CHAPITRE XX Vil

Le Prophète n'a indiqué aucune formule religieuse aux

emmes musulmanes pour accueillir le petit être que Dieu leur envoie > mais la coutume y a suppléé; les mèfes consacrent entre elles par des prières et des cérémonies la naissance de leur enfant. J'ignore si cette étrange démonstralion, dont je fus témoin actif cheÉ le père Dussàp» avait été indiquée à Hanem par sa mère. Était-ce un mélange de coutumes nègres et arabes? Le fait est qu'il y avait là des femmes de toutes nuances, qui prirent part avec foi etconvietion à ce religieux et curieux baptême»

Dans la cérémonie des relevailles» qui ordinairement a listt le septième jour, la mère, avant de laisser voir et toucher le nouveau-né) commence par fixer sur son front une pièce d'or* J'interrogeai Hahem sur ce fait. — Ce n'est point une {^rure, me ditrelle» c'est une précaution que prennent toutes les mères, afin de garantir leur enfant du maHvais ml. Gomme Tor est attractif pour tous les regards, ce prudent usage met l'enfant à l'abri des sorts et des ma*^ léfices de tout genre. Je comprends, lai dls-je^ c'est une espèce de paratonnerre moral t

La Veille, j'avais vu ma petite amie entasser dans un petit sac de toile blanche sept sortes de grains , depuis le pur froment jusqu'aux petites fèves rouges, le tout péle-mèle, et ensuite faire reposer lalêtede l'enfant jusqu'au matin sur cet oreiller symbolique; au moment de la cérémonie, HMRm versa le contenu du sac sur un plateau d'argent, le tout mélangé avec une addition de sel ordinaire. Sur un autre plateau était tin réchaud plein d'un brasier ardent; enfin sur un troisième plateau elle disposa sept bougies aliomées ; lee trois plateaux furent confiés à iroït^ceilis; puis la procession de toutes les assistantes, la mère en tête portaat le nouVeau^né^ se mit en marche; nous visitâmes sticcessivemeQt les pièces de l'appartement des femmes. A chaque station, nous nous rangions en cercle autour de la mère ; celle qui portail le plateau de grains le présentait à

ruue de nous, qui en prenait une poignée et la jetait sur le brasier.

Tandis que le feu faisait éclater le sel et rôtir le grain, toutes les assistantes appelaient, dans un chant simple et grave, les bénédictions de Dieu sur la tète du nouveau-né. En voici le sens : « Oh! Allah, rends au centuple à cet en- « fant l'offrande que nous t'adressons; que les biens delà « terre Tentretiennent dans la joie et Tabondance; que ton « soleil n'éclaire pour lui que des jours heureux et paisi- « blés. Il n'y a qu'un seul Dieu, et Mahomet est son pro- « phèle ! ! ! »

À la fin de cette prière, le plateau aux bougies était présenté à la jeune mère, qui en éteignait une ; après quoi nous nous remettions en marche pour aller dans une autre pièce recommencer exactement cette cérémonie.

Lorsque les sept bougies furent éteintes et les graines réduites en poudre, nous retournâmes dans la chambre de l'accouchée. Là, chacune déposa son bakchiche sur le plateau aux bougies. Ce don offert à Tenfant a toujours lieu, me dit Hanem^ quelle que soit la fortune de la mère.

Pendant que nous prenions la collation qu'Hanem nous avait fait servir, plusieurs de ces femmes voulurent connaître les coutumes d'Europe en usage à la naissance de nos enfants. Hanem, mon petit drogman, eut beau traduire exactement les cérémonies du baptême chrétien, la subite transformation que l'eau sainte fait éprouver à ces petits êtres qui, d'un impur et chétif habitant des limbes, fait aussitôt des citoyens du ciel , la partie symbolique leur échappa. Le mol d'impur resta confus dans leur pensée. Elles comprirent que l'eau sainte était employée pour purifier extérieurement le corps de l'enfant. En vain je tâchai d'être lucide, afin de leur faire saisir l'esprit et non la lettre du baptême chrétien, elles n'y virent toujours que de l'eau claire.

Machallah , leur sac de grain , parlait bien mieux à leur