CHAPITRE JIX

hommes derrière eux en demi-cercle. Ces voix rauques qui chantaient à tue-tète des airs bizarres, alternant avec les cymbales retentissantes, toutes ces figures voilées assises à terre, me transportèrent dans un monde un peu fantastique. Pour achever ce tableau, on me fit assister à un petit acte cabalistique intercalé comme intermède au milieu de Toffice.

Non loin de moi, une jeune femme fut prise de mouvements convulsifs. Une obligeante cetti me prévint tout bas que el ahfrit produisait chez cette malade ce tremblement nerveux. Tout le monde s'éloigna. Seule, vsulaift narguer le maudit, en restant auprès de lui pour entrevoir sa griffe, je lui fis respirer mon flacon de sels, deuxième scandale donné à mes dévoles; mais, Malêche! elles ne m'y ramèneront plus 1... Voyant les convulsions s'augmenter, les cymbales cessèrent de résonner. Aussitôt le kacis, la croix en main; s'approcha pour exorciser el ahfrit ; il touchait la tête ou le membre convulsionné avec la sainte croix, et la pauvre possédée reprenait haleine. En voyant cette comédie pitoyable, je souris dédaigneusement. Dès lors, le Diable, vexé d'avoir manqué son effet, partit et ne revint plus ce jour-là. Ici la lettre tue l'esprit !

Ces gens croyaient-ils m'inspirer un plus haut degré de respect pour la sainte puissance dont leur kacis était revêtu? Je l'ignore; mais cette scène, digne des temps primi- . tifs, bien qu'elle me parût triste et grotesque , devint une compensation à la longueur de l'office.

En sortant, la cérémonie du baise-main recommença pour les cettis. Leur kacis eut de moi une seconde révérence, et nous passâmes sur la terrasse de la chapelle où Ton refit la fantasia. Assises, comme toujours, sur des nattes, toutes ces joyeuses créatures reprirent du café et causèrent bruyamment jusqu'au Mogrèb.

CEAPITKE XXXI

Pèle du KaUig-^Masr. — Mois du Ramadzan. — Mort de Dumolard au barrage. — Excursion au vieux Caire.— Lettre de Clorinde Rogé.

Dans mes courses solitaires de chaqae jour, je me vois» en traversant les rues du Caire, un objet de surprise pour les Arabes ; ils me regardent passer et s'écartent d'euxmêmes pour ne point me compromettre par leur contact, se demandant comment il se fait qu'une Européenne se hasarde à sortir avec si peu de précautions , lorsque el ahfrit règne encore sur le pays? Ces braves gens ignorent qu'après être sortie des maisons Dussap el Maréchal, je ne puis rien craindre de l'épidémie régnante. Il y a huit ou dix jours , je fus témoin , hélas I qu'il n'en est point ainsi pour d'autres; c'était avant mon excursion à l'église copbte.

Le 10 juin, ayant dirigé ma promenade vers la place de YEsberkiehj avant d'y arriver, je m'arrêtai, dans une des petites ruelles voisines, à causer avec un de nos amis, Auguste Colin, homme d'un esprit distingué, mais que la chaleur du climat exaspère , car elle développe chez lui une forte tendance à la monomanie. Plus tard, nous le retrouverons à Alexandrie; je t'en parlerai plus longuement. Ce jour^à, en levant les yeux, je l'aperçus lisant à sa fenêtre ; depuis trois mois quil était en quarantaine, il ignorait notre sort; aussi reçut-il avidement les nou-

37i aNQUIÈHE PARTIE.

velles de toos ses frères ainsi que des derniers évènemenls survenus parmi nous, s'attristant de dos pertes, et ne cessant de me demander de nouveaux détails, lorsqu'aoe belle enfant d'environ six ans laissa tomber d*ane maison voisine de celle de Colin son mouchoir au milieu ifiui groupe d'enfants qui jouaient sous sa fenêtre. Tuodeces enfants paraissait souffrant et faisait de violents efforts pour rejeter son déjeuner. Le malheur voulut que ce mouchoir en tombant teuchât le malade ; les autres petits joueurs s'emparèrent de ce cbiffoa souUléf en firent um espèce de balle qu'ils lancèrent k plugieiirsrepriflMila jolie petite fille du premier étage qui enfin la rattrapa en riant de tout cœur. Cette petite scène me frappa malgrf moi. Le leademaia ea refaisant cette promenade i yenteodis près de celte maision retentir de grands cris etj'eo vii sortir de^ux fellahs portant un petit cercueil 1 Le mouottotf lancé de bas en haut, me dit Colin , avait ^lé le eojadoo* teur de la contagion. Ce funeste j^u avait apporté la mort ^ celte charmante et rieuse enfant. Dans mes promeaato ultérieures » je n'eus plus le courage de reprendre cette route. D'ailleurs, Colin lui-même quitta peu après la ville; je ne le revis que l'année suivante 4 Alexandriet Ion ^^ mon retour en France.

