CHAPITRE XXVI
et dont les conséquences me déchirent Tâme à cette heure. Ayant le cœur rempli d'un morne chagrin» j'ai passé pour ne pas regretter ma compagne. Les apparences me condamnent Je le sais, car je me suis montré trop français, trop libre-penseur devant ma fille, oubliant le milieu où cette enfant impressionnable est née, ce qui lui fait forcément partager les préjugés et les superstitions de sa mère; je me suis aliéné son cœur; sa tendresse ne répond plus à la mienne! Chère dame, je n'ai d'espoir qu'en vous. Rendez-moi l'amour de ma fille, étudiez, combattez les insinuations des femmes qui l'entourent et la rendent indifférente à mes caresses paternelles. »
Ce pauvre père me serrait fes mains en pleurant ; je cherchais à calmer cette douleur si vraie.
« — Mais, cher monsieur Dussap, qu'avez-vous fait? Achevez votre confidence, et je jugerai la gravité dm contrecoup qu'JTanem a dû éprouver. Vous êtes bon et vous l'aimez ; il est impossible que son cœur ne vous revienne pas; ayez confiance; tous deux nous l'entourerons de soins et de tendresse; peu à peu tout prendra un aspect nouveau dans son esprit; alors la nature recouvrera ses droits sur votre enfant. Continuez donc votre récit; je vous écoute avec tout mon cœur.
« — Halima morte, je me retirai au fond du plus sombre de mes divans , mais je fus bientôt réveillé de Tengourdissement douloureux dans lequel j'étais plongé par les' cris de dix à douze pleureuses publiques qui venaient d'envahir ma maison, contrairement à mes ordres formels. a Déjà ces femmes échevelées se frappaient la poitrine, assises à terre, formant un cercle autour du corps de ma femme. Elles commençaient à faire entendre ces longs cris stridents, simulant le désespoir, et que rien dans notre Europe ne pourrait imiter. Je chassai tout ce ridicule trafic de larmes. Ce fut mon premier tort; j'eusse dû faire violence à ma raison et laisser faire! Totis les assistants
furent exaspérés par oet acte qui, n'ayaul auoua «on» pour eux, fut mis sur le compte de mon insensibilité. Ma fiUe se soumit comme les autres» mais elle vint à moi et m'adressa devant tous un mot d'une effrayante énergie. En me regardant froidement» elle me dit : Vous maveg erwik ccdur II!
« L'Arabe, quoique bien dégénéré, se rappelle qu'il n'a dû sa grandeur passée qu'au fanatisme religieux de ses prêtres. Tout ce qui froisse cette passion vous met eo sut* picion auprès de lui.
« Ce qui dans cette circonstanoe acheva de m'aliéner les cœurs, ce fut l'autorisation que j'accordai à quelques col^ lègues, qui m'avaient assisté dans mon traitement, de faire l'autopsie du corps d'Halima* Je devais le permettre dans rintérêl de la science ; car, pour eux comme pour moi, cette mort douloureuse était restée une énigme. Mais il eût fallu pouvoir y procéder sans mettre aucun Arabe dans notre confidence. Malgré les précautions les plus minutieuses, le fait transpirât.. Ce nouveau grief me mit au banc des préjugés religieux et combla la mesure auprès de roon enfant,
tf La traditipn recommande aux Arabes le respect des dépouilles mortelles. C'est pour eux un dogme sacré ! On n'embaume plus, mais les femmes lavent et parfument les corps avec des soins tout religieux. De là leur horreur pour la science anatomique qu'ils regardent comme un horrible sacrilège. Vouç en voyez la preuve en ce moment dansia répugnance invincible qu'éprouvent tous les pestiférés à se laisser conduire à l'hôpital, car ils n'ignorent pas qu'il s'y pratique, par les médecins français, de nombreusea aur topsies, Dppuis que ce fait a circulé dans le peuple, Tbôpital n'est encombré que par les troupes de son Alt^sêû. Les Arabes libres dévorent leurs douleurs en silence et meurent sans secours dans leurs pauvres cabanes, plutôt que dexposer leur corps à cette profanation. Déjà noua les
