CHAPITRE XXI

véritable bienfait pour TÉgyple, qui, grâce à Dieu, nous éloignent d'Alexandrie en ce moment.

Lorsque nos estomacs nous avertirent du peu de consistance du café pris de grand malin, nous fîmes la revue des provisions achetées par le drogman Mohamet. Hélas I nous trouvâmes d'abord du fromage de Hollande, du raisin sec et des amandes. Celte frugalilé nous rappela les beaux jours du Milnarese, — Sauf des galettes peu cuites qui eurent la prétention de remplacer le pain demi-blanc, il nous eût été impossible de nous ravitailler dans les villages qui se trouvèrent sur la roule. Pendant vingt heures, il fallut nous en teniràces provisions insuffisantes, faites précipitamment et avec peu d'intelligence.

Mais ayant la prétention d'être des philosophes pratiques, nous altaquâmes franchement ce dessert, remettant à plus lard d'y adjoindre les éléments d'un dîner.

Les rares villages qui bordent le Mahmoudyeh, sont fort tristes à voir. Des cabanes bâties en terre brune rappellent par leur forme conique un groupe de ruches à miel ; puis on voit auprès une mosquée avec son dôme et son minaret, et, çàellà, quelques bouquets de palmiers; tout cela forme un village. Tel est l'invariable aspect de tous ceux que je vis sur les bords du canal.

Rien ne peut te donner une idée de l'intérieur misérable de jces cabanes; une seule pièce les compose ordinairement; quelques trous percés dans celle terre laissent pénétrer un peu d'air et de jour à l'intérieur; puis la plus grande ouverture, haute de quatre à cinq pieds, indique la porte d'entrée. Voilà le nid... Quant aux ustensiles de ménage, ils consistent en quelques vases de terre, servant à préparer les fèves et à contenir le lait, ensuite en quelques cruches pour aller puiser l'eau, et enfin en pipes ; ce dernier petil meuble est, comme on le sait, d'absolue nécessité pour un Arabe. Dans un coin de celte unique pièce est étendue sur le sol une natte de jonc sur la-

quelle se repose, mange et dort toute la famille. La vache et les chèvres, quand il y en a, vivent pêle-mêle et en bon accord avec elle.

Lorsque ces tristes tableaux me frappèrent pour la première fois, j'en détournai mes regards attristés ; que peo* ser, me disais-je, d'une administration qui, ayant de si beaux vaisseaux dans ses ports, laisse croupir tant de misère dans ses villages?

Cependant ce peuple paraît gai, notre pilote et ses quar tre matelots chantent continuellement ; leurs chants sonL doux et mélancoliques.

Malgré l'air bénévole de nos Arabes» ils nous inspirent peu de sécurité; qu'y faire? Ces étranges physionomies me font peur ; l'habitude n'y est pas encore ; aussi ces messieurs se promirent, la nuit venue, de monter la garde à tour de rôle. Celte mesure permit aux quatre autres d'occuper chacun un angle de la cabine placée à rarrière de la barque.

Enfin à six heures du matin nous quiltâmes \e canal; nous étions arrivés à Fouah.'Ce bourg, le premier que Ton rencontre, et quelques autres, dont le plus important est Atfehf délassent la vue de tant de misère.

C'est à Fouah que commence la navigation pour remon* ter le Nil en venant d'Alexandrie; aussi y voit-on un grand mouvement de barques, de canges. At/eh^ qui se trouve à un quart d'heure de là, possède quelques fabriques de toiles, de couteaux, etc. Ces diverses industries donnent de la vie et du mouvement à ces deux bourgs. Là aussi on s'approvisionne de ce qui est le plus nécessaire pour continuer le voyage ; on y trouve de bons petits pains blancs» des poules, des dattes, etc.

Ces messieurs eurent de nouveau recours au drogman de l'agent consulaire de Fouah pour les aider à terminer tous nos marchés. Nous louâmes une large cange ornée de deux grand w voiles triangulaires; le prix de noire trans-

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port jusqu'au Caire fut flxé à 150 piastres, toulcompris, la nourriture de l'équipage restant aux frais du patron.

