CHAPITRE PREMIER

vieillesse ressent encore la funesie influence. Ce mal fut assez violent à son début pour inspirer à mes parents la crainte d'y voir ma vie ou ma raison succomber. Bien que n'ayant pas prévu semblable résultat, les reproches que se fit ma bonne mère la rendirent très-docile aux conseils du médecin.

Je dois à ce philosophe pratique un premier degré d'émancipation intellectuelle ; il examina mon air morne, mes membres étiolés, ma pâleur, puis me posa des questions SUT mon genre de vie ; chacune de mes réponses lui faisait hausser les épaules^Enfin, il dit 9 ma mère d'un ton grave : K Sortez au plus tôt cette enfant de ce travail et du contact de ces femmes ; il faut qu*elle retourne à l'air libre, aux jeux bruyants de son âge; surtout plus de ces livres mystiques, véritable poison qui pompe toute sève et toute vie ; regardez votre enfant, son corps est tué par une imagination faussée et en délire. »

Soumises à ce nouveau régime, ma gatté et ma santé reparurent et donnèrent raison aux conseils de ce libre penseur; grâce à lui, nulle compression ne pesant plus sur ma frêle organisation, je repris en quelque sorte possession de la vie et de moi-même.

L'ardeur de néophyte, qui m'avait fait confondre dans ma pensée l'amour de Dieu et l'admiration pojur les splendeurs du catholicisme, s'amoindrit au choc qu'il reçut •0.1812. Ma vénération pour mon directeur en éprouva une atteinte grave ; ce fut lors des débats du gouvernement impérial avec la cour de Rome. M. Malmaison fit alors comme beaucoup de ses collègues ; il oublia la reconnaissance due au souverain qui avait rendu au clergé français ses autels et sou Dieu, pour s'attacher aux intérêts du Saint-Père. La juste sévérité du gouvernement envoya plusieurs des récalcitrants, au nombre desquels fut compris mon directeur, réfléchir au donjon de Yincennes sur le meilleur emploi à faire de Téloquence sacrée. «

J'étais trop jeune, et mon intelligence était restée trop inculle, pour comprendre et juger ce mouvement des esprits. Cependant les récriminations de mon père et de son entourage contre les cahtins (le mot clérical n'étant pas encore usité pour stygmatiser ce parti rétrograde) mirent en suspicion dans mon jeune cœur et dans ma pensée tous les ministres du Christ. Mon exaltation tomba , .les sentiments naturels reprirent leurs droits, et le monde et ses plaisirs ne me semblèrent plus aussi redoutables.

Ce qui vint en aide à ma tiédeur touche à une question bien grave, et dont les mères chrétiennes ne se préoccupeat pas assez : c'est du danger que court la pudeur d'une jeune fille dans la confession. Après l'enlèvement du petit père Malmaison, ma mère, trop candide pour soupçonner le mal, me désigna M. Cousette, second vicaire de Saint-Merry, pour mon directeur. C'était un homme grand, robuste, au teint coloré ; ses lunettes servaient à voiler la hardiesse luxurieuse de son regard. Chaque dimanche, d'une heure à trois, il dirigeait les conférences des jeunes filles et des garçons de douze à seize ans, ayant fait leur première communion. Un dimanche il se passa dans une de ces conférences une scène scandaleuse qui jeta sur cet homme un commencement de défaveur. Je le vois encore, ses lunettes relevées sur le front, promenant son regard hardi sur son jeune auditoire ; ses yeux s'arrètant alors sur une fillette de quinze ans, « Mademoiselle Marianne, lui dit-il, veuille» sortir des rangs et venir ici. » Là, au milieu de l'espace qui nous séparait des jeunes garçons, il présenta à la jeune fille une épingle^ puis il dit en regardant fixement l'objet qu'il voulait désigner : (paroles textuelles) « Prenez cette épingle, Mademoiselle, et croisez mieux ce fichu menteur qui couvre tout et ne cache rien. » Je crus que la pauvre Marianne allait s'évanouir, tant elle devint pâle ; mais au bout d'un instant de stupéfaction elle se redressa, jetant sur le prêtre impudent et impur