CHAPITRE XÏIX

Je ^ais habiter le quartier cophte. — Mort de Lamy, de sa négresse

et de Maréchal.

Il ne fut pas difficile à ces messieurs de me trouver un

logement dans cette ville dévastée. Gela fait, nous sortîmes

tous ensemble de cette maison , naguère si animée par la

jeunesse et la gaîté» abandonnée maintenant et dont Tâme

semblait envolée avec les deux êtres que nous regrettions.

Je partageais ma nouvelle demeure avec deux vieilles

dames cophtes, mes propriétaires ; j'occupais le haut et la

terrasse de cette maison, au prix de vingt-cinq piastres

par lune.

Ces bons jeunes gens, après m'y avoir conduite, me firent promettre de prendre mes repas avec eux tous, chea^ Lamy, jusqu'à l'ouverture des quarantaines. Ce premier dîner fût triste; immédiatement après, Lamy s'en fut à Âbouzabel essayer de se faire payer ses appointements.

Le soir en les quittant, je laissai Maréchal ayant de la fièvre et la tète fort douloureuse. Je pensai de suite aux deux accès de colère auxquels il s'était livré, ainsi qu'aux diverses émotions qui l'agitaient depuis quelque temps. Gela me paraissait devoir lui être fatal ; cette inquiétude me tint éveillée une partie de la nuit ; je restai sur ma terrasse en face de ces brillantes étoiles, de ce ciel si pur qui semblait se rire de mes prévisions. Mon Dieu , disais-]e.

notre contingent n'est-il donc point assez complet? Faudra-t-il encore arracher de notre groupe une nouvelle victime pour la livrer au fléau ?. . .

Le soleil paraissait à peine sur l'horizon^ que je coum chez mes jeunes amis. Hélas! mes sombres rêves, mu tristes pressentiments s'étaient réalisés ; Maréchal avait4a peste.

Pauvre Lamy! quelle cruelle surprise l'attend à son retour! Quelle influence aura-l-elle sur cette organisation itnpressiontiàblé! Voir tout à cdlip Maréchal, soft meilleur ami, son frère de cœur, alfàqiiê etprêlàmourirdelapestc! Je me sentis comme folle à cette pensée; le drame delà maison Dussap devra-t-il donc se renouveler ici?...

Le docteur Lachaise prévenu, je m^êtablis âUprês de Mafêchal àVec Fatrtiâh, une nouvelle sefvânle que mes daitles cophtes m*avalëflt prdcUr*ée hie^ en êtilràdl iaùs leur mâlâbû.

Ce jeutie poêle, ël févéUr dahs l'étal de sadté, Aevienl expattsif sous l'ertipire de la fièvre { U décrit, il âbalyie ses souffCatices; c'est du délire raisonné comme chef certains fous; il nl^explique gravement le phénomène de l^ubiqililê; puis, me désignant tous les angles de rapparle/nertt, dâûê chacun desquels il se revoit, il me dit : « Regâl'dei, Suzûdne; cjUelle suraboridance de vie 11 y a en ftioif Ces diverses faces dé mon elfe ont autattt de puissance les flWs quelesauti^es; si vbds ne m'aviez pas repoussé, qdë de facultés ajoutées aux vôtres ddtlt vous auriez pu dlfepos^^^ Mais nod; vous parier d*artiour complet; qdé veut difc <^^ mot? Faliles-VdUs almef, m*àvez-VOUs dit; maiis dôils voici fevenus à l'état de sauvages; doits de saVotis plus 60*medl boUs y prendre... >* Puis il se tetoufnail et ûBUsâU avec son adtfe mdl en phrdfees nettes et suivies. C'était triste et touchant !

