CHAPITRE III

mais, faible et timide, j'ai dû me courber sous la maia d'un maître, trop aimé et trop craiut, offrant sans cesse ma soumission au doux Sauveur des bommes. Je n'ai pu ' trouver dans l'amour maternel la seule compensation que je désirasse. Certes, oui, vous auriez pu êlre ma consolation et ma récompense, si je n'avais pas vu votre enfance s'étioler dans la misère, non pas dans la misère relative, mais dans la misère réelle, celle que tu nommais la misère noire pour te venger des privations qu'il te fallait subir.

« Dieu me défend de murmurer contre sa volonté ; mais, tu le vois aux douleurs qui brûlent mes entrailles, c'est une trop lourde croix à porter pour le cœur d'une mère; puisses-tu, mon enfant, ne jamais connaître de semblables douleurs 1

« Plusieurs fois, ma fille, j'ai vu ton cœur ioDocent te faire deviner bien des mystères entre ton père et moi ; je n'ai pas dû t'en entretenir, afin de ne point ébranler le respect qui lui est dû. En attendant que la vie et ses enseignements te donnent l'indulgence qui comprend et pardonne, laisse-moi te parler de sa tendresse paternelle, de son invincible courage, afin que ces souvenirs balaneftkt dans ton cœur la rigueur de ton jugement.

M Mon bien-aimé Raymond a toujours été un travailleur doux, rangé, ne pensant qu'au bonheur de ses enfants; son unique ambition était de sortir de la position précaire de l'ouvrier, mais pour réussir il était beaucoup trop con« fiant et peut-être pas assez instruit.

«c Au moment où la grande abondance des assignats vint ranimer le commerce, il lui fut facile d'exécuter son projet; il monta une fabrique de chapeaux, prit quelques ouvriers et se mit à l'œuvre. Avait-il une confection suffisante, il courait les foires à pied ; ses étapes étaient de quinze lieues ; jamais il ne voyagea autrement. Sa belle figure, sa grande probité, son air ouvert l'avaient fait remarquer aux foires de Guibray, de Caen, de Beaucaire. Ce

qu'il nç vendait pas sur ces marchés, il le laissait en dépôt chez les détaillants de la fprovince- Tu te rappelles comme son retour était , chaque fois, accueilli et fêté par nous. Il était le bonheur et Tabondance. Ces courses fructueuses ne faisaient que redoubler son courage! Aussi, pendant plusieurs années, le pauvre ouvrier dut se féliciter de son énergie et croire sa famille sauvée de la misère. »

Tout en voulant, chère Suzanne, te faire apprécier les douleurs de la mère de famille, honnête, pauvre et laborieuse au delà de ses forces , il n*est besoin , pour te rendre plus chère la mémoire de ton aïeule, de rien ajouter à ce récit; il me faut, crois-le bien, élaguer au contraire et retrancher sans cesse sur le nombre des faits qu'elle confiait à ma tendre pitié. Aime donc, dans ta grand'mère, toutes les pauvres femmes d'ouvriers, fidèles, jusqu'à la mort, à cette vie de devoirs et de souffrances.

Je reprends donc, en les abrégeant, les récits de ma mère. « A mesure que nous avions prospéré, t(m père avait dû, pour ne point encombrer son magasin, multiplier les dépôts en province, car la production et la vente ne suivaient pas toujours la même progression. Hélas! G^est ici que mon cher mari manqua à la prudence humaine, en prenant du papier peu sûr et à longues échéances. Combien de fois ne vis-je pas ces billets lui revenir sans avoir été payés ! Dans ce cas, il fallait recourir à l'emprunt, car le crédit d'un petit fabricant ne peut être long à s'épuiser. En recourant à ce moyen onéreux, il put faire face aux premiers embarras et dégager sa signature. Je l'approuvai, car, avant tout, il fallait soutenir son courage; mais c'était escompter l'avenir.

« J'ignore ce qui survint dans la politique ; mais, à un moment donné, le commerce s'arrêta pendant bien des mois. Il fallait vivre. Mon mari fut obligé de vendre à bas prix, au fur et à mesure , toutes les marchandises dont