CHAPITRE XIYII

Le jeu de balle. — Légende arabe. — Cérémonie d'un baptême, présidée par Hanem. — Mort de Buscot. — Mort d'une jeune Grecque. — Lettres du Père et de Lambert.

La surperstilion vint au secours des Arabes. De vieux cheikrs leur vendaient au prix de cinq paras (trois centimes) de petits carrés de papier couverts de grimoire. Ces amulettes bénits suspendus au cou préservèrent, sans nul doute, un grand nombre de ces naïfs croyants. La foi uiuvé ! ! !

Dans ces journées funèbres» il fut employé par un grand nombre d'Arabes un moyen plus efficace encore. Partout je rencontrai des Arabes jouant à la balle d'un air sérieux et passionné. Cela, dans les circonstances actuelles, me frappa et devait tenir à un ordre d'idées morales. Comme toujours, j'en appellai à Hanem ^ pour avoir raison des singularités qui me frappaient. Pour me traduire les coutumes de son pays , cette jeune fille savait trouver des réponses originales et non vulgaires qui me la rendaient fort poétique. Les superstitions les plus bizarres, qu'elle tenait de sa mère, étaient établies dans la conscience de cette naïve enfant à l'état de foi absolue. Aussi m'expliquat-elle avec conviction la légende qui, en temps de peste, donne lieu au Caire à ces nombreuses parties de balle.

Les épidémies, me dit-elle, sont apportées par des lé-

gioQS A'El-ahfrit Battais de démons bien mauvais 1 Lorsqu'un de ces maudits, fatigué de voltiger dans les airs, vient à s'abattre sur un individu, aussitôt il en fait sa proie; il y a un pestiféré de plus. Le jeu de balle a donc pour but de rompre les cercles qxL^El-ahfrit décrit autour des têtes humaines. Voyez les bons fellahs jouant dans les rues da Caire ; ils pensent que, si Tennemi s'attache à ces petites boules élastiques, il oubliera certainement de jeter sur eux son maléfice impur , et ce sera autant de sauvés. — Merci, chère enfant; votre histoire est jolie; je la trouve aussi instructive que rationnelle^

M. Dussap nous amena ce jour-^là même deux négresses, Tune attaquée de la peste et qui mourut le lendemain, la seconde prête à devenir mère. Cette opération me fut dévolue par le docteur. Grftce à ses conseils, elle réussit i merveille le soir même.

Dans toutes les opérations de ce genre^ qu'elles eussent lieu chez lui ou au dehors» le bon docteur ne me quittait pas; ses précieux avis, donnés dans notre langue, n'éveillaient aucune crainte sur ma capacité; aussi je maindiats ferme et joyeuse vers mon bat.

A Toccasion de la délivrance de cette négresse, je fus témoin le septième jour d'une cérémonie qui me parut intéressante. Gomme elle lient aux coutumes peu connues de ce peuple, j'espère qu'en te la décrivant ton cosur de jeune mère s'intéressera à ces touchants symboles*

La naissance d'un enfant, m'a dit le père Dussap, n'aen^ core rien d'officiel en Egypte. On peut lui adresser csTers qui résume son existence politique :

Ta vis, botijoar ; tu metars, adieu.

Aussi, lorsque parfois j'ai demandé au nègre ou à TA* rabe : quel âge as-tu? Invariablement ils m'ont répondu : Marafchi (j^é ne sais pas).