -.poche et quartier met dedans 1

Pendant l'hiver les récréations ne différaient point de ce qu'elles étaient en été. Au contraire, cette saison rigoureuse était pour nous une source de nouveaux amusements. Autour du grand orme, sans feuilles et sans ombrage, nous creusions simplement un grand bassin dans la neige et nous le faisions remplir de l'eau de l'aqueduc. Cette eau se congelait en une nuit et offrait une vaste surface aux glissades, sans danger si la glace venait à se rompre. Le premier jour du patinage était toujours une grande fête pour ceux qui étaient initiés à cet art charmant, et même pour les novices qui tombaient lourdement de tous côtés comme des bébés qui s'essayent à marcher. A la fin d'une semaine, non seulement ceux-ci se tenaient très bien sur leurs patins, mais ils commençaient à exécuter ces huit-de-chiffre et ces arabesques qui sont les derniers mots de l'art. C'était ensuite les glissades en traîneaux dans cette côte tortueuse qui va de la cour des petits jusqu'à l'ancien pensionnat de l'Université.

La glissade avait eu autrefois ses poètes et l'on nous en récitait les vers.

Chers amis, glissez, glissez ;

La pente Est douce et coulante, En des sentiers bien lissés, Glissez, courez, glissez !

Plus d'une côte il faut descendre, Dans le rapide cours du temps, Malheur à qui se laisse prendre, Par le dégel du chaud printemps.

La prudence est la neiçe, <%>ui doit tout aplanir.

Partout elle protège N'allez pas la bannir.

Dans la vertu la pente est douce, Et même l'on glisse en montant, Sans se faire aucune secousse, L'on va toujours comme en partant.

Jamais dans cette route, L'on ne craint ne cahots, Jamais un affreux doute Ne ramène au chaos (i).

Quand une abondante couche de neige étendait son manteau blanc sur la cour, on se livrait aussi au jeu de la ville fortifiée. Pas plus que les autres exercices violents, celui-ci n'était interdit par les règlements scolaires. Nous bâtissions avec des blocs de neige durcie des citadelles, compliquées descarpes et de contre escarpes. On se divisait en deux armées de nombre à peu près égal, les assiégés et les assiégeants, puis chaque camp rivalisait d'activité pour amasser les munitions. Il fallait voir l'ardeur avec laquelle on lançait les projectiles. Le ciel était obscurci par les pelotes de neige qui se croisaient. Que d'assauts repoussés ! Que de vaines escalades ! Une balle de neige bien comprimée n'est pas une arme méprisable, et quand elle vous cinglait les jambes, elle pouvait vous renverser net Heureusement, la chute n'était pas dangereuse, et la blessure non plus. C'est à peine si les maladroits qui n'avaient pas su parer à temps» avec le bras gauche, les balles qui leur arrivaient,

(i) Cf. Abeille, du 1er janvier 1852.

avaient parfois un oeil poché ou une joue enflée (i)# D'autres, à l'âme moins batailleuse, se plaisaient à tailler dans la neige des figures grotesques aux poses fantastiques. Mais ce n'était point là le seul passetemps des petits. Je me souviens qu'une année un ecclésiastique du grand séminaire (2) sculpta dans un bloc de glace un lion si beau, si terrifiant, avec une crinière et un torse de si grande allure, que toute la ville voulut le voir et que l'on en fit des photographies [3].

C'est sur la cour des petits, au fonds d'un chemin creux, que s'ouvrait la porte conduisant aux cuisines du séminaire. Là venaient les voitures des bouchers toutes remplies de chairs pantelantes, la berline du boulanger chargée de pyramides de pains à la croûte rutilante. Et, c'était, pour nous les petits.un spectacle toujours nouveau de voir s'enfourner toutes ces victuailles, toutes ces provisions. Cela nous rappelait la maison paternelle. Elevés à la campagne, dans l'habitude et la promiscuité, des serviteurs, dans des

(1) J'ai cru pendant longtemps que ce jeu de la ville était spécial à Québec où l'on a gardé le souvenir des anciens sièges, mais j'ai su depuis que les collégiens d'Angleterre le possédaient aussi.

(2) M. l'abbé Raymond Casgrain, je crois, aujourd'hui curé de l'Ange-Gardien.

(3) Dans l' Opinion publique de 1S72-73, il y a une reproduction litographiée de ce lion de neige.

C'était l'habitude, dans les classes de seconde ou de rhétorique, de donner chaque année comme sujet de composition littéraire : Les plaisirs de l'hiver an Canada. Je me souviens qu'un camarade, décédé maintenant, Charles-Eugène Pouliot, qui fut député de Témiscouata aux communes du Canada, fit sur ce sujet une description très vécue qui doit avoir été conservée dans les cahiers d'honneur de l'Académie Saint-Denys, pour l'année 187273.

milieux où toute la vie se concentre vers le pot au feu à cause de l'exiguïté des foyers, nous avions besoin de sentir la friture des oignons, de voir le beurre risso" 1er dans les casseroles. Le climat froid du pensionnat n'allait pas encore à rtos natures frileuses. Nous voulions entendre pétiller les poêles.

Le cuisinier-chef, un petit maigre à la peau de bistre avec des favoris en côtelettes, circulait au milieu de ses aides, un grand couteau à la main, taillait, coupait pesait, assaisonnait, goûtait. Puis le maître d'hôtel faisait sont apparition. C'était un gros bedon celui-là, tout court, rond comme une boule. Il avait lui aussi des favoris en côtelettes. On aurait dit qu'il portait tout le poids du séminaire sur ses épaules tant il paraissait l'air affairé. Il donnait des ordres ici et là, à droite, à gauche, aux charretiers, aux scieurs de bois, aux brancardiers, aux charroyeurs d'eau. Il pressait les uns, gourmandait les autres, activait toute la machine.

C'était tout un petit bataillon que la domesticité du séminaire. Cuisiniers, marmitons, charretiers, balayeurs, brasseurs de lit, jardiniers, tout cela vivait ensemble dans les sous-sols sous la haute direction de l'économe.

Il y avait aussi l'atelier de menuiserie que nous visitions de temps à autre, soit pour y faire tourner une toupie, soit pour y faire réparer un membre de traineau rompu. Cet atelier était installé dans une vieille maison seigneuriale qui avait appartenu autrefois aux de Lery. Et comme un de nos compagnons de classe appartenait à cette famille nous nous plai-

sionsà en admirer les anciennes sculptures et les foyers perdus au milieu des établis et d'un fouilli d'outils de toutes sortes.

Vous vous souvenez sans doute comme toute cette domesticité du séminaire était bien dressée et comme elle savait respecter les élèves. Quelques uns de ces serviteurs étaient là depuis trente ou quarante ans. lis étaient attachés à la maison comme le lierre s'attache au chêne. Mais iis n'étaient point des plantes parasites. Comme ils savaient brosser, nettoyer ! Il en est un surtout que nous ne pourrons jamais oublier, et celui-là c'est petit Georges. Le voyez -vous dans sa loge de portier, toujours l'œil au guet, toujours alerte, enfilant sans cesse, entre deuxcourses, des grains de chapelet.

A combien de générations en a-t-il vendu de ces objets de dévotion ? Chapelets de corail, d'agate, de cornaline, chapelets de buis, de noyaux d'olives, chapelets de nacre ou de perle.

