CHAPITRE XXX

c'est le curieux respect des musulmanes pour les santonsy espèce de fous dont tous et toutes foûtdes saints.

La manière donl ces femmes traduisent ce respect renversa toutes mes idées la première fois que j'en fus témoin.

Toutes ambitionnent un regard» un mot, une faveur de ces êtres dégradés. Ces femmes croient par cela même être agréables à Dieu et participer à la sainteté du santon. J'ignore si le dégoût n'apporte pas une limite à leur dévotion ; mais je puis affimer que la jalousie bien connue des orientaux n'oppose aucun obstacle à ce qu'elles l'expriment librement. Il n'est pas d'Européenne qui n'ait pu s'en convaiûGre comme moi» pour peu qu'elle ait suivi la longue rue qui du quartier franc aboutit à CeUirZenap. Non loin de cet édifice» dans l'endroit le plus fréquenté» elle eût pu voir» comme je l'ai vu bien des fois» une espèce de crétin rabougri» juché sur un appui en pierre» ce qui lui forme une sorte de piédestal. Son état naturel» selon moi profane» est la stupidité» l'hébétement de l'idiot. Il serait parfaitement à sa place dans une maison d'aliénés ; mais» pour les musulmanes» ce sont là autant de titres à la tendre sollicitude dont elles l'entourent chaque jour. Ces dévotes d'un nouveau genre, mais fort peu spiritualistes» forment cercle autour de lui» écoutent avec respect les paroles incohérentes que l'idiot laisse échapper de sa lèvre pendante. Elles le supposent alors en communication directe avec des intelligences mystérieuses. S'il cesse de parler et retombe dans sa lourde atonie» alors ces femmes» dans un accès de dévotion» réveillent les sens de ce santon parades caresses publiques données avec un cynisme calme et religieux.

Ce fait me fit crier au scandale la première fois que» m'arirêtant devant ce groupe» je vis ce révoltant spectacle. 0 pudeur I me disais-je, en voyant l'air placide de ces femmes» n'existes-tu pour notre sexe que comme l'écho d'un autre milieu ? Ton charme si poétique est-il bien in-

36t CINQUIÈME PARTIE.

hérent à noB âmes, ou biea iubsi9te*t41 dans l'opimon qM nos mères ohréliennei ont imposée à nos esprits dans ooln enfance ? Ce tableau qui blesse mes regards estril subline d'abnégation, de religiosité, ou n'est-ce qu'une aetioaiih différente de plus dans la vie matérialisée de ces femmest

Mais bientôt la béatitude instinctive de Ildiot me repoussait aveo dégoût, et je m'enfuyais loin de ce coaiact, chassant jusqu'aux réflexions insolubles que cet incide&t avait soulevées dans ma pensée.

Chaque fois que je repassais sur cette route, toujoun je retrouvais U santon entouré de fellahs. Souvent le déaijfoaal à mon ânier, je lui disais : a Magncmne dif o'estunfw ça)' ~0h! Madame, que dis^tu là? me répondaient unioime* ment ces hommes simples, en repoussant ce langage irrèvérent ; c'^t un mnton l «>

Je viens, mon enfant, de te montrer la puissance dei pré» jugés, ou, si lu le préfères, la force des idées religieuses eo Orient. Avant de quitter ce sujet, laisse^moi par une courte analyse te décrire succinctement la diversilé des autrei groupes religieux, vivant calmes sous le sceptre de Mé^ hémet-Ali.

Les arméniens, les cophtes, les juifs reconnaissent poQf ohefs soit un patriarche, soit un rabbin. Ces diguiiajw* servent d'intermédiaires entre le gouvernement du vic6' roi et leurs coreligionnaires; leur autorité comprend Itf cas spirituels autant que les affaires temporelles; ila ^^ sacrent les trois grands faits de la vie : la naissance» 1^ mariage et la mort. Devant eux s'instruit également tout ce qui ressort de la police intérieure : tels que contai*' tiona d'intérêt, divorces, répudiations, etc.; malgréj^^^ forme théooratique, ce sont autant de petites république* incorporées au centre du plus absolu des gouvernemaatt*

Dans leur quartier respectif, ces diverses secte» onll^^ chapelle dans laquelle chacune exerce librement son culla, elle y possède aussi des écoles où ses enfants, outre Tarait

GflÀPITRE XXX. 868

qm Mt la langue usualla du pays ^ apprennent ridlome consacré par â*aneiens souvenirs.

