CHAPITRE XXIII

Ces effets singulier» sont autres ehez chaque individu^ el malgré oes différences» tous Tout éprouvé comme moi, ces phénomènes bizarres restent complets dans le souvenir.

Cet état me sembla durer longteipps ; il fat remplacé par un sommeil lourd jusqu'au matin. Aussi je me levai la tète pesante et les nerfs brisés^ bien résolue à m'en tenir à cette seule expérience. En résumé» l'impression qui me resta de ces extases orientales me satisfit médiocrement.

Le hachisch est un mélange composé d'ellébore, de feuilles de chanvre, d'opium» d'aromates et de sucre. On le prend sous forme de bonbon ou de confiture. Ses effets agissent sur le cerveau et peu ou point sur les sens; il cause, selon l'impressionnabilité des sujets, les plus singulières aberra^ lions. Les Orientaux» naturellement apathiques» éprouvent des somnolences contemplatives dont ils jouissent solilMrement et peut-être sans s'en rendre compte. Maïs j'û vu» au contraire» une sorte de folie agiter quelquefois le cerveau actif des Européens» jusqu'à produire des convulsions» que l'on peut calmer» du reste, aisément» en faisant prendre au hachisché, comme antidote» du jus de citron légèrement concentré et du café.

Aussi» suis--je convaincue que l'usage de ces opiacés» poussé jusqu'à l'habitude» doit attaquer la vie dans sa source et annihiler surtout les facultés intellectuelles.

Pour me remettre de mon expédition dans le pays des songes » je priai Machereau de me conduire dans les di^ vers quartiers du Caire. Pour le moment» nous nous contentâmes de visiter le quartier frcmc, et au retour il me nomma les autres» car on ne peut les voir tous en un jour. Il y a les quartiers juif^ arménien^ cophte et grechea Turcs habitent les anciens palais des bey-mamelaks. Là, tout rappelle encorela magnificence de celle foule de petits despotes. Ces palais» dont je vis plus lard llntérieur» ont tous des péristyles soutenus par des colonnes ioniennes» des cours plantées de palmiers ; les murs des principaux dwans (saions)

sont revêtus de marbre blanc. Au milieu de ces grandes pièces on voit souvent d'un bassin s'élancer un jet d'eau fraîche; des ventilateurs placés au nord aspirent le moindre souffle d'air et répandent cette fraîcheur délicieuse promise aux élus par le Prophète.

Ce jour-là, je vis surtout El-Mouski^ le quartier franc. Placé au milieu de la ville, il est le centre du mouvement européen. On y voit les consulats de toutes les nations. Les locations en sont comparativement élevées; aussi aucun de nous n'y demeure, car nos grands financiers n'en sont encore parmi nous qu'au rêve.

De retour au vieux Caire, ma jolie Clara m'interpella sur la longueur de ma fantasia. — Qu'avez-vous vu? Comment trouvez-vous les bazars? Y avez-vous acheté pour voire chevalier quelques foulards de poche dont il néglige trop l'usage, dit-elle en raillant? Que vous semble de cette habitude déjeune garçon mal élevé? Ne doit-elle pas repousser toute femme délicate? — Ainsi que vous, ma mignonne, je trouve notre artiste d'une négligence magistrale sur toute sa personne, d'autant plus que son physique à la Socrate ne peut faire oublier ce grave inconvénient; mais avouez qu'il a aussi de cet ancien philosophe la bonté et la mansuétude. Tel que je le vois, loyal et simple, n'ayant pas le droit d'être fat, je vous conseille, dans l'occasion, d'accepter comme moi ses services désintéressés, tout en faisant bon marché du reste.

