CHAPITRE V

avaient menacées, ces hommes conliDuèrent à frapper plus fort. . . Heureusement après une prière fervente, mon énergie se réveilla ; montant alors sur un meuble je frappai §m plafond de toutes mes forces avec un- bâton; je fis tant de bruit qu'enfin les voisins au-dessus et au-dessous de nous commencèrent à s'émouvoir. Les pas de plusieurs personnes retentirent, et nous entendîmes des voix gourmander nos persécuteurs ; cependant, ceux-ci continuaient à dire qu'ils voulaient nous voir et nous parler, qu'ils nous connaissaient, ayant passé la journée tous quatre ensemble ; à nos dénégations, nos voisins nous disaienten vain : ouvrez votre porte, ne craignez rien, montrez-vous. Mais nous n'avions garde de les écouter; rien ne put vaincre notre frayeur. Tout ce que nous osâmes tenter pour confondre cet impudent mensonge, ce fut d'ouvrir notre fenêtre et tfen approcher toutes deu:x, une lumière à la main; notre visage ainsi éclairé se voyait parfaitement du palier. Tout le monde eut alors la certitude que ces jeunes gens étaient de bonne foi; car, à peine nous eurent-ils vues, qu'ils se confondirent en excuses, non-seulement envers nous, mais aussi auprès de tous nos voisins, pour le bruit et la scène scandaleuse qu'ils venaient de faire, racontant, pour justifier cette ridicule algarade, la mystification dont ils étaient les victimes.

Pour en finir avec cette histoire, le lendemain. Mallard instruit de notre panique de la veille, s'en fut sur notre prière aux mformations ; il s'assura en effet que l'imprudente légèreté de deux jeunes femmes justifiait le tapage nocturne de nos jemnes gens ; seulement ils s'étaient trompés de maison.

Ces deux vigoureuses luronnes, nous dit Mallard, m'ont avoué, en riant comme des folles, qu'ayant rencontré à la promenade ces deux bonnes têtes de provinciaux, elles avaient bien voulu jouer ce jeu hasardé, d'accepter toute la journée leurs politesses, mais que le soir, ayant voulu

les restreindre dans de certaines limites, elles avaient trouvé plaisant de se soustraire à leur poursuite.

Cette étrange coïncidence ne fut pas de nature à nous rassurer. Cependant il nous fallut habiter cette triste maison pendant deux mais encore, jusqu'au mariage d*Adrienne.

Dans ce laps de temps nous connûmes ce qu'il y a de pénible dans la vie de Touvrier : le chômage.

On était à la fin du règne de Louis le Désiré; partout les états de luxe étaient arrêtés, car le décorum de la cour commandait la tristesse. Les bals et les fêtes étaient à l'index; plus de ces robes lamées d'or et d'argent, ni de ces délicieuses fantaisies, qui, tout en ornant les belles privilégiées, faisaient au moins vivre l'ouvrière. L'atelier de madame Martin fut réduit des trois quarts ; étant entrées les dernières, nous fûmes les premières remerciées. C'était justice ; mais le trouble qu'Adrienne en éprouva compromit de nouveau sa santé. Il me fallut chercher ailleurs, et un peu partout, du travail. Je ne trouvai chez les exportateurs que de la broderie de pacotille fort mal payée, et qu'il fallut accepter sous peine de mourir de faim. Nous louâmes des métiers et travaillâmes dans notre chambre. Pendant ces deux mois, nos meilleures journées montèrent à un franc chacune en les commençant à six heures du matin et en les prolongeant souvent jusqu'à minuit.

Cette existence pénible n'eût pu durer longtemps sans danger; déjà ce travail forcé, joint à une nourriture peu substantielle, épuisait ma pauvre sœur, au physique et au moral. Sous ce régime austère, sa beauté si délicate et si pure commençait à s'altérer. Cette chère enfant avait horreur de la vie réelle; sa nature exaltée, toujours montée sur les cimes de l'idéal, ne pouvait s'accommoder de la vie mesquine et sans poésie que nous menions. Cette révolte instinctive de tous ses sentiments lui faisait repousser cette lutte de chaque jour, honorable sans aucun doute.