CHAPITRE XXXni

plaisante; je veux» malgré son peu d'importance» te la raconter; accueille-la comme détail de mœurs.

Je me rendis cette année aux fêtes de Pâques à Téglise franque» revêtue de mon costume levantin, entourée de mes grands voiles; je montai de suite dans les galeries grillées réservées exclusivement aux femmes. Fort peu curieuse d'admirer les dames européennes, très-glorieuses d'élaler leurs parures fraîchement arrivées de Marseille, je passai et j'allai m'asseoir sur les nattes du fond, au beau milieu des Cettis Gophtes, cherchant vainement parmi elles mon aimable voisine, grandement en relard au rendez-vous donné. La messe allait commencer ; je pris place et regardai avec intérêt l'ensemble de ce tableau levantin.

Dans cet asile mystérieux, d'où les hommes sont sévèrement exclus, le premier besoin pour ces dames est de se débarrasser de leurs voiles, afin de causer et de rire en liberté. Tout absorbée dans mes observations, j'avais négligé ce détail. Ne disant mot à personne, et restant complètement voilée, je devins bientôt un sujet d'étonnement et de vive curiosité pour mes Cettis ; cette conduite causa bientôt parmi elles une certaine rumeur; leurs regards dirigés de mon côté et leurs chuchotements finirent par attirer mon attention ; à mon tour, je me tournai vers elles comme pour en réclamer le mot de l'énigme.

Alors une vieille Gophte se détacha du groupe, vint à moi, me demandant d'un air fort animé : « es-tu une femme? es-tu un homme? InU mahray inté raguel? Ole ton borgol, que nous voyions ton visage. — Je suis une Celti comme vous, répondis-je; mais ne voulant pas me reudre à celte injonction, je continuai de garder mes voiles , qui abritèrent ma gaieté, car l'agitation générale m'était expliquée. Ma respectable au lagoniste, gardienne des coutumes et bonnes mœurs, croyait déjà qu'un audacieux petit séducteur s'était introduit parmi ces filles d'Eve, sous le costume d'une Levantine.

412 GINQUIËMB PilATIE.

Pendant ce rapide ooUoqne, lea compares de nAt vM&k Cophle, étonnées de tna irésiitance» 9« rapprochètenl de nous ; quelques jeunes figures, aux yeux brillanls et anitnési osdrent m'aborder; puis» assises auprts de moi» elles me prirent les itoaiùs qu'elles examinèrent» mè disant m peu bas : « tes nlains sânt blanches beaucoup ; es^ta un bomme de France? Jdak abiod Kiiftf inté ragwl ftan^aonil » Voulant connaître ce qu'il adviendrait de cette erreur» Je les regardais sans répondre ; aussitôt elles se mirent à rire» i parler baâ entre éllesi Je ne distinguais qtie Ms mots dits par la bouche riante et fraîche d'une fillette de dii à douie ans : « Mère» je veux un mari ccrniM cela! Ouhme ana ousé Qau»é kidi. n

Celte petite scène se prolongeant» ma vieille Gophte regardait» indécise» ne sachant que dire pour la faire OMser» puis» paraissant se décider à remettre la répression de ce méfait à la terminaison de l'office» elle me Surveillait en attendant.

Après mes mains» les jeunes filles s^oCcupèrent ft examiner ma chaussure française; j'arrêtai par un tnouehe tanb (cela est mal) bien accentué les plus hardies^ Enfin, J'ignore jusqu'où le désir d'expulser de leur sein un profane eût pu leur faire pousser leurs actives Investigatlô&s; mais la fin de la messe qui arriva bientôt empocha rémeute féminine d'éclater, en permettant alors à cetli Maria de se rendre auprès de moi. Aussitôt Vite ràiéèû êëê pfoncncé, ma voisine qui» de sa place» avait beaucoup ri du màoégè de ftetii jeunes compagnes » vint m'embrasser en me saluant selon Tusage d'un : Salkfire cetH Souiamè. Ces mots, et mon borgol que j'ôtai alors firent évanouir l'tniérét dès jeunes filles et la terreur panique des respectables matrones. Toutes rirent de leur erreur, voulurent embrasser la Gelti françaoni» puis nous nous quittâmes les meilleures amies du monde.

C'est àÂbouzabel, espèce de bourg situé à quatre lieues

6ËAPITRË XXÎIIl. m

dtt Caire, qué font étâblied led écoles de médecine et vétérinaire; on y instruit auddi dans tin endroit spécial quelques Abyssiniennes dans Tart des acconchements. C'est donc là qne se passent les examens des jeunes élèves de chaque école, et là aussi par conséquent où se rendent toofl les ans, à cette époque^ les membres du conseil d« santé, les médecins du Caire, une douzaine de'cKeikrs délégués pour y assister et tenir compte de Tamélioration des études. Enfin, pour rendre cette solennité plus imposante, on y admet un certain nombre d'invités. A Tissue de \fL * cérémonie des examens, un grand repas est offert aux assistants par le général Glot-Bey, président du conseil de santé.

C'est à ce propos que le docteur Delong , arrivé hier soir d'Abouzabel, est venu aujourd'hui me voir et m'apporter, comme primeur, une anecdote sur Tirrésistible attrait du fruit défendu. Cette curieuse plaisanterie, dont lui, ainsi que plusieurs autres Européens, ont été les témoins oculaires, m'a été certifiée véritable dans tous ces détails.

Dès le matin du grand jour des examens , le général Clot-Bey avait donné Tordre à son drogman, espèce de factotum, de disposer ce qui était nécessaire pour recevoir dignement tous ses conviés. Yousef, garçon intelligent, afiD sans doute de ne pas embarrasser les bons cheikrs, en les soumettant à nos usages, s'avisa de les traiter séparément; pour cela, il fit disposer une vaste pièce pour eux seuls. Il eut soin de placer lui-même, dans un kiosque qui se trouvait à Textrémité du' jardin, attenant à cette pièce, douze bouteilles d'un excellent bordeaux, en compagnie de quelques flacons de vieux rhum ; puis Yousef eut soin de prévenir confidentiellement chaque cheikr de celte circonstance. Or, jamais ces respectables docteurs n'avaient trouvé les fleurs du parterre si suaves; jamais aiicun d'eux n'avait ressenti aussi vivement le besoin d'aller respirer

424 CINQUiÈUE PARTIE.

Tair pur dans cette douce soirée ; tous éprouvèrent tour i tour un violent besoin de solitude. Sans doute, ô Allah ! ce fut pour confier à ton astre chéri leurs dispositions mélancoliques, car ils allèrent bien souvent méditer seuls au fond du kiosque sous le feuillage de tes beaux palmiers !

Le lendemain, le général Glot-Bey, surpris de voir dans les allées de son jardin un désordre inaccoutumé, s'adressa à Yousef pour en connaître la cause ; celui-ci conduisit son maître au fond du kiosque, lui montrant à terre les bouteilles vides gisant éparses çà et là, sans lui répondre autrement. Le général comprit. Il n'avait point commandé à son factotum de cumuler ses fonctions ordinaires avec celles de Satan. Mais c'était un fait accompli; il sourit, pardonna à son grec et s'en fut répéter ranecdole à tous ses amis, mais avec l'injonction de la tenir dans le plus grand secret. Le lendemain, au retour de celte excursion, tout le Caire en était instruit.