CHAPITRE XXXIV

j'entre en fonctioDS dans cette partie reculée des appartements de l'épouse. Questionnons et ajournons la réponse définitiv^e ; plus tard, le jour se fera dans cette situation compliquée.

Cetti Fatoumah, sans se préoccuper de mon diagnostic légèrement ambigu, m'apprit que son frère n'ayant qu'un fils, et souhaitant passionnément une nombreuse famille, avait, depuis peu, élevé au rang de favorites ces deux jeunes filles.

Gela m'expliqua l'apparente contradiction qui se trouvait entre la richesse de leur mise et l'infériorité des fonctions qu'elles remplissaient dans la maison du gouverneur.

Ces deux jeunes filles, blanches et roses, étsdent d'origine européenne; du reste, elles en avaient le type. Abandonnées dès leur enfance à la charité publique, la mère d'Hassan-bey les recueillit et les fit élever avec plus de soin que ses esclaves. Aucun consul ne les ayant fait réclamer, elles étaient restées dans cette opulente maison ; leur adolescence s'y était façonnée au genre de vie imposé à leurs compagnes. Sous ce climat hâtif, la nature vint bientôt parfaire son travail en le» embellissant de toutes les grâces de la jeunesse.

Vers l'âge de quinze ans, Cadidje et Amenaj ces deux jolies enfants, avaient éveillé les désirs de leur maître ; dès cet instant, elles devinrent les rivales de ceiii Enchéahj mais, sans rompre aucunement la hiérarchie des rangs, remplissant leurs fonctions avec les formes respectueuses usitées dans ce pays, c'est-à-dire, la main droite tendant avec grâce, soit le narguilléy soit une fine gane de café^ la main gauche appuyée sur le coeur et tenant la tête inclinée sur la poitrine comme marque de déférence et de soumission.

Pour l'épouse du gouverneur, ainsi que pour tout le personnel de la maison, la mise plus élégante des deux

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favorites indiqua donc seule leur nouvelle position. Leur ïalak (robe à laehfttelaine, aux longues manohes pendantes) leur fut donné en étoffe de soie. VentMie, petite veëte ou pardessus, fut passementé comme celui des oetlts. Ces divers changements firent pousser bien des soupirs d'envie à leurs jeunes émules.

Ces marques de distinction, ainsi que la préférence encore un peu voilée du mattre, donnaient à leur maintien plus d'assurance; leur pose, leur jeune visage reflétaient un air mutin qui leur allait à ravir; on voyait qu'elles cherchaient à mettre à profit le temps de leur faveur pour assurer leur bien-être et leur autorité. Si elles désiraient autant devenir mères, elles étaient guidées, comme la plupart des dames turques, plutôt par l'ambition que pour le bon- ' heur de posséder ces beaux petits anges roses. Être mère, cela constitue des droits imprescriptibles ; les femmes ou les odalisques d'un turc peuvent vieillir, lorsqu'elles lui ont donné des fils; jamais elles n'en seront complètement dédaignées; elles obtiendront toujours dans sa maison des marques de déférence et, de respect.

Je vis, dans l'intérêt que leur portait cetli Fatoumah, qu'en elle les jeunes favorites de son frère avaient une protectrice puissante ; cela m'aida, le lendemain même, & comprendre les mystérieuses sollicitations de la femme légitime, quelque peu négligée. Getti Enchéah me supplia de lui apporter en secret un charme, un philtre quelconque, qui pût lui rendre une fécondité à laquelle était attaché tout le bonheur de sa vie, Tamour et la préférence de son époux*

Quant à la sœur du gouverneur, tout aimable qu'elle se montra pour moi, je ne puis m'empêcher de te parler de l'impression fâcheuse que son abord produisit sur moi ; il me stupéfia. Je fus tentée de la comparer au plus grand de nos pachydermes, auquel elle ressemblait beaucoup mieux qu'à une odalisque; car ses vingt ans étaient pour ainsi

