CHAPITRE XXV

Le Père me dit en m'embrassant : a Chère fille, ton projet est bon et moral, il a de Tavenir 1 Puisse Dieu-Mèrevom épargner tous dans rhorrible crise qui va peser sur ce pays I Cependant j'espère encore que le papaDussap viendra de notre côté ; cela ne changerait en rien tes rapports avec cette famille et vous mettrait tous à l'abri du fléau. » Notre bon Lambert survint à ce moment pour me dire adieu; nous repariâmes tous trois de nos espérances d'avenir. Puis, avant de nous quitter, je les priai de me laisser un peu d'argent en vue des éventualités futures. Ce fut une heureuse inspiration, comm6 tu le verras plus tard. Je ne voulus accepter que 500 piastres sur ce qu'ils m'offraient.

La pensée que peut-être nous ne devions plus nous re« voir rendit ce moment pénible ; nos yeux se mouillèrent, de larmes, mais le Père ne voulant pas me laisser sous cette impression nous dit : « Allons, courage, du calme, nous nous reverrons; espérons que le Dieu du progrès bénira notre petite blanchisseuse dans sa nouvelle transformation. »

Le lendemain 25 février, j'étais seule sur la berge, regardant leur barque remonter le cours du Nil ; j'étais seule au vieux Caire.

Ce fut comme à l'ordinaire bien inutilement que j'appelai ma Farhoûm. Je fus donc forcée de remettre au lendemain les préparatifs de mon départ. Le malin suivant, ma servante se présenta souriante pour me demander mes ordres. — Tu courais encore sur les terrasses voisines! — Oh ! Celli, le Françaoui m'availfait signe !..— Je comprends; écoule, ô la plus légère des soubrettes, il \a falloir nous dire adieu aujourd'hui ; tu vas me conduire au Caire chez le hakem Dussap (médecin ou savant), et là il faudra nous quitter. Elle répondit en riant : « Malèehe ïa Cetti-Allah kérim- Françaoui Udé (ça ne fait rien, oh! Madame, Dieu est grand et le Français est là). »

3M QUÀTRIÈin PARTIE.

LepMra Dussap me reçut oomms une seconde fille; Sanrnn et Àrif accoururent auesitôt m'embrasser d*un air joyeux.

Ces deux enfants doivent à leur mëre d*étre mulâtres clairs» mais ils ont de leur père les traits réguliers, les cheveux lisses et fins. Arif n'a pas douze ans et déjà les passions charnelles ont étiolé cette jeune organisation. Banem, la préférée du docteur, est une jeune fille de quinze ans, chaste et jolie; ses grands yeux sont profonds et remplis d'un fluide qui attire; leur expression veut dire: amour, bonté, douceur. Ses lèvres un peu épaisses dépareraient la bouche d'une Française, mais, pour ce pays, ce trait est un charme de plus. Sa corpulence est celle des femmes de vingt-cinq à trente ans, lorsque dans notre Eu- . rope l'embonpoint vient parfaire leur beauté.

Pour être utile à ces deux enfants, j'ai besoin de les bien connaître ; je compte pour cela partager leurs jeux, leurs études, leur vie entière.

A mon arrivée, j'entrai de suite en fonction. Je voulus assister aux leçons de musique et d'arabe littéral données tour à tour par deux cheikrs. Élèves et professeurs étaient assis par terre sur un tapis; Hanem chantait; sa voix me parut assez jolie; elle s'accompagnait d'une espèce de gaitare nommée gusla^ posée à plat sur ses genoux. Ce chant était doux et mélancolique ; je ne comprenais rien aux paroles, et cependant, eh l'écoutant, je me sentis émue, car il me parlait de douleurs intimes, de patrie lointaine et d'amour brisé!

Dès ce premier jour, mes jeunes professeurs voulurent me donner une première leçon de lecture et d'écriture arabe, puis la soirée fut consacrée aux récréations.

Maréchalf Lamy^ Bernard et Gondreî ne voulurent pas plus que nous se mettre en quarantaine ; ils furent invités par le docteur à venir chaque jour se réunir à nous, et surtout) dans ces instants critiques, à voir en lui, plus q^^