Celte fois nos provisions furent aussi complètes que possible ; la prévoyance des intéressés alla jusqu'à se pourvoir d'un fourneau, d'ustensiles en terre, de couverts en bois, enfin de ce qu'ils jugèrent nécessaire pour préparer nos repas jusqu'à notre arrivée au Caire; car à cette époque de renaissance rien n'était prévu dans le pays, à peine encore constitué lui-même, pour satisfaire aux plus simples besoins des voyageurs. Lorsque nous fumes embarqués sur ce beau fleuve nous mîmes tous gaîment la main à la pâte ; nous débutâmes, comme dans tout ménage bien ordonné, par faire un pot-au-feuy en entassant quelques poules dans notre plus grand vase de cuisine. — A chacun de nos repas, un conseil se formait pour décider en commun du menu de nos festins. Ce fut pendant sept à huit jours la grande préoccupation de cette vie de doux far-nimiey sous le plus beau ciel de la création. L'eau du fleuve est trèsdouce à boire ; cToticuns prétendent même que c'est le vin de Champagne des eaux des fleuves et rivières; elle estsî légère, que l'estomac peut sans inconvénient en absorba une grande quantité. Les habitations que nous rencontrâmes le long des rives du Nil me parurent mok» misérables que les précédentes. Les formes de celles-ci ne ressemblent plus à ces amas de ruches mal propres; elles sont carrées, les feîtes des maisons forment terrasses ; le bois, qui entre pour un bon quart dans les matériaux employés, rassure les habitants contre les éboulements intérieurs. Ici les^ animaux domestiques font bien encore un peu partie de la fiaimille, mais, au moins, il y a une pièce exclusivement réservée pour eux.

En passant devant chaque village, nous avions un singufîer plaisir à voir les femmes et les jeunes filles arabes venir au fleuve puiser l'eau nécessaire à la famille* Aucune ne quittait le rivage sans se jeter nue dans les eaux du

jgg QUATRIÈME PARTIE.

Nil. plongeant et nageant avec l'agilité d'un poisson; ell^ décrivent en se jouant des cercles autour des canges qui reiSou descendent le NU. Leur seule préoccupation Tde maintenir intact devant leur visage leur pe U voile noir prétendant qu'il n'existe véritablement dedf ^^^J en ; elles toutes quedans les traits du visage. Donc, si la Sgure res\e voilée, si le borgal n'en laisse apercevoir aucun trait, l'honneur est sauf.

Chère fille, ce sont d'autres coutumes, des mœurs toute» différentes des nôtres qui animent ces peuples; no^ sommes en Orient, songes-y; si tu veux le connaître, laisse-moi te le décrire le plus chastement possible.

C'est vraiment, te disais-je, une chose merveilleuse de voir avec quelle rapidité ces femmes se poursuivent, p onaeant et s'évitant pour se poursuivre encore. La couleur bron ée de leur peau n'est point désagréable a la vue Généralement les femmes arabes ne sont pas jol.^; les Ugnes si pures de l'ovale européen ne se retrouvent cher aucune d'elles; leurs dents sont très-blanches ; mais leur bouche, leur nez, leur front étroit, un peu déprime, tous ces trait, sont sans grâce, sans finesse et ««^^««t «»°s «nression Leurs yeux seuls sont beaux, noirs et brillants. Suani toutefois leur enfance a pu échapper aux effets de

^'°L'habitidê de marcher nu-pieds et de se livrer à des travaux pénibles grossit, sans les rendre désagréab es. leurs pieds et leurs mains ; leurs bras sont bien faits ; elles ont le geste vif, noble, toujours approprié, eomme leur nose, à la sensation qu'elles veulent traduire. Combien de fois n'ai-je pas admiré la noble démarche

de ces femmes, lorsque, joyeuses de '«"^ «^^^^^^'ih.t elles retournaient toutes ensemble au village, la tête cha^ Rée d'une espèce d'amphore pleine d'eau, les mams renversées en arrière, à la hauteur des épaules, «t chargées au88id'amphore8pluspetite8.pui8 leur léger voile flottant