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dire écrasés sous une obésité monstrueuse et maladive ; aussi m'avait-elle fait venir dans L'unique espoir d'y remédier; elle se lamentait en me montrant ses membres énormes, dont la moitié aurait paru suffisante, même à un Turc. Bonc, je devais absolument la faire maigrir. « Re* garde cela, disait-elle, Monche taïbe*^ lahrme kitir^ c'est beaucoup vilain, trop, beaucoup trop de viande. »

Ces différentes causes m'expliquèrent ma propre pré* sence dans ce palais. Chacune de mes nouvelles clientes avait cru dtvoir, dans son intérêt particulier, solliciter du maître mon entrée dans son harem. Dès «e moment, je pris de l'assurance, sachant sur quel terrain je devais y marcher.

Je donnai i toutes des promesses évasives, mais satisfaisantes, m'en remettant pour essayer de les remplir, à prendre les conseils de M. Delong, mon ex-professeur, qui devait, sur mes indications, faire des ordonnances rationnelles propres à me rassurer, et surtout à ne compromettre en rien aucua des résultats attendus et promis.

Ma cetti pbAioménale m'ayant ramenée dans le grand divan, je vis au même instant s'opérer, parmi les dames étrangères, un mouvement de retraite générale. J'appris qu'il était causé par un avis du gouverneur. Hassan-bey faisait prévenir sa famille qu'il désirait passer quelques heures dans son harem. Aussitôt que la volonté du mettre fut connue, les cettis ne faisant pas partie de sa maison se hâtèrent de se retirer dans les appartements supérieurs.

En voyant ce départ, je restai indécise sur la conduite à tenir ; malgré ma vive curiosité, je me demandais si par respect pour les préjugés du pays* il n'était pas convenable que je me retirasse également.

* Lahrme est le mot usité en arabe pour exprimer chair et viande. Ce dernier ieraie eai k seul sous-entendu.

Celli Faioumah vint encore au secours de mon inrësolution en me disant : « Reste ici, cela ne fait rien ; toi, tu es une française, ogôod inné molêche inté françaoni» »

A peine avait-elle prononcé ces mots qu'un esclave soulevant la portière annonça El Mondir, et le gouvernear parut.

En entrant, Hassan-bey n'affecta pas la majestueuse gravité de la plupart des Turcs. Il salua sa mère, et, sans paraître surpris de ma présence, il m'invita en souriant à venir m'asseoir auprès de sa famille; lui-même alla se placer entre sa sœur et sa femme, faveur dont celles-ci se montrèrent dignes, en se tenant constamment à une dis* tance respectueuse.

D'une taille élevée, le gouverneur me parut âgé de trente-cinq à quarante ans ; ses grands yeux noirs tempéraient, par leur douceur, l'aspect sévère que donnait à cette belle tête, une barbe très-noire et très-touffue. Il justifiait, par son extérieur, l'amour que la physionomie de toutes ces femmes , mère , épouse, soeur et amantes, exprimaient autour de lui.

Il m'adressa la parole en me montrant cetti Enchéah : (1 C'est mon épouse^ me dit-il, Bess mafiche rhatro; c'est tout, je n'en ai pas d'autres. » Il y avait dans cette phrase une obligeante condescendance pour les mœurs européennes, et tout à la fois une certaine fierté d'imiter la grande nation dans un acte important de sa vie privée; car tout ce qui se rattachait à la France jouissait, au* près de cet homme intelligent, d'une grande estime. Je grandis moi-même de quelques coudées, lorsqu'il sut que j'étais Parisienne ! Machallah I tu es de Baris T — Oui, et toi, lui dis-je, quel est, Seigneur, le lieu de ta naissance?

Pour satisfaire à ma question , il fit entendre le signal d'appel, puis commanda à l'esclave d'aller chercher son allas. Alors, quittant la pose nonchalante qu'il avait prise