Allez au séminaire, vous le verrez encore, le bon petit Georges, assis devant sa table, un rouleau de laiton autour du bras, un bec-de-corbin à la main, tordant toujours, attachant ensemble des grains de verre ou de bois, accomplissant cette opération avec une agilité extrême et presque sans mouvements apparents.

C'est qu'il ne vieillit pas le fidèle portier. Il voit se succéder les classes aux classes, toujours avec le même sourire sur les lèvres. Et quelle mémoire des noms et des figures il possède !

Georges était le messager des bonnes nouvelles.

C'est lui qui nous appelait au parloir : c'est lui qui nous apprenait que le sac de toilette était arrivé ; c'est lui qui gardait fidèlement les sucres d'orge, les glands, les noix, les pains de sucre nouveau ; c'est lui qui enfilait nos aiguilles ; c'est lui qui cousait nos boutons ; c'est lui qui nous indiquait le bon bottier ; c'est lui qui nous donnait le coup de brosse nécessaire avant de paraître devant les grands parents ; c'est lui

Que ne faisait-il pas pour nous plaire, ce bon

Georges ?

Et puis comment oublier les chiens de la procure qui se chauffaient paresseusement au soleil sur le grand perron de pierre.

Enfants de Terreneuve, au verbe menaçant, Cousins par l'appétit et leur rude accent.

Nous n'avons pas connu Dash qui périt dans l'incendie du séminaire en 1865, mais nous avons caressé Milord, Carlo et le pauvre Bull, qui mourut empoisonné. Ces chiens faisaient la chasse aux rats, et la nuit accompagnaient le gardien dans ses rondes.

Un humble porte-clef, s:éclairant d'un fanal, Avec soin escortait pas à pas l'animal. C'était à lui d'ouvrir et fermer la serrure, Puis, après examen, si la place était sûre, Ensemble on visitait d'autres appartements (i).

Voici maintenant la cour des grands, ceinte d'une haute muraille de pierres blanchies à la chaux, du

(1) La dynastie canine ou la Carlide, poème d'Adrien Papineau.

côté du fleuve, de façon à masquer la vue de la ville, bordée par les communs de l'évèché, avec un coin de verdure planté de grands arbres et une échappée sur le jardin des prêtres.

Ici encore on se livre avec passion au jeu de la balle au mur, mais nous avons en plus que les petits des balançoires et des tourniquets, et puis en hiver une glissoire russe.

Il y avait en Grèce une secte de philosophes qui n'étudiaient qu'en marchant et en se promenant sous les arbres. Est-ce pour l'imiter que les grands se promènent presque tous par groupes de quatre ou six et qu'ils semblent préférer cette marche d'avant et de reculons aux exercices violents du sport ? Ici, si quelquefois l'on se plaint du thème ou de la version trop longue, règle générale, l'on cause de toute autre chose que de Tongiorgi, de la grammaire et du latin. Je crois même que nous composions quelquefois des vers, et Dieu sait quels vers !

" Etes-vous partisan de dame chimie et de sa soeur aînée la minéralogie, écrivait un correspondant de F Abeille en 1850? Mêlez-vous à ce groupe placé au centre. La chimie y est tout à fait intéressante ; que de choses on y voit. . . que d'expériences instructives et amusantes. Ah ! pauvre nez, tu te souviendras longtemps du chlore et de l'acide sulfureux ! Et la minéralogie, que de beautés ne vous présente-t-elle pas, sans que l'on s'en doute, depuis le calcaire jusqu'à la houille. Et le talc et le mica, et le gypse, en voilà des objets qui me sont chers.

" lVès des colonnes, vous voyez nos gra?ids poli 'tiques qui dévorent les journaux et suivent dans un mystérieux extase d'admiration la polémique plus ou moins assaisonnée des feuilles belligérantes. Ces messieurs, vous pouvez m'en croire, n'assistent jamais aux débats de notre sénat canadien, sans souhaiter d'y demeurer, car là on a le loisir de lire la gazette sans craindre la cloche "

Plus çà change et plus c'est la même chose. Vingt ans après, nous lisions encore les journaux avec avidité. C'est le Journal de Québec, à peu près la seule gazette qui eut alors droit d'entrée au séminaire, qui faisait nos délices. Il était si vigoureusement rédigé par l'athlète Cauchon que parfois les autorités jetaient l'interdit sur un tirage. Comme nous manquions alors les correspondances européennes, car le Journal de Québec avait la spécialité de publier toute une première page de découpures des principales gazettes de France ! Et puis le feuilleton, tout en bas, au rez de chaussée, comment suivre l'intrigue lorsqu'il nous en manquait un chainon ?(i)

Il parait, à ce que l'on m'a raconté, que les élèves n'ont plus maintenant la permission de recevoir et de lire les journaux.

Etait-ce une chose véritablement utile pour nous que cette lecture ?

Il est sûr que c'était à peu près le seul moyen que l'on avait, de connaître les faits contemporains, de s'initier aux choses qui se passaient, et de suivre les

(1) Trois fois par semaine, le journal publiait des lettres des Etats- Pontificaux, d'Italie, d'Espagne, de France. Je me souviens, tout spécialement, du feuilleton dé 1870 : L'île des Cygnes.

hommes, mais c'était à peu près tout ce que nous pouvions trouver. Il est sûr que ce n'est pas là que l'on se formait le style ni que l'on apprenait la philosophie ou l'histoire. Les livres ont été et seront toujours la véritable, la seule source sérieuse. Mais allez donc dire cela à l'épicier du coin ?

D'autres cultivaient pendant l'heure de récréation de midi l'art d'Orphée, essayaient de déchiffrer un thème de Mozart ou de Bellini, Chacun pouvait emboucher à sa guise la trompette ou la flûte, racler le violon, faire gémir le piano.

Les élèves pouvaient prendre dans la maison même des leçons de musique vocale ou instrumentale.

Kn 1848, tous les élèves pensionnaires recevaient trois leçons de musique vocale par semaine de l'organiste de la cathédrale du nom de Molt. Deux autres maîtres, Ross et Sauvageau, donnaient, durant les récréations, des leçons de musique instrumentale aux élèves qui voulaient en prendre (1). De notre temps nous eûmes le fameux violoniste Lavigueur, le pianiste Rochette et l'organiste Ernest Gagnon.

Tous les jours de la semaine, il y avait parloir pendant les recréations du jour. Le dimanche et les jours de fête d'obligation, il n'y avait parloir que le midi après le diner. Les jours de congé, généralement le jeudi, les parloirs étaient ouverts de 9.30 à 10.15 du matin, ainsi que l'après-midi, depuis le dîner jusqu'à

(l) On payait en 1848 pour les leçons obligatoires de musique Tocale, trois enclins, et pour les leçons de musique instrumentale un louis et dix chelins.

cinq heures. Les parents seulement étaient admis à voir les élèves ( i).

