CHAPITRE XXI

toresque ; la coque épanooie du coton sur l'arbuste qui le produit, le citronnier, Toranger, tout apparaît gracieux et mignon, mais n'offre point d'ombrage. Ici, pas de nos belles feréts d'Occident ; la chaleur dévore tout ; il n'y a de vrat «ent beau que le palmier; c'est l'arbre du pays ; les pal^ tnien-doUiers croissent partout; ce sont autant de colonnes eerinlhiennes que le vent agite et fait onduler à son gré. Sons Tombre faible que jettent ces groupes d'arbres, je vois f à et là des chameaux accroupis, pesamment chargés, et les bédouins conducteurs enveloppés dans leur ample couverture, couchés auprès, attendant que le soleil baisse sons rhorizon pour se rapprocher du désert. De notre cange^ je vois encore des Arabes montés sur des ânes, allant à la viHe voisine tout en fumant gravement leur chibouque, tandis que les femmes voilées marchent derrière eux nu* pieds et la tête chargée d'un lourd fardeau.

Le plus beau point de vue se trouve au sommet du Delta, là où le fleuve se bifurque en deux branches, l'une allant àRoselte, et l'autre à Damiette. Cet endroit, appelé en arabe Bûihr-drBdkaray le Venire de la vachCf est d'une vaste étenr due. 11 est remarquable par la grande quantité de barques et de canges, dont quelques-unes ressemblent parleurs dirai»sions à des goélettes et même à de petits bâtiments mar«* diands qui se croisent en tout sens et vont aboutir aux dif* férentes bouches du Nil.

Lorsque nous vîmes ce panorama, il était alors animé par plusieurs milliers de fellahs rassemblés sur la rive pour exécuter les travaux du barrage du fleuve. Déjà des tentes, des cabanes s'élevaient, et promettaient, avant peu, d'enri- <îhir la moyenne Egypte de plusieurs beaux villages. Lors- <]ue la peste, remontant le cours du Nil pour aller prendre position au Caire, atteignit en passant quelques travailleurs, ce qui ne permit plus de laisser réunie sur un point une telle quantité d'hommes, l'ordre fut donné à l'ingénieur en chef de renvoyer ces Arabes dans leurs villages respectifs.

Les travaux préparatoires et les matériaux amenés à grands frais furent aussitôt abaodonDés... Deux ans plus tard, lorsque je repassai dans ce lieu, tout était encore sh lence et confusion! Longtemps» sans doute, le désordre qd règne aux approches de ce grand travail inachevé rappellera cette époque funeste de novembre 1834 à juia 1835.

Ce fut le jour même, marqué pour la dispersion de ce peuple d'ouvriers, que nous arrivâmes au barrage. Dés Alexandrie, nous savions devoir y retrouver le Père entouré de plusieurs de ses fils, dont quelques-uns déjà étaient efDployés comme conducteurs de travaux.

Pour les uns et les autres, ce fut un vif plaisir de 5e ravoir sur cette terre des vieux souvenirs. Cette Ëgyft^ mystérieuse et poétique, comment nousaccueiliera-l-eHe, me disais-je? Sera-t-elle clémente pour nous, message de paix, qui venons lui rendre, mais plus belle, plus élevée, la civilisation que lui a due l'Europe au moyen-âge?

Bien que stimulé par le désir de ranimer le vieux et poétique Orient, le Français loin de son pays se regarde toajours comme exilé ; aussi, depuis un an et demi que tousees jeunes hommes sont ici, avec quel empressement et queBe joie les questions et les réponses se succèdent-elies e&tre eux et nous!

Nous fêtâmes joyeusement ce jour, sans trop nous préoecuper du sombre nuage recelant la foudre et paraisstti s'approcher de nos têtes. Plusieurs de ceux qui nous accueillirent ce jour-là ne purent, hélas ! quelques mois flus tard l'éviter.