Le goût de rÉgyptien, si naïvement ardent pour le plaisir, trouve un vif aliment dans les fantasias qui accootpi' gnent chaque année l'ouverture du MaUg-^d-MusT (oaoaldii Caire), Dans le cours de ce mois, les eau& du Nil se W^ blentt prennent une teinte rougeâlre; il n'est plus posaikls d'en hojjre sans la purifiet. Bien que, cette année, ceU^ ^^^^ p'ei^t jpoint l'animKliQn ordinaire, je cédai ctfeadBUt 9^ instances de mes. aimables voisines cophtes, car (^ ^ mes, ain$i que b($aucoup de leurs amies, n'ayant bo^ crainte de la peste, ne s'étaient soumises à auouo^ 4^' rantaioe, flous moulâmes^ jx^qï cîn%uîèmei dftfi^ ^^ ^\ tite caoge et fûjooies Poi^s.raja9evi)fm loiu deJ^ dig^' ^

G0APIT1UI IXXI. 379

pris d'uD graAd nombre d*autre» barques touteft pavoiséM pour la circonstance.

Le mékiaa ou dilomètre» pla6é à la pointe de l'île de Mùhda^ est une colonne de marbre quit divisée par otmêie» at ponœs, marque^ jour par jour, les progrès de l'inondstion. Des crieurs publics le visitent chaque matin et publient dans les rues du Caire lés changements que la crue des eaux y apporte.

À peine le Nil a441 atteint la hauteur nécessaire podr assurer la fécondité de l'année, qu'on détruit la obaulkâa qui se trouve entre le Nil et le lit du cdnal. Aussitôt les eaux, ne trouvant plus d'obstacles» couledt Vers le grabd *Caire entre deux monticules de décombres jusqu'au pont de CêUi*Zinaf^^ dans une étendue de 3»000 mètres. De là il entre dans la ville» la parcourt du midi au nord et sort pria de la porté de Èalhêl^ilah&r.

Ce canal, ancien ouvrage dés califes qui l'avaient pro** longé jusqu'à Sue! » était autrefois lè lien entre cette ville et la mer Rouge; il ne s'étend guère maintenant qu'à U^oîs ou quatre lieues au-dessus du grand Cftire.

A la fête du kalig, le canon de la citadelle annonce dèè le matin que la digue» contenant encore l'inondâtiob ^ va être rompue. Toute la population se rend aussitôt sur )ê théâtre de la fôte. Une foule de sandaleêt de oangtêf ornées de dais» de banderoles, comme notre barque, couvrent k Nil. Chacune de ces embarcations possède son instrumen*» tiste qui » lé tarabouk (petit tambour de forme coDiqUe) sous le bras» chante en s'accompagnent de cet instrument; le bruit leur tient lieu d'harmonie ; or» comme l'artiste d'une barque ne s'inquiète nullement de l'air qui s'exécute dans la cange voisine , il résulte de celte confusion d'iâra une effroykbie cacophonie, ce qui procure aulL Arabes d'indieibles frémissements de plaisir. Un grand nombre d'entre eux^ restés sur les rives» se jettent à l'eau et nagent avec l'agilité des poissons en poussant de grands cris de

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joie autour des barques, ce qui complète digaernent eet étrange concert.

Pendant ce temps, on dresse sur la digue la fiancée dt Nil, petite statue en terre» ornée d'une gerbe de fleurs. Elle sert à symboliser l'offrande que Tantique Egypte faisait • d'une de ses plus jolies filles au dieu du fleuve. Le moment du sacrifice est celui où les eaux franchissent ia digue. La fiancée est précipitée dans le Nil au bniil d'acclamations frénétiques. Les eaux pénètrent dans le KaUgd-Ma&r et vont répandre au loin Tabondance et la fertilité.

On conçoit parfaitement les transports de joie que cette solennité a dû de tout temps inspirer à TÉgypte.

Le Ramadzan est cette autre fête religieuse que j'ai suivie avec intérêt pendant mon séjour au Caire. Elle remonte, dit un des commentateurs du Coranf à la célèbre nuit nommée en arabe : el Kadar^ nuit dans laquelle le livre saint fut apporté, de la table du septième ciel, dans le ciel de la lune ; puis Tange Gabriel le recueillit en uq seul volume et le dicta par chapitres au prophète Mahmd. Ce saint travail ne dura pas moins de vingt-trois ans à rédiger.

Mais, l'Esprit (Gabriel) ayant négligé de déterminer la date de cette nuit mémorable, le prophète, pour éviter une erreur condamnable, crut devoir faire descendre da ciel un verset, qui enjoignit d'honorer le mois entter de Ramadzan par le jeûne le plus absolu.

Ce précepte est entré bien profondément dans la cooscience des musulmans, car aucun d'eux n'en néglige l'<^^ servance. Les femmes elles-mêmes s'y soumettent sans murmurer, bien qu'elles n'y risquent pas leur part de paradis.

Cependant, pour les cas d'urgence, il est avec le précepte des accommodements. Une femme dans les douleurs deFeafautement, un voyageur dans le désert, de ménie encore, un musulman occupé de conclure une nouvelle uniaO/