CHAPITRE III

par mon imagination surexcitée; il fut encore ma sauvegarde pendant quelque temps; chaque nuit qui suivait une scène semblable» dans laquelle mon cœur et ma raison semblaient près de succomber, je revoyais ma mère dans tous les angles de ma chambre ; elle planait au-dessus de moi; plus mes y eux se fixaient sur cette chère ombre, plus elle semblait s'étendre et emplir Tespace pour me couvrir de sa protection. Sans chercher à m*expliquer ces visions, j'y croyais ! Ces phénomènes réitérés ne me causaient nulle frayeur; au contraire, je remerciais ma mère de venir ainsi me protéger contre moi-mémo et réconforter mon cœur pour la lutte.

Vers l'automne, mon père fit une de ses tournées de province, dont il avait l'habitude chaque année. Nous résolûmes tous quatre, mon frère Philippe, Stanislas, ma sœur et moi, de le reconduire en dehors des barrières ; le temps était encore beau ; cette promenade fut pour moi comme l'été de la Saint-Martin qui précède les jours froids et nébuleux* Au moment de nous quitter, après nous avoir bien embrassés, mon père recommanda vivement ses Aejkx filles à ces messieurs; mon frère ainsi que Stanislas le rassurèrent par leurs protestations chaleureuses. £h bien ! cet homme, qui avait, le matin, pressé la main d'un père trop confiant, choisit ce jour-là même pour renouveler ses attaques. Vers la brune, étant tous deux seuls dans ma chambre, il devint violent, emporté; il se livra envers moi à un assaut tellement brutal que l'épouvante me saisit. Je jetai un cri; mon frère et ma sœur entrèrent; j'ignore ce que Stanislas leur dit pour leur expliquer mon état; j'avais le regard fixe, mes hallucinations étaient revenues, mais cette fois plus fortes et plus effrayantes. Je ne voyais que cela; toul le reste m'était devenu étranger. Ma mère semblait plonger ses regards tristes dans les miens; je suivais la progression de cette ombre avec une certaine angoisse» car elle grandissût» grandissait» étendant les

4i PREMIÈRE PARTIE.

bras et emplissant la chambre comme eût pu le faire le roch, cet oiseau des poêles à la vaste envergure ; arrivée à ce point, je ne respirais plus, je fermais les yeux, je tremblais ; mon corps faisait des soubresauts, tant il me semblait que cet énorme volume allait m'écraser. On me coucha; mon frère, ma sœur et Stanislas passèrent la nuit auprès de moi ; je ne les reconnaissais pas et je n'avais nulle conscience de ce qui se passait.

Cet état dura toute la nuit; vers le petit jour, grâce aux calmants qui me furent donnés, les hallucinations cessèrent ; je m'endormis plus calme; à mon réveil j'étais brisée, mais les fantômes avaient disparu et avaient emporté le souvenir de ce qui s'était passé la veille. Mon frère me voyant mieux retourna à son travail ; ma sœur fut envoyée par Stanislas chercher les provisions de la journée. À ce moment une crainte vague, une crainte dont jene merendaispas compte, me fit rappeler cette chère enfant; mais, sur une prière de Stanislas qui prétexta de ma santé pour motiver sa sortie, mon Adrienne s'éloigna rapidement. Ce fut mon dernier signe ;de résistance ; j'étais à bout de force, je ne pensais plus; aussi, les nouvelles tentatives de cet homme obtinrent tout le succès qu'il désirait. Dès ce moment je fus à lui !... Les jours suivants, il sécha mes pleurs avec ses baisers et calma ma conscience avec le serment de m'épouser le plus tôt possible ; seulement alors il m'avoua que la réponse de ses parents lui était parvenue depuis longtemps ; elle ne contenait aucun refus à ses plus chers désirs, mais son père insistait sur la nécessité que son fils attendît sa majorité avant de se marier ; il lui faisait observer que ce délai n'était pas long; puis cet ajournement à six mois ne devait blesser en rien sa fiancée. Sa confimce dans la raison de son fils était entière et il ne pouvait avoir fait un choix qui ne fût pas digne d'eux et de lui, etc. Malgré les circonlocutions qu'il employa pour me traduire cette lettre, j'en ressentis une tristesse profonde, mais sans la lui té-