Quand il faisait mauvais temps, nous gravissions

Les doctes escaliers où d'illustres talons

O it laissé leur empreinte aux derniers échelons,

et nous continuions la récréation dans les salles. On y trouvait tous les petits jeux imaginés pour distraire et occuper l'oisiveté, l'arsenal des divertissements de collège : les cartes, les dames, les dominos. Celui qui ignore le whist, se prépare une triste vieillesse a dit Talleyrand, mais nous ne savions alors ni le whist* ni le piquet. Nos jeux étaient les plus simples du monde et nous leur donnions les noms les plus vulgaires ou les plus grotesques. Il y en avait un, en autre, où entraient le gros seigneur, le petit seigneur, l'habitant et le cochon. S'il m'en souvient bien, nos amusements de la grande saile n'étaient guère bruyants. Nous posions déjà aux hommes sérieux. Les philosophes continuaient la promenade interrompue de la cour extérieure en faisant les cent pas devant la tribune du maître. Chaque classe avait son embrassure de fenêtre ou son endroit fixe de réunion. Le poste une fois choisi devenait la propriété du premier occupant pour toute l'année. Le groupement composé d'ordinaire des élèves d'une même classe s'appelait un rond. Nous aurions pu aussi bien dire un cercle, et cela aurait été plus classique, mais les collégiens aiment à avoir une langue à eux.

(i) Il y avait de mon temps dans le parloir une estampe représentant le monument élevé à la mémoire de Walter Scott à Edimbourg. J'étais loin de songer alors qu'un jour je logerais dans une chambre a Edimbourg dont le» fenêtres donneraient sur ce même monument.

Ce n'est que deux ans après notre sortie, en 1879, que l'on a introduit dans les salles de récréation du séminaire les mils, les échelles, les trapèzes, les barres horizontales ou verticales, tous les aimables cassecous, tous les appareils disloquants des gymnases [1).

Chaque salle était présidée par un doyen. C'était toujours un élève de dernière année, choisi parmi les sages et les rangés. Le doyen n'avait aucune autorité sur nous, mais il était le porte-parole de tous. C'est lui qui faisait connaître nos doléances, qui réclamait les privilèges, qui composait et lisait les adresses dans les grandes occasions. Il était chargé d'aérer les salles, de veiller à l'hygiène, de surveiller la température des pièces, d'attiser le feu des poêles. Il n'avait aucune marque de dignité, ni aucun privilège, si ce n'est celui de posséder une clé qui pouvait ouvrir toutes les portes.

A côté du doyen, marchaient deux fonctionnaires plus modestes : le sonneur de cloche, et le méchier. Le premier était un régulérateur dont le rôle se bornait à signaler les diverses étapes de la journée, le deuxième était spécialement chargé de la lumière, et

(1) N'est-il pas surprenant qu'en France les écoles ne contiennent pas une pièce commune, destinre a abriter les élèves quand ils ne lont pas en classe, à l'étude, au- réfectoire et au dortoir. " La cour, raconte Marcel Prévost, l'horrible cour morne et pelée doit suffire à tout, avec un hangar en cas île pluie, comme pour des moutons ou des poules. . . .

ce point, nous devançons nos compatriotes d'outre-mer. Nous avons, nous, une vaste salle où l'on rentre quand il p'eut, quand il neiçe, quand il fait bien froid. Cette salle e-,t chauffée, bien éclairée confortablement meublée. C'est là que les élèves se tiennent les soirs des mois d'automne, d'hiver et de printemps, quand on ne peut sortir. Ils s'y promènent ou sont assis par groupes, à causer, ou isolément, à lire, à faire de la musique, comme dans la vie.

nous l'appelions méchier à cause de la mèche, assemblage de fils entourés de suif et de cire, dont il se servait pour allumer les lampes.

Ici, j'ouvre une large parenthèse pour dire l'histoire de l'éclairage au séminaire. La génération qui nous suit voit déjà avec des yeux pleins d'étonnement brûler une modeste chandelle et se demande dans quel monde de misères et de privations nous avons passé notre enfance. C'est avec dédain que l'on parle maintenant des quelques becs de gaz qui jettent encore par ci par là, leurs pâles et sinistres reflets dans des rues solitaires.

L'électricité a opéré une si grande révolution qu'il est bon de noter dès à présent comment l'on s'y prenait autrefois pour voir à travers les ténèbres.

C'est en 1849, que le séminaire commença à être éclairé au gaz (1). On n'a pas besoin de se demander si les yeux se trouvèrent bien de ce mode d'éclairage» Voici comment un écrivain de l'époque raconte son expérience (2) :

" A l'étude où cinq douzaines et demie de chandelles brûlaient à la fois, on était fatigué d'une odeur suffocante de suif et de fumée ; le plafond s'enduisait d'une couche noirâtre ; il n'était pas jusqu'à une antique horloge qui s'y trouvait qui n'eut à se plaindre de la chandelle et des lampes.

" Aujourd'hui, le plafond a le teint aussi beau

(1) Le 26 octobre 1849. Voir Abeille du 8 nov. et du 15 nov. 1849. On posa d'abord 104 becs de gaz, au prix de 150 louis.

(2) Abeille au 14 mars 1850.

qu'au jour de l'entrée, et notre horloge marche avec une régularité et sonne avec une vigueur qui rappelle les beaux jours de sa jeunesse.

" La lumière du gaz bien plus pure et sa flamme bien moins vacillante que celle des lampes, lui ont valu les suffrages de tous les mauvais yeux et l'animadversion des badins qui trouvent que les maitres voient trop clair

" Quant à nous, n'eusse été que pour ne plus entendre le concert de chandeliers et de chaînes à mouchettes dont nous gratifiaient sans relâche ni miséricorde MM. les petits, nous aurions voté, quand même, pour le gaz. "

Ce dernier trait perfide eut le don d'exciter la colère des petits qui tinrent une assemblée de protestation et censurèrent vertement l'écrivain de l Abeille.

" Je n'ai pas cru devoir laisser passer sans justification l'injuste accusation que vous avez faite publiquement contre M. M. les petits, écrivait l'un de ces derniers, (i) en disant qu'avant que l'on fut éclairé par le gaz ils vous faisaient entendre sans relâche nimiséricotde, c'est votre propre expression, un concert de chandeliers et de chaînes à mouchettes. Doucement, s'il vous plait, Monsieur le réacteur ; parlez, la main sur la conscience, î'ont-ils fait de la manière que vous le dites ? Vous ont-ils continuellement incommodés de ce bruit l non, certainement non, et MM. les grands ont fait leur part "

Le rédacteur incriminé mit les deux mains sur sa conscience, déclara qu'il ne fallait pas dire au boi-

(l) Abeilît du 21 mars 1S50.

teux qu'il marche de travers et' finit par avouer que quelques grands setaient mis quelques fois à l'unisson de l'harmonie et de la continuité des concerts des dilettantis de la petite salle.

Ce n'était pas une petite affaire non plus que d'organiser le chauffage d'un corps de bâtiments comme celui du séminaire. Que l'on songe à la quantité de pièces qui se trouvaient dans la maison et aux labyrinthes des corridors. Il fallait pourtant que tout fut bien tempéré pendant la saison si rigoureuse de l'hiver. Dans chaque salle, dans chaque dortoir, dans chaque classe, dans tous les corridors, il y avait donc des poêles en fonte avec tout l'accompagnement compliqué des tuyaux, des casseroles, des pincettes. On peut imaginer quelle surveillance incessante cela demandait, puisque chaque poêle était un petit foyer d'incendie à l'état latent.

