CHAPITRE IXXYII

Nous sommes assaillis en pleine mer par un gros temps. — Les suites

d'un grain carabiné.

Nous quittâmes le port le 17 septembre, après avoir de nouveau remercié MM*. Duguet et Colin des soins pleins de sollicitude» dont ils avaient été prodigues à notre égard ; puis le capitaine donna le signal du départ.

Pendant que Ton s'occupait de lever l'ancre, nous allâmes saluer deux jeunes voisines qui avaient aussi obtenu passage sur ]tk Pénélope; c'étaient deux grandes et superbes autruches, un peu fières de leur parure et de leur taille qui dépassait la nôtre; cependant nos procédés de bon voisinage finirent parles apprivoiser.

Notre traversée fut relativement rapide et heureuse, bien que la fin en devînt légèrement accidentée.

Le premier des deux incidents qui réagirent l'un sur l'autre eut lieu six jours avant notre arrivée. A la hauteur de Malte, nous fûmes assaillis pai un grain assez violent. D'énormes nuages noirs vinrent tout à coup des quatre coins de Thorizon se heurter et se briser sur nos tètes, et cela si soudainement, que le capitaine, préoccupé d'un point noir qu'il remarquait depuis plusieurs heures dans le lointain du ciel bleu, n'eut pas le temps de faire hisser les voiles du mât de perroquet ; on nous cria de nous enfermer; on boucha l'entrée de notre rouf avec des amas de toiles à

voiles, retenues par de fortes attaches, afin que dans notre cabine le danger et les vagues mugissantes nous atteignissent le moins possible. Mais, plus curieuses encore que craintives, nous trouvâmes moyen d'écarter ces toiles, afin d'admirer à Taise ce conflit grandiose des éléments, luttant avec Thomme audacieux de force et de puissance.

 la lueur des éclairs, qui ne discontinuèrent pas d'une minute d'illuminer cette scène, nous vtmes le cairitaine jeter de côté son porte-voix, dont le sifflement aigu^u vent rendait la puissante sonorité inutile en ce moment. Ne pouvant donc se faire entendra, il quitta ses chaussures et monta avec agilité dans les cordages, faisant signe à ses matelots de le suivre. Grâce à Dieu, ils vinrent à bout de larguer les deux dernières voiles, dont la tension faisait frémir les mâts et menaçait de les briser, ce qui eut mis certainement le navire en danger; ils descendirent tous sans accident; ruisselants d'eau, ils continuèrent de rester sur le pont et de tout surveiller, attendant avec calme ce qu'il plairait à la mer, fouettée par l'ouragan, de faire de nous et de la Pénélope.

Une heure ne s'était pas écoulée que la grande voix du tonnerre grondait déjà dans le lointain ; la tempête diminuait peu à peu; mais, bien que la violenoe du vent se lût en partie calmée, la mer resta très^gitée et fortement houleuse pendant plusieurs jours.

Aucune de nous ne voulut rien perdre de ce sublime spectacle; mais, en voyant la pâleur de madame Grégorio, je l'engageai à plusieurs reprises à rentrer se reposer; elle nVn voulut rien faire» Cependant, l'émotion ayant été plus forte que sa volonté, trois jours après celte tempête, nous vîmes un nouvel orage se passer dans notre cabine ; un petit être demandait avec instance à voir le jour en pleine mer, bien que sa famille lui eût donné rendes-vous à Paris pour le mois suivant ; bon gré mal gré il fallut sousorire à sa volonté; ce n'était pas chose facile avec l'horrible balan-