CHAPITRE XX

frères dévoués. Nous fîmes des adieux pleins de cordialité au personnel du navire, sans oublier le grand allemand BlumenthaL

Quatre matelots^ ainsi que le capitaine» dont Thumeur se mit au beau fixe, descendirent avec nous dans la chaloupe et nous déposèrent enfin à terre nous et nos bagages*

Rogé et Massol se chargèrent aussitôt d'aller à la découverte d'un hôtel; nous restâmes sur le rivage, MM.Drouot, Gondret et moi, préposés à la garde des effets.

Un grand cercle d'Arabes se forma autour de nous ; ils nous donnèrent un échantillon de leur patience en gardant cette position jusqu'au retour de nos amis. Tous étaient drapés majestueusement dans de sales guenilles. Ils sem^ blaient* par leurs paroles graves et leurs gestes suppliants nous adresser une requête. En effet, ces pauvres Arabes nous demandaient de guérir leurs yeux, malades de l'ophthalmie, car, dans ce bienheureux pays, ce mal cruel est à l'état endémique; aussi, heureux ceux qui ne sont que borgnes ! Plus tard, cela nous fut expliqué ; tout Européen passe à leurs yeux, pour très-savant en médecine. De là les importunités dont ils assaillent tout nouveau venu .

Sur cette terre, qui est destinée à devenir si florissante, la première impression que je reçus fut navrante ; la malpropreté, l'air de misère et de maladie de ces figures bistrées qui, sans bouger, nous parlaient d'une voix gutturale, étaient bien faits pour m'attrister. Jusqu'au ciel d'Orient, si beau dans mon imagination, il était ce jour-là couvert de nuages; l'air était froid; une pluie fine nous pénétrait sans aucun abri, ni moyen pour l'éviter.

Survint une douzaine de jeunes garçons de dix à douze ans, conduisant chacun un âne tout sellé; ils venaient se mettre à notre disposition; puis, s'établissant dans la même immobilité que leurs aînés, ils formèrent un cordon peu sanitaire autour de nous ; leur malpropreté ne le cédait en rien à celle des hommes. Leur costume se composait

Viù TROISIÈME PARTIE.

à'nw sorte de blouse en laine couleur terre d'Égyple, qu'Us conservaient, dit-oot nuit et jour, sans aucune restauratkm jusqu'à ruine complète; une corde autour dea reins leur servait de ceinture ; cela composait toute leur garde*robe.

Nos amis ne revenaient pas ; aussi uous eûmes le temps de passer en revue toute la^ population. Les prémices femmes arabes que j'entrevis me causèrent l'effroî d'une troupe de masques communs et mal réussis ; nais peu après mes yeux s'habituèrent à ces sortes de fantômes dont on ne distingue que les yeux, fort beaux pour la plupart. Ces femmes sont généralement grandes ; leur corps D*ayan t jamais été soumis à aucune gène se développe droit et souple comme leur beaux palmiers.

Après trois heures d'absence, nous voyons enfin revenir vers nous Rogé et Massol, exténués de leurs recherches inutiles. Ils ont parcouru Alexandrie sans trouver un hôtel ouvert. La quarantaine est ordonnée* Personne n'est plus admis dans ces maisons closes ; les morts seuls ont le droit d'en sortir avant la fin de l'épidémie.

Le spectre de la peste noire a fait pâlir ici les habitants comme fit le choléra de 1839 en France.

Dans cette occurrence, nos amis eurent Theureuse idée d'aller au consulat français réclamer l'assistance de JM. Ferdinand de Lesseps pour cinq compatriotes sans asile ; ils en furent accueillis avec la grâce et l'urbanilé françaises que chacun lui connaît.

M. de Lesseps donna aussitôt à nos amis son drogman ' et deux kawas ^ pour faciliter notre arrivée au consukl, où l'hospitalité nous était offerte gracieusement à tous los cinq.

Le drogman désigna, parmi les plus sains et les plus robustes, les hommes qui devaient se charger de nos bagaget^ ;

* Interprète.

• Gardes atlachés aux consulats européens.