Le séminaire possédait dans sa seigneurie de la côte de Beaupré des lieues et des lieues couverts en forêts, forêts de pins, de hêtres, de merisiers, d'érable». Ce sont ces bois que l'on faisait abattre et traîner à bûches perdues sur les grèves de Saint-Joachim d'où des bateaux les apportaient jusqu'à Québec dans le petit havre du Palais. Il y avait dans la maison toute une équipe de charretiers, uniquement occupés pendant l'été au chargement et au déchargement du bois de chauffage. On voyait leurs voitures, pesamment chargées, gravir la côte de la Canoterie, et c'était des hues etdes dias et des claquements de fouet à n'en plus

finir. Tous ces bois, coupés en bûches de trois ou quatre pieds de longueur, étaient rangés et cordés dans les cours intérieures, entre le pensionnat de l'université et l'aile du séminaire où se trouvaient installées les cuisines.

A notre rentrée en septembre, l'opération du sciage des bûches commençait. L'on entendait tout le jour la dent stridente des scies, le grincement des limes, le bruit des hache hardiment maniées par les bûcherons. Ce n'est que sur la fin de nos études que ces hommes de peines disparurent pour faire place a un moulin à scie actionné par des chevaux.

Aussitôt les premières gelées d'octobre, les poêles s'allumaient pour ne plus s'éteindre que tard au printemps vers le milieu de mai. Et alors commençait la besogne des brancardiers. Ceux-ci étaient chargés d'approvisionner chaque jour tous les foyers de la maison. Deux hommes portaient à bras le brancard qui était retenu sur les épaules par des couiroies. Sur ce brancard il devait, pour sûr, y avoir plus d'un cordon de bois chaque fois. C'était un va-et-vient continuel dans les corridors et par les escaliers. Les bûches étaient déposées dans des coffres près de chaque poêle : la boite au bois, comme nous disions.

Nous étions toujours très occupés a ne pas voir ralentir ou mourir les poêles car, s'ils présentaient l'avantage de s'échauffer très rapidement, ils avaient aussi l'inconvénient de se refroidir très vite Et c'était une joie que de pouvoir les chauffer nousmêmes, raviver les tisons, remuer les bûches. Nous

aimions la nuit, dans les dortoirs sombres alors que tout était silencieux, à les entendre siffler et détonner. Quelle bonne, douce et saine chaleur, il s'en exhalait? Cela nous rappelait quelque chose de la famille. Et nous nous endormions benoîtement en suivant des idées en l'air.

Hélas ! ce compagnon des hivers passés tend maintenant à disparaître. On le délaisse, ou on le relègue dans les caves, loin des yeux et des pièces fréquentées. On ne chauffe plus qu'à la vapeur ou au coke. D'odieux tuyaux circulent le long des murs et nous jettent sur les épaules une chaleur moite et malsaine. Nos maisons sont devenues de véritables usines. La mécanique a chassé la poésie des foyers.

Sans doute, parfois, les poêles chauffées à blanc engorgeaient les tuyaux ou faisaient flamber les cheminées mal ramonées. Et si, alors, la fumée envahissait les appartements nous étions boucanés comme des jambons.

Mais, comme dit Euripide :

Quand le mal est passé, le souvenir est doux.

Et, après l'alerte, nous nous amusions de nos fausses terreurs, et nous causions longtemps de cet incident qui était venu rompre la monotonie de la journée.

Aujourd'hui les chaudières à vapeur crèvent, les tuyaux se tordent ou s'éventrent.il y a mort d'homme ou tout au moins des ébouillantés, et tout est dit.

La récréation du midi se terminait à une heure et elle était suivie immédiatement de l'étude (i). A deux heures, la classe recommençait pour durer jusqu'à quatre heures. Cette classe de l'après-midi était consacrée particulièrement à la langue anglaise et à l'étude de l'histoire. Par semaine, nous avions deux séances d'anglais d'une heure chaque et autant d'histoire. La classe du samedi après-midi était exclusivement réservée aux concours, et c'est du résultat de ces concours que dépendaient les places à assigner aux élèves- Comme on attendait anxieusement la matinée du lundi pour entendre la lecture de la pancarte, c'est-àdire le bulletin où le maître inscrit les noms des concurrents par ordre de mérite avec le nombre de points obtenus par chacun. Le premier inscrit allait présenter lui-même la pancarte au directeur et au préfet des études. Quand ils se trouvaient un, deux ou plusieurs premiers ex-aeguo, il fallait tirer au sort pour savoir qui porterait la pancarte. Le professeur prenait un livre, plaçait une épingle entre les pages. On choisissait à gauche ou à droite et celui qui avait la lettre la plus proche de la tête de l'alphabet l'emportait.

Aujourd'hui, il y a un tableau d'honneur affiché au parloir, (2), et l'on y peut lire chaque semaine les noms des heureux gagnants, mais de notre temps la gloire et ia récompense ne brillaient qu'aux examens de semestre.

(1) Le dimanche, cette heure d'étude était remplacée par une leçon de cathéchisme.

(2) Depuis 1879.

L'année scolaire était divisée en deux semestres terminés chacun par un examen. Aucun élève ne pouvait passer d'une classe à une autre avant d'avoir subi ces examens.

L'examen d'hiver, qui avait lieu vers le premiei" février, partageait l'année en deux parties bien distinctes. Il y avait bien, à la vérité, d'autres petites époques qui venaient tour à tour fixer la pensée et qui formaient comme le calendrier de l'étudiant. Mais celles-ci n'étaient que secondaires : elles étaient seulement jetées sur la route pour faire de la variété et égayer un peu les passants ; l'examen d'hiver au contraire était un point bien marqué. Depuis la rentrée, c'avait toujours été le but à atteindre, et bien souvent lorsque les heures d'études se faisaient longues et que l'ennui montait en croupe, l'on se disait : il n'y a plus que deux mois.il n'y a plus qu'un mois pour l'examen, et cela nous talonnait, et cela nous fouettait le sang. Pendant les derniers quinze jours, cet examen absorbait toutes nos pensées. On s'y préparait à l'étude ; on en parlait en récréation.

Cet examen d'hiver avait quelque chose de plus sévère, de plus triste, on devrait dire, que l'examen d'été. Il ne se présentait pas escorté d'une distribution de prix, ou d'une vacance en perspective. Il nous arrivait tout aride, dépouillé de toute récompense, excepté la satisfaction bien légitime du devoir accompli. Comme la journée nous paraissait longue. A ces examens que de très bien ébréchés par une décade ! que de succès compromis à propos d'une racine ! Et puis, les fuites de mémoire ! On disait

de celui qui subissait l'interrogatoire bouche béante, ou qui ne donnait aucune réponse sensée qu'il fumait- Fumer, c'est-à-dire : rester sans réponse à la question^ voilà une locution canadienne dont je voudrais bien connaître l'origine. Ne faut-il pas la trouver dans cette habitude qu'avaient autrefois les Indiens, dans leurs grandes réunions solennelles, de fumer longtemps le calumet avant de porter la parole en public ? Nous nous faisions un point d'honneur de ne pas fumer aux examens.car l'on se moquait de nous d'une façon très désagréable.