M. Lachaise était fevedii; U 6*oecupait à câutérisei'Mc pustule hiallghe (JUë le tttalâde avait â la jatabe, Idl^^^

CHAtlTRÉ XXlX. 347

L&my Vèvlîil inopinément d'Abouïabel; son émotion fut exttêdié étt i'etrbtivatit soh ami dâhs cet état. Le tttédeôltii le voyant pâlir^ le fil collche^ et lui fil pt-etlUrè une ptJlioii fortement opiacée, pronleltàdt de rêvenif le sôir même; ^oUt fat ébtltrdit'ë, hëlAs ! ail jeUne Lamy en ce moment et le prédisposa à 1& contagion : d'abofd, là fâlîgUÔ d'Une longue botltsg inutile, car, le coinpiabte étant en quarafi^* taitie, il ne put obtenir un Seul kéné sUi" ses mois en retard ; puis, âU felôur,le chagrin et même la ffayeut qu'il subit sans préparation; tbut belà développa (iheï lui Une attaque des plus violentes. Il se sentit Ti'appé à mott. J'ëbë beau lui dl^e qu'il pouvait puiser daris ma bourse^ que j'avais enéot'ë les bOO piastres données pat Lattibert 61 qu*feLvâht peu tout itàit bien. RieU ne put détoUrnet le tû'^

Aëste sort jëtê sur cette maison.

Le soit, à sa troisième visite, M. Lachaise, trouvant UH fort bubon développé souS l'aisselle gauche, ptatiqua aussitôt une fbile Saignée i Mais Oela ne fit pas tomber la fièvre. Le déliré allerbâ avec Un sotaméil comateux. 8a pauvre jeune négresse, énceittie dé huit mois, le voyant dans cet élat, tomba à SbU tour. Pour loute femme, t;etle position double généralement le danger dé la situation;

Le 9 mai, les phénomènes eei'ébraUx dlspatutertt Che^ Lamy^ mais le bubon le fit hôfribleriient souffrit. Nos ttois malades passèrent uhe huit affreuSë. NoUs noUs relayions depuis ces quelques jours avec Gondrel et Fatmah

pour rtiettre sans cessê de l'eau fraîche sur ces ftonts brûlants ël fol*ëë ômollients sUr les points doulourbUx.

liCS petceptiôhs de mon pauvte Lamy devinrent nettes ; il entendit alors le délite bruyant de Matêëhal , Oe qui lui

fit tegteitet son prewiet état.

Vint të moment où tous les symptômes morbides se

réunirent, pOUt ainsi dire, sut le grand sympathique ; les àutfëis douleurs cessèrent; mais la mort s^apptocha tapi-^

dëMei)t. Il moutut avec toute sa ëonnalssanee, me sëtrant

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la main, me remerciant tout bas avec effasion; puis» un peu après» il me montrait avec un geste suppliant les deux chambres où gisaient Maréchal et sa négresse, comme pour les recommander à mes soins.

N'entendant plus les plaintes de son jeune maître, celle. bonne négresse comprit tout. Elle fut prise à ce momeat par les douleurs de l'enfantement. Je courus à son aide, suivie de Fatmah. Elle mit au monde, en quelques minutes, un enfant mort et le suivit quelques heures plus tard !

Cette situation était horrible ; j'avais la tête en feu, et cependant ma douloureuse lâche n'était pas terminée.

Prax et Dumolard, revenus du barrage depuis quelques jours, quoique remplis de bon vouloir, se sentaient, dîrsaient-ils, moralement trop faibles pour assister à de pareils spectacles, étant sûrs d'y succomber. Je devais donc les écarter de cette maison, ainsi que Bernard dont la convalescence était plus douloureuse que la maladie. Chez le jeune Gondret, le moral, quoique plus vigoureux, commençait cependant à s'ébranler par cette succession de malheurs. 11 fallait donc aussi le ménager.

Les trois valides, Prax, Dumolard et Gondret s'occupèrent de faire enterrer notre frère Lamy, sa négresse et Tenfant. Mahomet, le portier de la maison, fut saisi d'un tremblement et d'une frayeur si grande en voyant passer ce funèbre cortège, qu'il tomba à l'instant malade de la peste.

Pendant que ses amis rendent les derniers devoh? à notre excellent frère, mort à 25 ans, laisse-moi ajouter un mot sur lui, car son souvenir m'est cher. Deux ans avant, à peine Lamy était-il placé, qu'il sut trouver assez de crédit pour aider la plupart de ses frères ; il fut toujours plein d'ardeur et de foi. Les femmes perdirent en lui un soutien bien dévoué à leur cause. Lors de mon arrivée, il songeait à établir une caisse de prévoyance pour assurer l'indépendance des femmes jusqu'au moment où le trayail