Jusqu'en 1836 le culte des chrétiens latins n'était peint autorisé en Egypte; un prêtre catholique officiait dans une chapelle commune aux clergés grec et eophte schismatiques; maintenant il n*en est plus ainsi ; le t)(0s-re< vient d'accorder aux vives sollicitations des France le droit d'avoir aussi leur ehapelle particulière.

Le christianisme, en effleurant de son aile divine les peuples de ces contrées brûlantes, a dû se plier aux exigeooes d'un enivrant climat et s'empreindre de ces antiques formes païennes que Rome chercha peu à peu à spiritualiser dans son culte.

Au Caire, rien de grave ni de sévère ne se voit dans les églises chrétiennes. Pour les femmes d^Orient, la religion est toute de forme exlérieure; elles ne comprennent ni la prière du cœur, et bien moins encore IVxtase; une fois arrivées dans les galeries qui leur sont destinées et débarrassées de leurs voiles, ces femmes rient et causent avec autant de liberté que nous le faisons dans les loges de nos théâtres.

Quant aux grecs modernes, ils se reconnaissent en ville à leurs longs cheveux frisés flottant sur leur cou tout autour de leur tarbouche.

Les mignons de Henri III florissent encore en Orient. Cette scandaleuse raœ est suffisamment autorisée par Texemple des pachas, des beys; beaucoup de ceux-ci prennent pour favoris de jeunes et beaux esclaves dont ils te font plus tard des mameluks ou officiers de leurs maisonSf Cependant beaucoup d'entre eux commencent, il est vrai, à voiler cette tendance vicieuse, mais quelques-uns ancore s'en vantent*

C'est dans le quartier grec que le peuple recrute, lui, ses favoris. CfS hpmmH de ;oî6, d$ p/amr, tolérés publiquement au Caire, font, de cette odieuse habitude, un métier

36i GI^QniËME PARTIE.

assez lucratif. On les reocoDlre dans les cafés de bas èlage, chantant des refrains licencieux et dansant en s'accompagnant du tarabouk ou du tambour de basque, ayant la tète ornée de fleurs et de clinquant pour se désigner aiosi eux-mêmes à la débauche.

L'habitude empêche leurs concitoyens d'être blessés par cette vue; TEuropéen léger se contente de répéter : «C'est rOrient 1 » La femme française, forcée de coudoyer ce quartier, n'appelle plus les feux de Gomorrhe sur ces centres impurs ; mais, en attendant qu'une plus haute civilisation vienne les purifier, elle détourne la tête avec d^ût, afin que ce contact immonde ne vienne en aucttae façon ternir sa pensée.

Revenons vers le quartier cophte où rien de semblable ne se voit et (fue j'habitai plus de six mois en toute sicarité.

C'est parmi les femmes de cette secte que se font les mariages dits à la cophte ; le Franc ou l'Européen, qui redoute l'isolement ou veut se créer un intérieur, trouve parmi elles des épouses aux liens faciles et charmaob, qu'un peu d'or noue et qu'un peu d'or peut rompre.

Pour établir ces quasi-légUimités, l'amateur doit s'adresser au premier barbier venu. L'Arabe n'est jamais pris au dépourvu; un individu se présente-t-il, il est aussitôt compris à demi-mot; alors notre Figaro énumëre avec force métaphores l'irsésistible charme de sa jeune cliente : c'est toujours une pleine lune pour l'embonpoint, une gazelle pour la grâce et la douceur, etc. ; puis vient le point essentiel à traiter; pour arriver à la bourse de l'épouseur, onsço prend à sa vanité ; tout le monde connaît, lui est-il dit, le beau caractère et la générosité du Franc; il ne peut ptf donner moins de 4 à 500 piastres à la jeune cetU..* Ce premier article réglé et accepté, l'Européen doit, en outre, s'engager, par écrit, à donner une certaine somme, dans le cas possible d'une répudiation sans cause valabk ou de