Les grandes pyramides de Djizeh se trouvent à deux lieues environ du vieux Caire. J'avais le plus grand désir d'aller les admirer de près ; ce désir était partagé par les nouveaux débarqués; aussi, le 25 décembre, une partie fut organisée dans ce dessein ; six d'entre nous se concertèrent pour aller les visiter. Les provisions furent préparées pour celte mémorable journée et disposées, dès la veille, dans de grandes corbeilles qu'un ânier et son cher compagnon furent chargés de nous convoyer jusque-^là ;

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quant à nous, comme les mois de décembre et de janvier ressemblent à nos plus beaux printemps» nous résolûmes à Tunanimité de faire à pied cette promenade. Au lever du soleil, nous partîmes donc, Rogé, Massai^ Gondrei^ Charpiny Clara et moi. Le long de cette route , nous rencontrâmes des orangers, des citronniers, des cotonniers, tout chargés de fleurs ou de fruits, et puis encore le beau palmier qui domine tout de sa tête majestueuse, mais n'offre que peu d'ombrage.

Au bout d'une heure de marche, tous les regards se tournaient vers les corbeilles ; ce signe fut compris ; le mot haUe se fit entendre. Alors on s'assit quelques instants sur la terre, le temps de dépecer deux poules rôties, de boire à pleins gobelets l'eau du Nil , et de nouveau nous voilà en route.

Mais bientôt un obstacle sur lequel nous n'avions pas compté vint entraver notre marche ; de grands marécages se présentèrent, qu'il fallut contourner; plus loin, ce furent des champs entiers , couverts encore par l'inondation, qui nous barrèrent le passage. Notre route s'en allongea indé« finiment.

Les renseignements ont été pris un peu à la légère ; plus de prévoyance nous eût appris que les eaux du Nil ne sont complètement rentrées dans leur lit que vers la fin de janvier. Mais, lorsque les accidents de terrain les avaient fait écouler çà et là, quelle riche végétation se faisait aussitôt jour ! Quels beaux champs de blé, quelle fertilité, à côté de ces petits lacs I La vue de cette belle et féconde Isis nous parut admirable.

Malgré l'hommage rendu à la grande déesse, personnilication de l'Egypte, nous n'en regrettâmes pas moins, Clara et moi, nos bons ânes du Caire; ne riant qu'à demi, nous leur adressâmes nos touchants regrets. 0 douces et paisibles montures! Quelle malencontreuse idée nous a portées à dédaigner vos précieux services ! Avec vos pieds

si sûrs et votre allure si calme, noa-seulement nous traverserions ces divers obstacles, mais cette terre, si riche qu'elle nous paraisse» ne souillerait pas à celte heure nos légères chaussures.

Pendant que cette invocation, mêlée de plaintes, nous échappait, nous vîmes notre petite caravane s'arrêter de nouveau ; les détours qu'il nous a fallu faire ont désorienté

notre ânier; la voie est perdue, que faire? quel côté prendre pour aller vers ces pyramides qui s'élèvent déjà si hautes devant nos yeux?

Fort heureusement, nous vîmes venir à notre secours quelques grands et forts Arabes. Ils comprirent aussitôt la situation : aussi, après y avoir été autorisés, ils prirentClara et moi dans leurs bras robustes , nous serrant contre leurs poitrines, dans la crainte de nous laisser choir dans l'eau vaseuse qui, par instant, leur montait jusqu'à micorps, puis nous déposèrent sur la terre ferme. Ces quatre messieurs furent tour à tour passés sur le dos de nos fellahs, qui, après cet exercice, eurent bien gagné le bakchis (pour boire) que nous leur offrîmes. Remis enfin dans la bonne voie, nous arrivâmes sans rencontrer de nouveaux obstacles, vers midi, au pied des Pyramides.

Trop fatigués pour en risquer de suite l'ascension, nous nous établîmes à l'abri de ces grandes assises, car le vent ne nous permit pas de rester sous le beau bouquet de sycomores qui se trouvait non loin de là. Près de ces litO" numents historiques, en face de l'immense désert et du sphinx accroupi qui semblait en garder l'entrée depuis des siècles, nous prîmes un repas dont ces diverses cir* constances firent le charme, et qui par cela même nous sembla délicieux.

Lorsque le repos nous permit de nous abandonner aux soins d'une douzaine d'Arabes qui, patients comme leurs chameaux, attendaient depuis longtemps nos ordres pour nous aider à gravir ces hautes masses de pierres, nous