CHAPITRE XIV

les Gascons, prenons quelques heures de repos ; ces préliminaires sont indispensables.

Sur les quatre heures, M. Béro s'est présenté seul; son ami, absent de la ville pour ses travaux, ne doit y revenir que le jour suivant. Donc, si vous le permettez, demain je m'empresserai de vous l'amener, nous dit-il. Quant à lui, comme sa position officielle le force à une certaine retenue, il nous engage à faire une promenade hors de la ville. En route, il cause avec animation ; c'est un véritable méridional, à la voix élevée, au geste rapide... Son désir de causer en plein air a sa raison d'être. Ce n'est point la précaution inutile.

Ce jeune substitut n'a rien de saillant dans son extérieur ; le cœur paraît bon et l'esprit subtil, mais l'enveloppe est épaisse et la démarche lourde. Il est en relation avec MM. Rjgaud père et fils et bien près de partager les convictions de ces deux hommes religieux. Aussi, dès l'abord nous parlons la même langue, ce qui établit de suite entre nous un accord fraternel et sympathique; ce lien n'a point été rompu par mes longues absences de la France. Son mariage même le resserra. Notre correspondance amicale prit fin en 1848, lors de mon départ pour TAmérique.

La position de MM. Régy et Béro à Libourne les empêchant de nous présenter dans aucune famille, nous décidons que ma compagne n'acceptera aucun portrait à faire, et que demain nous laisserons nos nouveaux amis diriger ici l'opinion vers le progrès, comme ils l'entendront. Mais ces messieurs nous font observer qu'étant venues ici pour propager nos idées, nous devons également chercher à raffermir leur foi, et accorder au moins deux jours à la discussion, tout en parcourant ensemble les environs de la ville, qui méritent aussi cette concession. Comme il n'y a, en réalité, aucun inconvénient à nous permettre à nousmêmes ces deux journées d'agréables vacances, la demande est acceptée à Vunanîmité. Aussitôt nous, nous em-

barquons sur la Dordogne pour aller faire une excursion la campagne. Nous montons dans une jolie barque lai par radministration à la disposition de M. Régy, en raisoi de ses fonctions d'ingénieur. Elle est ornée de tapis d'une vaste tente qui nous garantit du soleil, sans no ôter la vue des perspectives. Tout en glissant rapideme sur ce beau fleuve, fort large en cet endroit, nous effleu rions divers sujets , lancés comme ballons d'essai po mieux nous connaître. Au bout de deux heures de cet exeN cice, l'air et l'eau, dont nous aspirons les bonnes senteurs, font crier famine à nos estomacs. Notre capitaine Régy crie : Stop I devant une habitation voilée par de grands ar*^ bres; jayeuses, nous sautons de la barque pour aller nous y réconforter.

Cette grave occupation, dont chacun s'est parfaitement acquitté, étant terminée, nous causons gaiment en attendant le reflux; au moment où passe le mascaret (on nomme ainsi un reflux violent de ]a mer sur la Dordogne), nous nous embarquons sur ce nouveau courant qui nous ramène après plusieurs détours vers Libourne.

Le lendemain , notre barque nous conduit à Fronsac. C'est là que les fils aînés des ducs de Richelieu possédaient un magnifique château sur la montagne de ce nom. La Révolution le détruisit complètement. Aujourd'hui ce vaste duché est réduit au modeste rôle de chef-lieu de canton. Mais si Fronsac n'a plus ce titre fastueux, il lui reste cinq cents habitants libres et heureux ; cela peut servir de compensation !

Libourne, arrondissement de dix mille âmes, est très* bien situé pour le commerce, étant placé au confluent de la Dordogne et de l'Isle, à quatre lieues de Bordeaux ; aussi remarque-'t-on en se promenant sur le port un mouvement commercial considérable, qui atteste la prospérité de ses habitants.

Bien que notre départ soit arrêté pour demain, nos sor*