CHAPITRE IV

faits, tels qu'ils se sont passés. Toi et les femmes me ju* gèrent.

Je reprends done ee récit pour ne plus l'interrompre.

Lorsque chez mon frère je vis Stanislas. . • parles récits de ma beltensœur j'étais déjà prévenue en sa faveur; il me convenait, disait-elle, de tous points; en arrangeant ce mariage, c'était travailler à mon bonheur. Il en fut de même vis-à«vis de lui par l'éloge exagéré que lui fit ma bellesœur de mes qualités ; je ne te dirai point que cette mise en scène de ma bellensœur produisit un coup de foudre Bympalhique; cependant il me sembla que mon cœur l'attendait. Son air distingué et sa gaité spirituelle firent sur moi une vive impression. Il avait alors près de vingtquatre ans ; sa taille moyenne bien prise le rendait leste et souple comme un Basque ; ses traits étaient peu réguliers, mais agréables ; il eût d'ailleurs été difficile de trouver une physionomie plus mobile, plus expressive que la sienne.

Il n'avait plus qu'un examen à passer pour être reçu docteur; son père, médecin lui-même, établi dans une petite ville du Midi , avait envoyé son fils unique à Paris pour y étudier la même profession, afin qu*il pût lui succéder plus tard.

En écoutant ma belle-sœur me donner ces détails, j'aurais dû songer à mon peu d'éducation, à la pauvreté de ma famille, et fuir. Mais la pensée ne m'en vint pas ; heureuse d'être ouvertement distinguée par lui, je sentis aussitôt les instincts aristocratiques que je devais à la nature délicate de ma mère se réveiller en moi et me le désigner comme celui auquel je rêvais depuis longtemps.

Le soir, il obtint de mon frère la permission de me reconduire; en route il retint ma main qu'il pressait fortement sur sa poitrine ; il m'adressa mille choses tendres et délicates, prenant comme témoin de la vérité de ses paroles

iO PREMIÈRE PARTIE.

son cœur dont les pulsations rapides se faisaient sentir à ma main tcemblante.

Alors, voyant mon agitation, il chercha à me rassurer en me parlant de sa mère, d*une sœur qu'il avait perdue depuis peu et du bonheur de ses parents de la retrouver en moi, etc. Mon cœur traduisait Fincohérence de ses paroles parce mot : il m'aime! et cette pensée me faisait tressaillir de joie et de surprise! Bien que charmée de cette brusque déclaration, mon émotion ne put se traduire que par des larmes, sans qu'il me fût possible de les arrêter ni de les expliquer; était-ce bonheur? était-ce pressentiment de l'avenir? Depuis si longtemps la joie m'était étrangère^ qu'elle ne pouvait pénétrer jusqu'à mon cœur sans y trouver le doute ! Pour toute réponse je lui serrai légèrement la main , puis je m'enfuis cacher dans ma chambre ce bonheur, ces craintes inexpliquées.

Je ne pus dormir de la nuit; je priai Dieu et ma mère de me montrer la route à suivre... Puis le lendemain, entraînée fatalement par mon cœur, je retournai chez mon frère; ensuite chaque jour nous nous revîmes, car mon père, sur sa demande, l'autorisa à venir chez nous. Il plut à toute la famille par son air ouvert et ses manières fraAches et enjouées.

Lorsque nous fûmes en confiance, je lui parlai de ma mère, de la puissance qu'exerçait encore son souvenir sur mon esprit, au point que j'éprouvais après chaque émotion un peu vive'des hallucinations qui me la faisaient revoir vivante. Ceci, dit-il, est assez fréquent après un fort ébranlement nerveux. Je lui dis aussi ma vie d'enfant, l'éducation ultra-religieuse qui m'avait été donnée. Quant à cela, me dit-il, en souriant, c'est comme de toutes bonnes choses : faut de la religion, pas trop n'en faut; cependant je suis loin de vous blâmer, car en province cela pose une femme et la met en relief.

A son tour, il voulut connaître le motif des larmes qui