Mais l'inquiétude ne s'arrêtait pas. Ce que nous craignions pas dessus tout : c'était la lecture des notes- On peut bien escamoter un examen, compenser par un travail de quelques jours \efar m'en te de plusieurs mois. Mais, à la suite de l'examen, tout se dévoile. C'est le jour des rétributions. C'est un jugement général en raccourci. Et je crois sincèrement que pour les paresseux il n'y manquait que la trompette effrayante pour que le tableau fut complet. Les travailleurs avaient là une proclamation publique de leurs efforts ; leur nom était mis à l'ordre du jour. Mais les autres Quel désastre ! Chacun de nous entendait la lecture de sa note debout — pour en rougir de joie ou de honte. Autrefois, trois ou quatre notes suffisaient pour toute une classe [i]. Mais, de notre temps, chacun avait la sienne. Cette petite note, quelque courte qu'elle fut, contenait souvent une foule de renseignements que nous aurions mieux aimé laisser

(i) Ainsi un groupe d'élèves Je Rhétorique, en 1825-26, reçoit la note suivante : Florum avirfi, volittnt per amottta virctm rttrù oéorifcri.

dans l'ombre. Il y avait la conduite en classe et la conduite hors de la classe. Se faire dire qu'on avait une mémoire cultivée, ou une mémoire ingrate ou rebelle, que l'on était plus près de la queue que de la tête, passe encore, mais entendre raconter nos petits défauts devant tous les camarades, quelle confession publique ! C e dessin en pied du professeur qui disait de nous le fonds de son cœur et qui se vengeait ainsi des petites misères patiemment endurées, ah 1 comme tout cela était cruel et poignant. Je ne parle pas des commentaires malins du préfet des études qui lisait ces notes publiquement devant toute la classe réunie.

Autrefois, ces notes étaient rédigées en latin, et il y avait quelque chose de classique dans ces peintures d'élèves.

Ainsi je lis pour un rhétoricien de 1777-1778 la note qui suit rédigée par le professeur Claude-Bernard Panet, plus tard évêque de Québec :

Plus aequo hilaris, bono tamen ingenio praedituet diligenter functus officio per annum dictaturam adeptus est.

Un élève de la seconde en 1794- 1795— mérita ce beau certificat :

Per totum annum omnibus officii sui diligentissime functus est, proindeque octies imperavit et solus est qui ultimum locum non occupaverit.

L'élève de septième de 1799- 1800, qui reçut la semonce que je vais dire est mort depuis longtemps, et je n'offense pas sa mémoire en lui gardant l'ano-

nymat : Insigniter impudens effrontis inverecundiae

signa dédit.

Et dire que toutes ces feuilles, classées, mises en ordre dans des dossiers, ou sur des fiches, comme des papillons noirs ou blancs, resteraient dans les archives comme un signalement de passeport destiné à nous suivre toute la vie : Bertillon n'a jamais découvert le système qui porte son nom, c'est là qu'il l'a trouvé !

Mais, pensée plus cruelle encore : Dire que ces notes, mises sous enveloppe, allaient être envoyées à nos parents pour leur dire là bas, sans flatterie, ce que nous étions ici. Comment tout cela serait-il accueilli au foyer ? Il nous semblait voir le père et la mère accoudés sur la table de travail, lisant le soir à la

lueur des lampes, ce bulletin de mauvaises nouvelles

et cette vision nous torturait le coeur et nous donnait le cauchemar la nuit. Et si nous avions pu être là, encore, au milieu d'eux, pour tout effacer par une caresse ou un baiser ! Les regrets arrivaient alors au coeur, bien vifs, bien poignants, mais trop tard. Ah ! la note de semestre : la plus cruelle punition de l'élève paresseux, la sentence la plus pénible que n'importe quelle privation, plus humiliante que la férule (i).

Ces examens d'hiver produisaient un excellent effet. Que nous serait-il resté des leçons à la course apprises chaque jour, aussitôt oubliées, de ces traductions mal préparées ? Cette récapitulation gravait les choses dans notre esprit. Puis, nous avions notre

(l) Autrefois, comme je viens de le dire, les notes étaient rédigées en latin, et il «st sûr qu« lts parents ne les auraient pas «omprites. Mais de notr» ttmps, elles étaient écrites en •icellent français.

juste jaugeage. Nous connaissions par là notre supériorité ou notre infériorité sur nos condisciples.

J 'en connais plusieurs qui n'accordent aucune foi aux résultats des examens. Les questions, disent-ils, sont posées au hasard. Un examinateur peut avertir l'élève de la question qu'il lui fera, ou bien encore il peut avoir un arsenal de questions insolubles et foudroyer les aspirants d'origine suspecte. Je ne cache pas que ce système était autrefois et est encore quelquefois suivi aux examens préliminaires que les aspirants aux classes professionnelles ont à subir. Mais je ne me souviens pas de l'avoir jamais vu en pratique au séminaire.

D'autres, encore, disent que la nécessité des examens contraint à apprendre pour une date déterminée, tandis qu'on doit apprendre pour tou jours. Il n'y a pas dedoute que les pauvres maîtres versent bien souvent inutilement la science dans les oreilles de sourds qui ne veulent pas entendre. Mais combien d'autres aussi, parmi les élèves studieux, savent que ce qu'ils apprennent ne doit pas servir seulement anx examens mais sera utile à savoir toute la vie.

Depuis que nous avons quitté les bancs de la classe le séminaire a trouvé un moyen nouveau pour encourager les élèves externes à mener une conduite irréprochable et à travailler assidûment. Il a établi une correspondance de toutes les semaines entre les maîtres et les familles, par des notes hebdomadaires. Chaque élève possède un livret dans lequel le maître marque, semaine par semaine, les bonnes et les mauvaises notes qu'il a reçues. Tous les samedis, les

parents doivent apposer leur signature au bas de ces notes de la semaine pour prouver au maître que ce livret leur a été présenté par l'élève et qu'ils en ont pris connaissance.

La classe de l'après-midi était suivie d'une demiheure de récréation où l'on nous donnait la collation : un gros croûton de pain blanc que nous mangions avec avidité. Les plus sages profitaient de cette récréation pour aller faire visite au Saint Sacrement dans la chapelle.

A quatre heures et demie, commençait la grande étude qui durait jusqu'à six heures. C'est pendant cet exercice que se donnait, une fois la semaine, la leçon de dessin, dans la classe de seconde, au troisième étage de l'aile qui fait face à l'entrée du séminaire. Cette pièce avait été choisie à cause de ses larges fenêtres à trois venteaux qui versaient abondamment la lumière sur les tables de travail. Etudiait le dessin qui voulait. En 1848, le professeur était le peintre Antoine Plamondon, élève de l'école française. En 1852, il fut remplacé par un Français nommé P.-L. Morin, puis en [853 ce fut l'abbé Laverdière qui prit la maîtrise pour la continuer jusqu'à nous. Pendant la grande étude encore, les membres du chœur de l'orgue allaient préparer la messe en musique destinée aux offices de la cathédrale. Le samedi, c'étai

le temps des confessions.

Le jeune Anglais.à ce que raconte Hugues LeRoux, ignore ce que nous appelons l'"étude", c'est-à-dire la classe silencieuse où, sous la surveillance d'un maître muet, on écrit les devoirs, on apprend par cœur les vers et les proses. En Angleterre, dit-il, l'élève doit arriver au professeur avec des leçons sues, des devoirs nets. Les classes ont lieu le matin, l'après-midi est réservé aux jeux. L'élève est libre d'accomplir son travail quand et où il veut. S'il lui plaît d'étudier son Homère couché dans le foin, et sa géométrie sur un arbre, nul ne s'y oppose. Son temps est à lui comme son argent. Il l'administre à son gré. On le rend responsable de l'emploi de ce trésor. On le juge seulement sur le résultat.

