CHAPITRE Xîl

SeptjonrssQr le I^il. — aspect misérable des bords du Mahmoudyeh. Le» femmes arabes. — Au barrage, nous revoyons le Père Enfantin.

Le lendemaîû, le consul donna Tordre, dès le matin, à son homme de confiance de nous louer une grande barque, de rapprovisionner de vivres et d'y faire transporter nos bagages.

Nous prîmes congé de M. de Lesseps, qui se montra si à propos notre providence. Mais, avant qu'il consentît à recevoir nos remercîments, il nous fallut accepter encore an léger déjeuner ; puis, tous les cinq, nous galopâmes sur de bons petits ftnes, pendant une demi-lieue, jusqu'aux bords du canal Mahmoudyeh. C'est sur ce canal, qui va d'Alexandrie à AaAmanM, que Ton s'embarque pour rejoindre le Nil.

Le prix demandé par le patron pour sa barque et les fellahs employés à la conduire fut arrélé à 50 piastres ; mais, ne t'y trompe pas, mon enfant, il y a 19 vingtièmes de différence entre la piastre que tu emploies journellement à la Nouvelle*Orléans et la valeur de l'unité égyptienne, celle-ci ne valant que 27 centimes seulement.

Bien que Fespace compris entre i4{ea;an(/rte et Rahmanieh soit évalué à quarante-huit kilomètres environ, cette distance peut en réalité monter à dix-huit ou vingt lieues par les circuits et accidents de terrain que parcourt le canal.

Avant que Mihémet-AU, le vice-roi actuel, eût fait recreuser le Mahmoudyeh, son lit était presque comblé par les alluvions qui formaient des dépôts successifs de limon que le Nil y accumulait chaque année. L'eau n'y coulait alors que vers le commencement de septembre, et restait à peine assez de temps pour remplir les citernes et approvisionner Alexandrie jusqu'au retour d'une nouvelle crue. Aussi là restauration de ce canal est-elle une des belles pensées de Méhém^-Ali.

Mais, à côté de ces travaux d*une utilité incontestable, il est, hélas ! aflreux de songer avec quelle barbare indifférence le despotisme oriental se joua de la vie de l'homme dans cette circonstance.

Pour exécuter ces travaux, le vice-roi fit venir sur ce point deux cent mille fellahs, sans aucun abri pour les recevoir, sans rations régulières pour les nourrir, négligeant même de leur fournir les instruments appropriés pour faciliter ce travail et ménager leurs forces. Aussi, l'histoire enregistra la mort de plus de vingt mille de ces malheureux qui périrent de misère, de maladie ou de faim. Leurs corps enterrés sur place servirent à l'exhaussement des berges; les survivants répétèrent pour seule oraison funèbre : Allah kérim I Dieu est grand !

Si le dogme de la fatalité a puissance sur ce peuple pour lui faire accepter avec calme sa pénible existence, il^ devient une entrave pour la lui faire modifier; rien n'égale en effet sa profonde résignation. Lorsque les mots sacramentels : Allah kérim ! tombent de sa pensée religieuse, tout est dit. Le pauvre fellah a faim, il a soif, sa mère meurt, la pesle attaque et décime sa famille ; Dieu le veut! Allah kérim! tout est bien! Dieu est Dieu et Mahomet est son prophète 1 1 Plus tard, j'eus bien des fois l'occasion de voir se confirmer la vérité de ce premier aperçu. Mais éloignons en ce moment ces tristes pensées; ne voyons que ce beau ciel redevenu pur et ces eaux.