CHAPITRE XIXIT

Deux journées dans le harem à'Banan^Bey. — Mort d'OlIivier. — Fanérailles saintrsimoniennes. — Lettres de CImnde Rogé sur ce sujet.

Ente décrivant, chère fille, une journée passée chez cettî Maria , cette aimable voisine dont j'eus tant à nie louer, je t'ai fait connaître à peu près toutes les maisons cophtes. Laisse-moi te conduire, maintenant» dans un harem des plus élevés. Entre les conditions sociales dans i lesquelles se trouvent placés les deux harems dont il s'agit, c'est pour ainsi dire te faire franchir l'espace qui sépare la rue Saint-Denis de la rue de la Paix, ou bien encore le confortable que l'on trouve dans une maison bourgeoise du luxe qui se voit dans un de nos ministères.

Par l'entremise du docteur Delong, je fus appelée vers la fin de février et dans la première partie de ce présent mois de mars, chez le gouverneur de Djizeh.]

Tous les grands harems étant régis par les mêmes coutumes , il suffira donc de te faire connaître celui-ci avec détail, pour te donner une idée de la plupart de ces sortes de gynécées turcs, auxquels notre imagination et l'éloignement prêtent un prestige si poétique, mais qui me semblèrent à moi, lorsque j'en respirai la lourde atmosphère, si mortellement monotones.

Le palais d'el Mandir (gouverneur) est à Djizeh même ;

il orne la rive gauche du Nil, non loin des grandes pyramides. Les appartements du sérail se trouvent dans la partie la plus reculée du palais. Il faut, pour arriver à la porte de clôture, passer devant les bâtiments qui renferment la maison militaire du gouverneur, ses esclaves et ses domestiques mâles.

En pénétrant dans la cour du harem, je trouvai la porte gardée par quelques noirs et par un portier à cheveux blancs. Un des eunuques, aposté à cet effet, avait ordre de me conduire dans les appartements des femmes.

Malgré les précautions tout orientales commandées*par Tusage , je ne vis dans aucun autre harem le mouvement civilisateur, qui ébranle de nouveau la vieille Egypte, se faire sentir autant que dans celui-ci ; cela tient évidemment à l'impulsion donnée par le maître; j'eus le temps d'en faire la remarque dès le premier séjour que je fis dans cé lieu, car il ne dura pas moins de deux journées entières.

A peine Introduite dans le grand divan, je me trouvai tout à coup au milleii d'un grand nombre de celtis. Mais plus tard, je vis que plus de la moitié de ees dames ne faisaient pas partie du hafëm d'Hassan-bey ; elles étaient venues, selon la coutume établie en Orient, en qualité de visiteuses, s'installer dans ce palais pour plusieurs jours.

Ce fut oetH Paiùwnàhy la sœur d*^; Mondit^ qui, prenant en pitié mon étonnement et mon embarras, vint aussitôt me prendre par la main et se chargea, tout le temps de mon séjour chez son frère, d'être mon initiatrice aux us et coutumes de cette vaste retraite. Elle me conduisit d'abord auprès de la cetti kihir ou grande dame, que je n'entendis jamais appeler autrement; je la saluai avec respect; ma conductrice me dit : c'est la mère d'el Mondlr et la mienne; c'est la première dame de la maison.

La mère du gouverneur, malgré ses cinquante ans, était fort belle encore ; elle était douée d*un embonpoint sei-

GHAPITM UXIY. éS7

gneuriali mkiê cé n'était point dani de» proportions dxagéréesi »oiAme Je le oonslataië aVeo étoonement chei sa fille « La cetti kébir me parut étra le centre de l'attention générale; tous les subalternes qui l'approchaient rendaient honneur i son haut rang. Par exemple^ la porteuse de chibouk ne lui présentait jamais lia longue et superbe pipe sans fléchir le genou.

Getti Fatoumah me Oonduisil enëuite auprès de cetti Enohéah, sa belle^^sœur; c'était l'épouse du gouverneur, grande et belle femme de vingt-^quatre ans, possédant toutes les beautéri du type oiroassien, le visdge d'un ovale parfait^ les yeux» les sourcils et les cheveux noirs $ le goût français» pour l'aVouer parfaite, lui eût seulement désiré un peu moins d'embonpoint»

Après m'avoir fait connaître la plupart des dames raifemblées dans le divan de compagnie» toutes appartenant à des harems de hauts et puissants seigneurs turos i cetti Fatoumah m'invita à visiter avec elle les appartements du •érail» se f&lsant suivre par une espèce d'interprète féminin, dont le baragouin nous Aidait èependant à échanger nos pensées»

Ce palais d'Hassan^bey, nouvellement Construit, se trouve parfaitement situé ; le Nil coule à ses pieds; on vôtt entièrement nie de Rhoda, puts^ de l'autre côté du fleuve,

on distingue les jardins d'Ibrahim-Pacha et un peu plus

I0IQ5 sur la gauche, leis Pyramides de Dji^eh.

Quant à l'intérieur du sérail, leë pièces en sont vastes, bien aérées; des jets d'eaU, des tapis ou des nattes partout, des divans circulaires, eouvertit de diverses étoffes ; peu

de meubles ; encore sont-ils fort simples ; des miroirs en

asseis grand nombre ; muis on tt'y connaît pas encore nos grandes et belles glaces. Ce que j'y rencontrai surtout, ce fut un nombreui personnel d'esclaves féminins; en un mot, tout ce qui constitue le luxe oriental, je le vis rassemblé dans le palais du bey.

m GINQUIEIIE PARTIE.

C'est une assez belle cage» disais-je à part moi, en parcourant ces salles ; mais le chemin qui marche au pied de ce grand mur, ce beau Nil ! ne donne-t-il point Fidée a tous ces jolis oiseaux de le suivre, de s'envoler au loin ?... Enfin, regardons et écoutons. Je saurai bien découvrir si le bonheur se trouve ici !

Tout en explorant cette vaste demeure, ma conductrice me fil prendre quelques instants de repos sur un de ces grands balcons grillagés, nommés moucharabie; puis, provoquée par mes questions, elle voulut bien me donner quelques détails réglementaires sur Tintérieur de ces maisons. Il existe ici, me dit-elle, un ordre de fonctions analogue à celui institué dans la hiérarchie masculine. Les femmes qui tiennent les emplois supérieurs ont droit au titre de cetti^ telles que la trésorière de ceiti Kèbivy qui répond au titre de kasnadar, puis Teffendie ; celle-ci rappelle le savant, l'écrivain de mon frère. Cette fonctionnaire doit pouvoir, dans une circonstance donnée, nous servir de drogman, ainsi que le fait en ce moment celti Rabenak, tant bien que mal. Puis, dans les rangs inférieurs, nous avons le porle-chibouk, le porte-café, etc., etc.

Je vis dans cette habitude de subordination, dans cette hiérarchie graduée, l'explication de l'existence assez paisible d'un grand nombre de femmes, sous l'autorité d'un seul maître.

Avant de quitter notre moucharabie, ma cetti frappa dans ses mains et je vis aussitôt paraître deux jeunes filles de quatorze à quinze ans, toutes deux fraîches et jolies, et d'une mise plus soignée que celle de leurs compagnes.

Je les regardais sans comprendre encore le motif de leur présence, lorsque cetti Fatoumah me pria de palper leur pouls, et me demanda aussitôt si je pensais, d'après le nombre de pulsations, qu'elles dussent bientôt devenir mères? Ah ! ahl me dis-je à part moi, de la prudence;