On demande ce que les études classiques deviendraient si un pareil système était inauguré chez nous

La salle d'étude était véritablement l'arsenal où nous fourbissions nos armes. Nous étions sept pattable, et dans ces tables nous avions chacun nos pupitres particuliers : une espèce de boîte dont le courvercle était inclinée de façon à ce qu'il put servir comme un écritoire (i). Xavier de Maistre a écrit le l'orage autour de ma chambre ; je voudrais que quelqu'un écrivit le \royage autour du pupitre d'un écolier. Ce pupitre c'est son chez soi, sa maison, son buen retiro. Personne n'a droit d'en franchir le seuil si

Aujourd'hui, chacun a son pupitre séparé. L'écritoire est fixe. Les livres et les cahiers se mettent dans un casier sous le pupitre, Plus de couvercle protecteur, sous lequel l'élève faisait des niches au maître ou à ses voisins.

ce n'est le maître en autorité, car les pensionnaires ne doivent apporter avec eux que leurs livres de piété» de classe ou de prix, et il faut bien quelquefois faire garde à la frontière afin d'empccher la contrebande.

Aussitôt l'étude commencée,

Devant le pupitre en silence inclinés,

Nous n'entendions bientôt, de nous mêmes étonnés, Que, d'instant en instant, quelques pages froissées,

Ou l'insensible bruit des plumes empressées Qui, toutes a l'envi courrent sur le papier. . . .

Les bras couverts de manches de lustrine, une palette verte sur les yeux afin de les protéger contre la lumière intense du gaz, les uns feuillètent de gros dictionnaires. Us piocJient la version grecque ou latine ou le thème. D'autres rêvent les regards fixés au plafond, à la recherche du génie qui leur inspirera quelque pensée pour une amplification ou un discours ; les philosophes perchés au haut bout de la salle, car le plancher s'élève par gradins, sont plongés dans quelques profondes méditations, ou jonglent à des calculs infinis. C'est l'atelier, c'est la forge où l'on martelé les vers, où l'on discipline l'esprit où l'on entraîne la mémoire.

Chez les petits la longue étude de quatre heures et demie finissait par nous lasser. Aussi, il faut tout dire. Nous connaissions beaucoup mieux les mœurs des chenilles que nous cultivions dans nos pupitres, que eelles des Israélites, des Grecs ou des Romains quj faisaient cependant partie du programme de classe. Nous avions la déplorable habitude de martyriser

toutes les mouches qui nous tombaient sous la main, et nous ne nous rendions pas compte de notre férocité

Nous attachions un fil à une de leurs pattes et nous nous amusions à les faire voler, sans nous préoccuper des souffrances de ces pauvres insectes. Quel excellent caractère que celui de la mouche ! Jamais nous ne surprenions chez elle le moindre signe de colère ou même d'impatience, excepté peut-être lorsqu'elle était renversée sur le dos. Là, ses pattes allaient et venaient dans tous les sens ; elle semblait parfois les lever au ciel comme pour implorer du secours. Mais si notre main compatissante lui tendait la perche de salut, un brin de paille, une barbe de plume, elle s'y accrochait aussitôt avec l'énergie d'un noyé qui se cramponne au rivage. La mouche ne conservait pas la moindre rancune contre le méchant espiègle qui lui avait fait prendre cette position désagréable ; elle recommençait à aller de droite et de gauche, à reculer ou à marcher en avant au gré de son possesseur, et cela avec une patience, une résignation qu'on ne saurait trop admirer.

On ne se figure pas de combien de manières nous savions tirer parti d'une mouche, à quel degré d'éducation nous pouvions la conduire, jusqu'à lui faire exécuter des dessins. Nous les trempions dans nos encriers et après les avoir mises en deuil de la tête aux pieds, nous les déposions sur les pages blanches de nos cahiers. Armés d'un brin de paille pour diriger les travaux et barrer les passages, nous les forcions à se promener de telle façon qu'elles écrivaient elles-même nos noms. Quelques-unes éprouvaient cependant une

invincible répugnance pour la calligraphie. C'étaient des illettrées sans doute. Oh ! alors, nous n'avions plus qu'une longue trace noire, que des pâtés monstrueux, des lacs, des rivières. Les marges de nos de Viris étaient souillées de ces arabesques fantastiques.

Que ne faisait-on pas en classe ou à l'étude avec une simple mouche ? Quelques-uns allaient même jusqu'à les empaler sans pitié avec un minuscule cornet de papier. Et la mouche ainsi ornementée s'en allait voleter de pupitre en pupitre. De quel secours précieux une mouche n'était-elle pas pour égayer la monotonie et l'aridité d'une leçon de grammaire ou d'arithmétique ? Comme elle- semblait comprendre les ennuis de son maître et comme elle se prétait à toutes ses fantaisies :

Sans doute que

Le parasite ailé Que nous avons mouche appelé

est un être odieux, insupportable et répugnant. C'est l'opinion générale, depuis qu'il y a des mouches et qu'elles tombent dans le potage. Il n'y a qu'à la voir à l'œuvre pour constater que la mouche a les plus déplorables habitudes au point de vue hygiénique. On ne sait pas quel danger elle porte avec elle. Mlle promène ses pattes et son suçoir partout. Et n'allez pas croire qu'elle prenne quelque précaution antiseptique avant d'aller se poser sur nos aliments. C'est elle qui est la voiturière des microbes et la dispensatrice des maladies. Un médecin, le docteur Laury,

a estimé à plus de dix millions, le nombre des bacilles tuberculeux qu'une mouche peut semer dans sa journée, au hasard de ses caprices et de ses besoins.

Et comme ses caprices se déposent non seulement sur les plafonds, les tentures et les meubles, mais aussi sur notre pain, sur nos lèvres, sur les parois de nos verres, nous avions bien raison, sans nous en douter, nous les petits, de martyriser ce "chétif insecte, excrément de la terre ", comme l'appelait si bien le lion de la Fontaine.

Quelques-uns gardaient aussi dans leurs pupitres des lucioles que nous appelions des mouches à feu- Sous un verre renversé, elles étaient comme une lampe allumée. D'autres piquaient des papillons, les ailes étendues, sur des pièces de liège, et commençaient ainsi des collections entomologiques. Oh l'heureux temps où nous faisions la chasse aux sauterelles pour les obliger à jeter leur bave, ou aux barbots-forgerons pour les forcer à couper des brins de paille !

Après la grande étude, à six heures, récitation du chapelet de la Sainte Vierge dans la salle de récréation, puis lecture spirituelle. Cette dernière était assez souvent remplacée par une admonestation du directeur ou du premier maître de salle. L'on nous donnait alors des leçons de politesse et de savoir-vivre. L'on nous enseignait à manger comme des hommes bien élevés, à saluer, à lire ou à écrire convenablement à se bien tenir en compagnie ; l'on nous initiait aux

petits détails de la toilette, de l'hygiène et de la propreté.

