CHAPITRE XIII

riait dédaigneusement ; cela m'autorise à faire , dans une certaine mesure, un peu de contradiction à ces esprits gracieux et frivoles. Ces lignes de démarcation, leur dis-je, qui se trouvent établies au cœur de chaque province, ne vous semblent-elles pas, Mesdames, surannées comme le moyen âge? Cela doit attrister vos cœurs de chrétienneB? — Certes, non. Madame ; c'est le contraire qui nous serait o dieux;pourmoi, dit la plusjeune, jene puis comprendre Fégalité de langage, de relation avec ma couturière ; cela me mortifierait tout autant que d'être trouvée assise dans un comptoir auprès de Yépouse de mon épicier. — Ces répugnances seraient logiques devant Tignorance ou la grossièreté ; mais devant l'éducation un esprit impartial ne doit plus, en ce cas, élever de barrières. Avant peu, croyez* le. Mesdames, l'orgueil séculaire cédera devant les résultats d'une éducation large, unifonne, donnée à toutes les cias^ ses de la société ; alors les enfants d'une même cité verront sans jalousie les capacités seules occuper les premiers rangs. — Oh! Madame, voilà bien les belles théories que notre oncle approuve et préconise et qui n'aboutiront jamais; ce sont, comme on le disait' hier dans mon salon, de véritables utopies , que toute femme distinguée doit repousser sous peine de ridicule !

Ne voulant pas m'aliéner mes jolies antagonistes dès le début, je me contentai de leur répondre : « J'ignore, Mesdames, si cette époque à laquelle je crois est loin de nous; mais, ainsi qu'à Moïse, le grand législateur des Hébreux, ne dût'il nous rester à la fm de notre existence présente que le bonheur d*entrevoir cette terre promise , croyezmoi, il est beau encore et bon surtout de travailler à sa réalisation. »

Le docteur me serra fortement la main, en nous invitant à dîner en famille le lendemain.

Ce matin, 29 juillet, tandis qu'Isabelle lisait son courrier de Dijon» je voyais son visage s'attrister, son front se plis*

ser et se rembrunir. Qu'avez-vous, ma belle artiste , lui aije demandé? Est-ce que les volages amours ont perfc notre piste et volent vers d'autres contrées? — Non, non, Suzanne, ce n est pas cela, au contraire ; Devillebichot m'écrit qu'il est beaucoup plus souffrant depuis mon départ; surtout en songeant que chaque journée m'éloigne davantage de Dijon, son état s'aggrave. — Eh bien, chère, écrivez à ce fiancé trop sensible, que votre affection pour lui s'accroît en raison des distances. Du reste, consultez-vous ; comme le cœur a aussi ses droits, si cela ne suffit pas, retournez en arrière ; j'achèverai seule le voyage. — Mais au contraire, Suzanne, votre pénétration est en défaut. — Isabelle , voilà deux contraires peu faits pour marcher de compagnie ; alors expliquez-vous. — Si je le fais, vous allez vous moquer de ma versatilité. — Pourquoi m'en moquerais-je ? Tous les amours sont dans la nature; ainsi, allez toujours. — Eh bien, chère Suzanne, à Dijon, je croyais vraiment aimer ce jeune homme, et sans cette lettre je le croirais peut-être encore. — Mais que dit donc cette missive malencontreuse? — Écoutez, vous allez comprendre; il m'avoue, lui que je croyais si poétique, qu'il a dû consentir, afin de détourner le mal de sa poitrine...— Achevez donc; à quoi a-l-il consenti ? — A se laisser poser un exutoire /fi ! le vilain mot et la vilaine chose ! je ne pourrai plus désormais penser à lui sans dégoût, acheva-t-elle en me présentant cette lettre. — Enfant, cet inconvénient passager ne doit pas vous empêcher de reconnaître l'affection dévouée qui respire dans sa lettre. Tout vous fait un devoir de le ménager, car je reste convaincue que, chez lui, ce n'est pas, comme dans votre tête mobile, un amour d'imagination. — Mais, tout en riant de l'aveu imprudent du pauvre amoureux, j'engage Isabelle à rasséréner sa physionomie pour nous préparer au dîner d'apparat donné par le docteur aux deux voyageuses. Nous trouvons, en effet, une nombreuse réunion, dispo-