CHAPITRE XXI. 26i

au vent, leur longue robe bleue se drapant agréablement sur leur corps souple ! On retrouvait dans ces simples femmes du peuple, dans leur attitude et leur démarche» la grâce et la noblesse des nymphes riantes écloses dans Fimagination païenne.

Une particularité 'chez la femme arabe, c'est Tuniformité physique et morale qui n*en fait qu'un seul type. Si j'étais riche, je mettrais ce fait au concours ; en attendant, je le livre aux investigations des savants, si toutefois le hasard place ces humbles pages sous les yeux d'un de ces honorables.

L'existence de ces femmes n'a pas de variété, de mouvement ; aussi, chez toutes l'expression du visage est la même; le type par conséquent reste uniforme ; elles n'ont de libre que le regard. Voyez leurs yeux; ils sont beaux, expressifs, remplis d'une langueur provoquante. Quant à leurs traits toujours voilés, se trouvant sans emploi dans la vie de relation, ils restent mornes et sans expression !... 0 philosophes, cela ne veut-il pas dire : affranchissez notre sexe, afixi de voir toutes ces femmes s'épanouir au soleil de la liberté dans la diversité de leur nature.

En voyant de près, plus tard, les fellahs des villes, j'ai reconnu la vérité de ce premier aperçu ; à la ville comme à la campagne, chez les maîtresses ou chez leurs servantes, pas de variété dans le type; chez toutes on remarque mêmes préjugés, même ignorance et même gaîté bruyante.

En attendant que l'Orient, qui maintenant porte ses re* gards vers la France, ose toucher à cette question fondamentale, la gaîté loquace de ces femmes nous ramène aux bords du Nil.

Pour le voyageur fatigué de la monotonie d'un paysage aride, sans verdure et sans abri, c'est un grand charme d'apercevoir un minaret ; c'est l'annonce d'un village ; là on entend tout à coup les éclats perçants de ces voix joyeuses, eela ranime et intéresse. Dès que notre cange s'approchait

%ei OUATHIÈME PARTIE.

d'un iiea habité, nous étions sûrs de voir accourir toute la population féminine, ainsi que des bandes d'enfants chargés de corbeilles, venant nous offrir du lait excellent et toa« jours bien accueilli , puis du beurre et d'énormes quantités de tout petits œufs; vingt à vingt-cinq nous étaient vendus pour quelques sous;le beurre fait avec du lait de buffle était exquis. Mais, si ce produit était plus substantiel que le nôtre, en revaache, les poules et les pigeons, dont ces femmes nous présentaient de pleines corbeilles, étaient-ils étiques et coriaces malgré leur jeune âge ; du reste, ceci est un détail qui se retrouve dans toutes les villes d'Egypte^ où l'éclosion de ces volatiles se produit dans des fours, et dont la vente, lorsqu'ils viennent d'éclore, se fait, non pas à la pièce, mais à la mesure.

Nous fîmes bien des stations semblables avant d'arriver, car, bien que le courant soit très-faible, puisque les eaux du Nil ne parcourent environ qu'une lieue à Tb^ire, le temps employé à remonter le fleuve jusqu'au Caire varie singulièrement. La cange du Grand-Pacha^ avec ses vingt-quatre nameiirs, met, à parcourir ces cinquante lieues, de vingtcinq à trente heures, sans stationner sur aucun point, (kt no44s félicita d'arriver le septième jour de notre embarquement. C'est en effet le terme moyen de la traversée.

Le vent cessait-il d'enfler nos grandes voiles latines, force était à notre Jteis et à nos rameurs de monter sur la berge s'atteler à des cordes, et de remorquer ainsi ooira barque jusqu'au coucher du soleil. Souvent fious prffoes nous-mêmes ce chemin qui conduisait d'un village 4 l'autre pour but de notre promenade.

Le soir venu, notre cange amarrée, nous passions paisiblement la nuit au pied d'un de ces villages. Cette sécurilé, dont on jouit depuis Alexandrie jusqu'aux cataractes, est un des bienfaits que les voyageurs doivent àla vigîlaiite et sévère administration de MéhémehAU.

Toulce parcours satislait médiocrement l'anuttev dm pt-