A six heures et demie le souper, toujours en silence et dominé par la voie du lecteur comme au dîner. C'est au repas du soir qu'apparaissait ce plat fameux que nous appelions, je ne sais trop pourquoi, du nom odieux de cJiiar. Ce plat se composait des reliefs du dîner, de ce qui restait des mets qu'on avait servis et relevés de table, ainsi que la chose se pratique dans toutes les familles bien ordonnées. C'était donc une nourriture saine et substantielle, et nous n'avions pas raison de la mépriser. Mais nous lui en voulions sans doute parcequ'elle revenait tous les soirs avec une uniformité désespérante. Quelques uns, les classiques, l'appelaient le brouet noir. Mais ils avaient tort, eux aussi, car le brouet noir était le mets le plus vanté chez les Spartiates. Les vieillards, quand on leur en servait, n'avaient plus d'appétit pour les viandes, ils les laissaient aux jeunes gens et ils mangeaient le brouet de grand cœur. Un roi de Pont acheta exprès, dit-on, un cuisinier lacédémonien pour qu'il lui fit du brouet : lorsqu'il en eût goûté, il le trouva détestable, " O roi, dit le cuisinier, il faut, pour savourer ce brouet. s'être baigné dans l'Eurotas. (i) "

rès le souper, nouvelle récréation de sept à huit heures. A huit heures, récitation de la prière du soir suivie d'une heure d'étude, puis à neuf heures le coucher. (2) Nous nous jetions au lit à moitié en-

(1) Plutarque. 1 urçue.

(2) Pendant cette dernière étude du ~r>ir, nous étions souvent réveillés de notre, somnolence par des bruits insolites qui partaient de dessous la tribune du maître. C'était le réservoir de l'aqueduc que l'on emplissait d'eau, el cela amusait beaucoup que d'entendre les glous-glous municipaux.

dormis déjà, alors qu'un élève psalmodiait d'une voix lente et fatiguée une page de la Vie des Saints. Nous n'attendions pas qu'il eut fini, et nous continuions, les yeux alourdis, les rêves et les extases qu'il nous racontait.

Nous n'avions pas le temps de récapituler. Debout depuis seize heures, nous en avions donné trois à la prière et aux repas, trois à la récréation et dix au travail et à l'étude.

C'est ainsi qne, comme dit le poète :

De labeur en labeur, l'heure à l'heure enchaînée. Nous | ortait sans secousse au bout de la journée.

Le dortoir est maintenant plein de silence. Seule une lampe solitaire jette un pâle reflet de lumière dans la pièce sombre. C'est la veilleuse qui, pendue au plafond, clignote doucement. Sur les lits bien alignés, dans la tiède profondeur des traversins et des oreillers de plume, sommeillent nos adolescences assourdis (i). Le maître glisse à pas ouattés sur le parquet. Il passe comme un fantôme familier qu'on devine rien qu'au frôlement de sa soutane sans avoir besoin d'ouvrir l'œil. Tout à l'heure, il va s'enfermer dans sa loge, et nous n'entendrons plus que le rhytme des feuilles de son livre. Levé bien avant l'aube, c'es^ qu'il n'a pas fini sa tâche, notre maître.

C'est un jeune ecclésiastique qui, tout en surveillant les élèves, se prépare à la prêtrise. Il repasse ses

(i) Aujourd'hui les couchettes sont en fer, et les couvertures sont uniformes. Le séminaire fournit lui-même la literie. Cela a donné un cachet d'uniformité et de propreté qui fait plaisir à voir.

auteurs de théologie avant de se livrer à un sommeil bien gagné.

Quelle vie de pénibles épreuves, acceptée avec fierté et surmontée avec énergie, que celle de ces maîtres de salle ou d'étude .' Et comme l'on n'y songe pas assez '.

Le professeur fait sa classe, deux ou trois heures par jour, devant des jeunes gens dont il sait les noms, il est vrai, mais qu'il ne connaissait pas l'année précédente et qu'il ne reverra plus bien souvent, une fois venues les vacances prochaines. Descendu de sa chaire, il n'a guères de rapport avec eux. Tout son souci est de les entraîner. Ue leur caractère, de leurs habitudes, il ne sait pas grand chose. Sortis de la classe, les enfants tombent sous la direct'on des maîtres de salle. Le professeur n'a, à proprement parler, que des auditeurs ; au maître de salle appartient de faire des élèves.

Le professeur dogmatise ; le maître de salle ou d*étude converse avec les élèves, prend ses repas au milieu d'eux, ne les quitte ni le jour, ni la nuit. Il est responsable de leur paresse et de leur inconduite, de toutes leurs espiègleries et de tous leurs coups de tête. Obligé de les surveiller en étude, à table, en récréation, en promenade, au dortoir, a l'infirmerie, il faut que rien n'échappe à son attention. Il doit veiller, non seulement à ce qu'aucun désordre ne se produise en étude, mais à ce que les élèves apprennent leurs leçons et fassent régulièrement leur devoirs. C'est une inquisition de tous les instants, aussi fatiguante pour lui que pour ceux qui en sont l'objet.

Rien de si difficile que distinguer dans ces natures mobiles et ondoyantes des enfants les points fixes, les qualités fondamentales sur lesquels on peut prendre appui. Comment dégager ce mystérieux inconnu qui se trouve au fond du cœur de tous les enfants ? Il faut toujours un certain temps pour connaître le tempérament de chacun, pour s'orienter, et l'on n'y arrive pas toujours.

Le professeur représente la science. Le maître de salle est chargé de la besogne du dégrossissement. Il a mission autant que l'autre de former une génération d'hommes.

Le maître de salle représente l'autorité qu'il s'agit partout de rendre forte sans la faire haïr. Et l'on ne sait pas combien d'événements peuvent se dérouler entre une salle d'étude et une cour de récréation. Cet homme a l'enfant sous sa main, depuis l'heure du lever jusqu'au coucher et depuis l'heure du coucher jusqu'à celle du lever ; il est avec lui en rapports constants ; il ne le quitte non plus que son ombre et exerce à la longue par cette pénétration de tous les instants la plus grande influence.

Règle générale, le professeur est aimé de ses élèves. Le maître de salle n'est pas aussi sympathique. Toujours, les élèves trouvent le moyen d'organiser quelque cabale et de se venger des sévérités de ce mentor importun. Dans tous les collèges, de génération en génération, on se raconte des niches, des complots, des commencements de révolte des années précédentes.

Si vous voulez connaître l'intérieur des collèges

d'Angleterre, lisez le roman de Currer Bell qui a pour titre Le Professeur ( i ). C'est la vie de ces pauvres surveillants, de ces maîtres de salle et d'étude, instruits et courageux, et cependant abreuvés de dédain et de dégoût, bien misérablement nourris et rétribués, types réels qui résistent au malheur sans se plaindre.

En France, on appelait autrefois les maîtres de salle des chiens de cour et on les a flétris depuis du sobriquet injurieux de pions. La première béte noire de l'enfant français, c'est le pion. Alphonse Daudet a commencé sa carrière par être maître d'étude dans un lycée, et il faut voir quelle peinture il fait de la vie qu'il y a menée.

" Or, s'il est une condition dans laquelle une plaie saignante puisse s'envenimer c'est celle-là, dit un écrivain français contemporain. (2)

" Si jamais on vous donne à choisir entre un emploi de chien de berger ou de pion dans un lycée, n'hésitez pas une minute.

