CHAPITRE XXXV

Tout à coup l'on frappa vivement à la porte; c'était répoux revêtu d'habits somptueux. Aussi ému que Pygmalien devant son chef-d'œuvre, Abdallah s'approcha du piédestal où tremblait sa blanche statue. L'ensemble du tableau me parut solennel. Ce trône vers lequel venaient s'absorber les regards de vingt femmes, toutes mystérieusement voilées, n'ayant que leurs yeux pour traduire leur âme, puis ce groupe où se voyait une jeune fille frémissante de crainte à l'approche du maître de sa destinée, enfin cet homme impatient de désirs, dont la physionomie exprimait l'espoir et la plus vive curiosité, tout à la fois concourait à donner à l'assemblée une expression grave et imposante.

Puis aussitôt nous vîmes l'époux poser un pied sur l'estrade et de sa main droite soulever le voile symbolique^ qne nulle autre main n'avait touché avant lui. Alors apparut à tous les yeux la belle tête virginale à^Atouché. Le mari la contempla quelques instants eh silence; ensuite, se tournant vers nous, il déclara solennellement qu'il prenait pour épouse la jeune Âïouché , et, sans manifester autrement son bonheur, il retourna auprès de ses convives.

Dans toute union contractée avec une vierge, le mari n'a de nouveau accès dans son harem , devenu solitaire par le départ de toute étrangère, que le troisième jour; alors il retrouve sa femme qui lui est apparue un instant devant la foule. Ce laps de temps, laissé entre les deux entrevues des époux, est déterminé et accepté par suite d'une mystérieuse coutume, dont le rapport m'a paru d'une grossièreté révoltante. Cependant, en 1836, elle n'a encore rien perdu de sa valeur dans les basses classes, et même, comme ici, dans la classe moyenne, c'est de faire apporter par une vieille matrone , préposée à cet effet, les signes matériels venant prouver aux parents et amis rassemblés dans le divan de compagnie la pureté de

h nouvelle épousée; ^\ oatle prei^ve n'est pi|s ^ppQFfée devant cet Aréopage morAl » le m^n ^^ OP âroU de renvoyer, obez eies parents, la femme i^puillée et perdue de^ VAPt tous, c»r h P^nse de rnçtiir§ divulguée Ainsi piib}îr quenfent est une dos hontes dont les faïqUles se relèvent rAreqjent,

Cette ignqblo noutuoie qui r^ppolle les tenipp de bar* bArie a disparu ooq)plétement dans les unions aristocra-r tiques. Espérons que la lumière so fAÎsant PA^ en bas, rÉgypto oontprendrA ce qu'a de brutal cet orgueil de la possession*

Le retour d'Abdallah au milieu de seA Amis devint pour nous le sigoal de notre liberté. Âïouché et ses dAmei s'empArèrent de la vaste galerie grillée pendant les journées qui suivirent la cérémonie du voile soulevé ; ee fut de là que speetAtriees invisibles nous pûmes assis-^ ter aux r^ouissances données en l'honneur de son mA* riage.

J'admirai dAUS cette cireonatAnce la foroe de Tusege; auoun eopvivei jeune pu vieux, ne se retourna de notre côté; c'eût été uqe notable impertinence envers Abdallah, si l'un d'eux eût donné à soupçonner par un signe, pAr un geste, qu'il nous sAvait derrière les menu^ io^angeR de cette vaste loge.

}1 n'entre pas dans les habitudes des Turcs de rester k table pour converser, ou par égard pour les retardataires; le premier convive, dont l'appétit est satisfait, va s'asseoir sur les divans ou sur les tapis » ^^r le boa MousUm^ pe sait pas plus causer à table ou ailleurs qu'il ne sait se promener dans un salon ; il passe sa vie aoeroupi sur sa natte, fumant beaucoup et ne disant mot.

Le repas, bien que copieux et recherché, eompte pea comme plaisir. Aussitôt ee besoin satisfait avec la taeitnrnité ordinaire, la fantai^a, proprement dite, commence ; alors une joie tempérée par la gravité musulmane se fait