CHAPITRE XXVI

Halima Dnssap. — Son histoire. — Sa mort. — Les médecins français pendant la peste. — Mort du drogman Jousef. — Son oraison funèbre.

Le second jour de mon entrée dans sa maison, le père Dussap me fit dire par son domestique de vouloir bieo me rendre dans son cabinet; j'y fus de suite; je le trouvai triste et pensif.

« Je vous ai mandée, me dit-il aussitôt, pendant que mes enfants prennent leurs leçons, car j'ai à vous faire une importante communication qui les concerne. J'ai besoin de votre concours ; je le réclame au nom de tout ce qui vous est cber, car mon bonheur en dépend ; vous allez me comprendre, chère dame, si vous voulez bien m'écouter jusqu'au bout. Mais tranquillisez-vous, je serai bref; je n'oublierai pas que Tesprit s'attarde volontiers en parcourant un passé qui fut cher.

« Bien que la vieillesse soit conteuse, je ne vous entretiendrai pas des années dema jeuoesse écoulées à Gonstanlinople, ni des chagrins qui me forcèrent à quitter ce pays ; cela répondrait peu à l'intérêt qui m'occupe en ce moment. Qu'il vous suffise de savoir que, près d'atteindre quarantetrois ans, j'étais seul, ayant perdu tout espoir de bonheur. Ma misanthropie était telle que j'en étais venu au point de haïr les femmes blanches, cause de tous mes malheurs.

« Ne VOUS autorisez pas de mes aveux, chère dame, me dit en souriant cet aimable vieillard, pour me déshonorer auprès de vos charmantes compatriotes, mais il me semblait que, chez les occidentales, la beauté morale était en raison inverse de la transparence de la peau et de la brillante carnation du visage. J'étais dans cette disposition d'esprit depuis quelque temps, lorsque en parcourant les marchés du Caire je me laissai toucher par l'air doux et intelligent d'une très- jeune négresse; je l'achetai. Au bout de deu\ ou trois mois, je découvris chez elle des qualités si vraies, un esprit si vif et si droit et ne demandaDt qu'à s'instruire, que je vins à l'aimer. Alors, songeant à mon isolement, je me déterminai à l'épouser, et je n'eus jamais sujet de m'en repentir. C'est elle qui fut la mère de mes enfants» celle que je regrette et dont lé souvenir est aussi vivant qu'il y a neuf mois au mometit de sa mort.

« Pendant dix-sept ans la tendresse reconnalâsaote à'Halima ne se démentit pas un seul jour ; l'affection doat elle récompensa mes soins fut assez forte pour faire surmonter à cette enfant de la nature les premiers dégoûts d'une étude aride ( elle apprit en peu de temps à lire ie français et à le parler couramment.

« Lorsque la confiance du vk&roi m'investit du titre de médecin en chef de son armée, souvent en raison de cette posilioû,Je fus forcé de changer de cantotlnemeût; partout où le devoir m'ordonna d'allet, Halima vint toujourt dre^ ser sa tente à côté de la mienne et me prodigua ses soîdi dévouést Plus tard^ au moment où MiÙmet-Àli voulut incorporer dans son armée les nègres venus du SenM^^ du Kordofan, je fus envoyé dans la haute Egypte avec mi^' sion de visiter ces nouvelles recrues et de tes faire partiel^ per, ainsi que les habitants du Saïd, aux bienfaits d& U vaccine. Si les préjugés des peuplades qui bonleat le Nu» jusqu'au delà des cataractes, tombèrent devant Ifes heureitt résultats de cette mesure , ils furent dus autant Au cario^