CHAPITRE Y

La çie de Vou^rière à Paris. — Voyage à Dunkerque. ~ Mon père nons

quitte. — Je marie ma sœur. — Isolement.

Les deux années de 1823 à 1825, époque de mon mariage, vont te faire connaître la vie des ouvrières » leurs tribulations, lorsque, restées seules en face des nécessités de chaque jour, le travail doit pourvoir à leurs besoins. Aime-les aussi , mon enfant, et protège toutes celles qui se trouveront sur ta route, car elles ne sont pas sans mérite, ces filles du peuple, qui, fières ettlignes, savent résister aux tentations de tout genre, ne demandant qu'au travail seul leur pain quotidien.

L'association de mes deux veufs n'avait pu restaurer notre maison ; les affaires périclitaient et menaçaient ruine pour la quatrième fois. Tout dans notre intérieur prenait une teinte triste et sombre ; à ce moment, mon père, inquiet de ma santé, résolut de me faire faire un voyage utile et agréable. Il avait des affaires sérieuses à régler à Saint- Omer ; il prétendait que je pouvais l'aider dans l'examen des comptes embrouillés d'un commis, qui tenait dans cette ville une maison pour notre compte.

Adrienne fut, bien entendu, emmenée également. A Amiens, nous la laissâmes dans une famille de nos miies jusqu'à notre retour; puis nous continuâmes notre route, mon père et moi, sur Saint-Omer où nous surprîmes fort

notre chargé d'affaires. Hélas ! il ne fallut pas une vérification bien longue ni bien approfondie de ses livres, pour voir le déplorable résultat qu'avait produit l'inexpérience de mon frère, jointe à l'incorrigible confianee de mon père. Le commis, qui tenait pour nous à Saint-Omer un important dépôt de marchandises , alimenté sans cesse par de nouveaux envois, était un homme plus malheureux que coupable. Sans valeur commerciale, chargé en outre d'une nombreuse famille qu'il faisait vivre sur les produits de la vente de notre magasin , il espérait toujours combler le déficit par son travail; à toutes les lettres qui lui demandaient un résumé de comptes, il envoyait à la maison de légers à-compte et des réponses évasives. Cet état de choses avait nécessité l'œil du maître. Bref, nous n'arrivâmes que pour constater le désastre. La vente en bloc de tout ce qui restait ne parvint pas même à couvrir les dettes.

Ce résultat, si triste, achemina notre pauvre maison un peu plus rapidement vers sa ruine.

Je me rappelai ma mère, toujours si clémente en pa* reille circonstance, et j'eus pitié de cette pauvre famille. Je suppliai mon père de ne porter aucune accusation contre son infidèle mandataire, afin que son travail, accepté ailleurs, pût continuer à être le pain de sa jeune famille.

Nous quittâmes Saint-Omer, trop préoccupés de nos pertes pour songer à voir autre chose que ses importantes fortifications et sa belle cathédrale gothique.

Mais, avant de revenir à Paris, mon père voulut remplir la promesse, qu'il m'avait faite antérieurement, de me faire voir la mer. Il me conduisit à Dunkerque, beau port sur la mer du Nord. Nous ne restâmes que quarante-huit heur^ dans la ville natale de Jean Bart. Ce court espace de temps nous suffit pour parcourir la rade magnifique, le port marchand et les chantiers de construction. Mais, le lieu