" Soyez chien de berger.

" Maître d'étude, vous subissez toutes les facéties bêtes, les méchancetés inconscientes, mais cruelles» toutes les sottises, les moqueries, les piqûres, les coups d'aiguilles et les coups de canif, toutes les inventions grotesques sorties de l'imagination futile et vagabonde d'une troupe de mômes et de gavroches en gésine de férocité, malins comme des singes et venimeux comme des moustiques. "

Voilà certes une scène d'intérieur prise sur le

(1) Paru en 1857.

(2) Charles Merouvel, dans P Abandon

vif qui n'est pas flatteuse pour les collégiens de France. Chez nous, la persécution du maître de salle n'est pas poussée d'une façon si atroce. Il faut dire d'abord que cette classe n'est pas recrutée de la même manière ici qu'en France. Là-bas, je parle des lycées et des pensions laïques, on prend ce que l'on peut parmi les pauvres hères, besogneux de toutes sortes, qui n'ont pas pu terminer leurs études faute de ressources ou de protecteur, pour en faire des surveillants. Mal vêtus, mal nourris, chichement payés, ces malheureux qui représentent l'autorité deviennent bientôt les souffre-douleurs des enfants qui leur sont confiés. La troupe indisciplinée et moqueuse ne tarde pas à leur chanter des vers qu'un facétieux élève composa un

jour :

Ce petit homme sans linge, Vous représente le pion ; Il a la téta d'un singe, Et le venin d'un scorpion.

Ici, le maître de salle est un jeune ecclésiastique qui poursuit ses études de théologie en même temps qu'il exerce la surveillance. Il a été choisi avec soin. On connaît ses moeurs et son passé. Elevé lui-même dans le séminaire, il se rappelle le temps où lui aussi a été gamin. La discipline est de rigueur, mais elle est douce. Il a de l'indulgence, et se contentera de réclamer une répression légère pour un manquement à la règle qui n'a aucune gravité. C'est un ami plutôt qu'un garde-chiourme {i).

Au séminaire, il y avait dans chacune des deux

(i) Il est à remarquer que jamais, au séminaire, les maîtres ne tutoyaient les élèves. Les plus jeunes même étaient traités comme des hommes.

divisions quatre maîtres de salle. Je ne me souviens pas, pendant les dix années de séjour que nous avons fait dans cette maison, que jamais un maître ait été torturé par les élèves de la façon que l'on raconte en France. Il y en eut qui furent beaucoup aimés, d'autres qui le fuient moins. Quelques uns se firent détester. Il y eut certes des moments où notre jeunesse, en plein bouillonnement de sève, se révolta contre des commandements donnés, mais tout cela ne fut que passager.

Je me souviens, par exemple, d'une grève du corps de musique qui fut montée à l'occasion d'une réprimande sérieuse qui avait été donnée par un premier maître de salle. C'était l'habitude, le jour de la fête du patron d'un maître de salle, de le sénénader, soit en récréation, soit à la chapelle. Le jour où tomba la fête patronale du maître en question, il y eut chez les musiciens une grande conspiration du silence. Le maître, qui était musicien lui-même, en fut fort peiné, mais je me souviens aussi que les grévistes, plus chagrins que lui encore, furent les premiers à essayer de lui faire oublier cet incident désagréable. L'exercice au grand air était de rigueur au séminaire. Même, par les plus grands froids, on obligeait les élèves à sortir de la maison et à aller se ballader dans les cours de récréation. Il n'y en a pas un qui voudrait se récrier contre un pareil usage. Or, il arriva qu'un soir d'hiver toute une salle refusa de se rendre aux appels des maîtres qui demandaient la sortie accoutumée. C'était un cas de révolte manifeste que le directeur appelé en toute hâte, réprima bientôt

par quelques paroles sévères. Il y eut un grand moment de silence, puis comme un mouvement de houle qui s'affaise. La sortie eut lieu et tout rentra dans le calme. Les principaux meneurs furent sévèrement punis. Ce sont là les deux seuls exemples d'indiscipline grave, dont j'ai été témoin pendant mes dix ans de vie collégiale.

L'éducation, a dit Rollin, est l'art de manier et de façonner les esprits, et je crois que c'est au moyen d'une maîtrise douce et insinuante, ennemi de la violence et de la contrainte, ainsi qu'on l'exerçait de notre temps, que cet art a le plus de chance de se développer.

Je ne veux pas dire que de mon temps les élèves étaient tous sages et rangés et que notre vie fut exempte de toutes peccadilles. Hélas ! non. On ne devient pas parfait du jour au lendemain parce que l'on endosse le capot de séminariste.

Il y a chez tous les enfants, même les meilleurs, un fond de malignité étrange. Cet âge est sans pitié, a dit la Fontaine. C'est un mot qu'on lui a souvent reproché, mais qui est vrai pourtant. Il y eut donc, alors que nous étions au séminaire, des indisciplinés, des turbulents, des toxons, pour user du néologisme canadien. Qui pourrait s'étonner si cette jeunesse qui n'avait pas vingt ans faisait quelquefois du bruit. Mais, rien de grave. Ce n'était qu'une poussée de sang vif et frais. Il ne faut pas toujours juger les enfants sur leurs actions ; ce qu'ils font est souvent beaucoup plus mauvais qu'eux-mêmes. Elles ont

des accès de folie, ces pauvres tètes chaudes ! ces pauvres âmes inachevées encore !

C'était autrefois la coutume presque universelle de battre et de fouetter les enfants. | i )

A Sparte on administrait tous les jours un certain nombre de coups de verges aux esclaves pour les rappeler sans cesse au sentiment de leur servitude. C'était en présence des vieillards et des magistrats que le maître châtiait les enfants, afin qu'ils pussent juger s'il punissait avec raison et ainsi qu'il appartenait. On ne l'arrêtait jamais pendant qu'il infligeait la peine ; mais, après que les enfants s'étaient retirés, il était puni à son tour, s'il avait montré, ou une sévérité outrée, ou trop de laisser aller ou d'indulgence.

Au XVI le siècle, on n'instruisait les petits enfants qu'en bonnet carré et les verges à la main. Le maître contraignait l'élève à demander pardon après l'avoir châtié ; il l'obligeait à reconnaître la justice des châtiments qu'il avait subis.

On lit dans Saint-Simon que le fils de Louis XIV était tellement battu par le sage Montausier, devant le pieux Bossuet, que sa plume échappait à ses petits doigts gonflés et tout bleus de coups.

En Angleterre, on s'est servi du fouet de tout temps dans les collèges, et c'est encore une punition qui y est en usage. Les gens expérimentés assurent <|ue tout Anglais qui n'a pas encore eu le fouet aspire secrètement à le recevoir, mais qu'après en avoir taté

(i) Voir à ce propos un curieux ouvrage public à Taris en 1899 et instilulé : Elude sur Us flagellations à travers le monde au foint dt 1 ut historique, médical, religieux, domestique et conjugal avec un c documentaire de la flagellation dans les écoles anglaises tt les prisons mi lit ait es.

il évite ordinairemont de s'y exposer de nouveau.

Voici quelles étaient les punitions dans les lycées de Fiance en [848.

1. Privation de totalité ou d'une partie de récréation de la journée, avec tâche extraordinaire.