CHAPITRE XXVI

tère dont j'étais revêtu» qu'aux aollicitations, à la douceur» à la générosité de ma femme.

« A peine iûslallés à Bsneh, ville du Satd, une circonstance imprévue vint de nouveau m'afBrmer la simplicité d'âme d*HàUma. Laissez-moi vous Taire connaître ce fait dont je fns Theureux témoin.

« Le premier jour que nous entrâmes en fonction, un jeune nègre, fraîchement arrivé du Senmar, s'approcha à son tour de rôle pour être vacciné. Il regardait Halima occupée de ses attributions d'aide-major. Tout à coup, ce soldat se troubla,, ses yeux s'emplirent de larmes; il se jeta aux genoux de ma femme, lui adressa des paroles véhémentes dans une langue inconnue en baisant avec respect le bas de son ïalak. —C'est loi, mon bon serviteur, loi, ioi, Balaois! dit aussitôt Halima en le reconnaissant.

« Cette scène avait interrompu mes opérations ; tout étonné, j'en attendais rexplicalion. Ce fut le jeune nègre qui me la donna : — En reconnaissant, me dit-il, dans la femme du grand médecin blanc, la fille du chef de sa tribu, enlevée dès Tâge de quatorze ans par un gèlap (marchand d'esclaves), il n'avait pu modérer les élans de son bonheur; son coeur avait parié à sa jeune maîtresse.

« Je pris la main A^Halima qui souriait doucement au souvenir des joies de son enfance. Pourquoi, mon enfant, luidis-je, m'avoir caché cette particularité importante de ta vie? — fa sidi (ô mon maître), à quoi bon?. Vous m'aimiez telle que j'étais; d'ailleurs, quelle différence cela eût-il apportée entre mes compagnes et moi? Lorsque vous m'avet achetée, n'étions-nous pas toutes assises à terre sur le même marché et toutes également nues?...

« Eh bien, c'est cette femme que je pleure, ajouta le docteur après une pause qui le ramena à la réalité des faits. Puis, mattrisant son émotion, il continua ainsi : il y aneuf mois, ma femme tomba malade tout à coup. Dans h tûwche rapide de cette maladie aigué qui remporta en

quelques jours, ce fut elle qui la première pressentit sa fin prochaine. Lorsque les douleurs de la dernière période lui apprirent qu'elle était arrivée au terme de sa course, Halima fit appeler nos enfants et les esclaves attachés à la maison. Alors, elle me pria devant tous de lui préparer, sans l'assistance d'aucun serviteur, un lit au milieu du grand divan, afin, dit-elle, qu'elle pût y dormir son dernier smmeiL Je m'empressai de lui complaire, croyant satisfaire au caprice d'une imagination malade. Je disposai donc, comme elle me l'indiqua, les divers objets qu'un esclave avait mis à ma portée. Lorsque tout fut terminé selon son désir, je transportai sur ce lit ma pauvre malade ; elle s'y reposa quelques minutes ; puis, raffermissant sa voix, autant que sa faiblesse le lui permit, elle déclara devant tous les assistants qu'elle était heureuse de trouver, dans les usages de sonpa^s, un moyen de rendre à son époux, à l'heure solennelle du départ, un éclatant témoignage de la reconuaissance dont elle était pénétrée pour la vie douce, heureuse, que je lui avais faite, et pour la mort calme qu'elle allait devoir à mes derniers soins!

« Tout ce qui venait de se passer était symbolique. Eo m'admeltanl seul à préparer sa dernière couchéef Halima venait de me donner, aux yeux de l'assemblée, la plus forte preuve d'affection qu'une femme pût donner à son mari. Je fus attendri jusqu'aux larmes ; nos enfants et nos serviteurs furent vivement émus de ce touchant spectacle. Tous s'écrièrent : AÛahl allahl et vinrent tour à tour me baiser la main.

^ Le soir de cette religieuse cérémonie, cette bonne el intelligente négresse s'éteignit entre mes bras, satisfaite d'avoir accompli ce qu'elle regardait comme un devoir de conscience.

« Dans ces premiers moments, affaibli par la fatigue cl la douleur, je fus irascible, intolérant; je froissai les préjugés du peuple et de ma famille; ce fut [une faute gfàv^