CHAPITRE XVI

pauvre malade, je courus me sécher auprès de notre bonne hôtesse.

Le lendemain, je fus dans les deux campagnes revoir les familles Jife^jf^ et jffari^. Là, je trouvai Isabelle, dont une légère indisposition avait quelque peu retardé le travail, et par suite aussi notre départ, qui n'eut lieu que le jour suivant.

De* retour à mon hôtel, mattame Laporte me remit un petit paquet et une lettre de madame Élisa Lemonnier. Je Be puis me refuser le plaisir de te transcrire une partie de cette lettre; c'est encore rendre un hommage à son cœur et à son charmant esprit que de te la faire connaître! !

« Samedi, 48 octobre.

u Ma bonne Suzanne, '

« Voici venir une de mes lettres, pour vous prouver que « notre liaison de trois semaines portera ses fruits et tt m'enlèvera presque ma paresse. Notre soirée d'hier tt s'est passée tristement, parlaqt de vous, de votre vie , « de votre dévoûment et de votre gaîté qui parvenait à «c nous ranimer toutes. Nous avons parlé de notre course • u k Revel et du regret que nous avions éprouvé de vous « voir partir ainsi seule, et puis de notre mauvais temps. « La bonne madame Barescut a tout écouté avec sa tête 4c penchée, son air suppliant. Et cette pauvre Suzanne est u partie sans châle, a-t*elle dit ; elle n'en avait donc pas ? « J'ai parlé de votre beau châle ; elle a fort regretté de ne « pas vous en avoir offert deux vieux qu'elle avait, qui a étaient bons tout juste à mettre à la pluie, ou à s'en- « velopper la nuit les pieds et les jambes. C'était une « bonne pensée venue un peu tard. Mais vaut mieux tard • que jamais, dit le proverbe, et nous avons pensé d'un « commun accord que, s'ils n'avaient pu vou^ être utiles « pour le trajet de Castelnaudary, ils pourraient bien vous « l'être plus tard.— La bonne madame Barescut se confond

#( en excuses de la laideur et de la vieillesse de ses ena fants; elle souffre de ne pouvoir les rajeunir elles rendre « dignes de vous ; mais je lève tous ses scrupules, et je « rassure que vous les aimerez tout en les classant soia vant leur capacité. Anna et elle vous embrassent bien « tendrement. Anna a senti tout ce qu'il y avait en vous « de religieux et de dévojiment ; votre contact lui aura « fait un certain bien.

« Écrivez-nous, ma bonne amie; vous avez laisse en « moi une affection profonde et un grand désir de nous re- « trouver un jour pour plus longtemps, etc. Je vous em- « brasse et vous aime tendrement.

« Ëlisa L. »

Le 20, je fus à la Baque , faire choisir à Isabelle un de ces châles si gentiment offerts, et si utiles en effet à la fin d'octobre ; nous fîmes nos adieux définitifs à nos amis et revînmes par le bateau à Gastelnaudary.

Je ne sus jamais ce ,qui se passa entre Isabelle et Hli. Toussaint pendant mon séjour à Sorèze; je remarquai à mon retour beaucoup de froideur dans leurs rapports, au point qulsabelle me déclara nettement ne pas vouloir employer à son usage Toffrande pécuniaire de ces messieurs. Mais pourquoi ? Après leur réception si bienveillante, si convenable, les refuser, c'est presque de Fingratitnde ; d'ailleurs, notre position nous fait un devoir de ne pas repousser l'aide désintéressée de nos frères. — Alors, Suzanne, acceptez en votre nom, quant à moi je refuse. — S'il en est ainsi, Isabelle, c'est me demander le divorce de Ups bourses; car de mon côté, je ne me servirai pas assurément du prix de votre travail. Je la regardai fixement; elle baissa les yeux et ne répondit rien. C'était déchirer le premier article de notre convention ; ce résultat était déji arrêté dans sa pensée. Blessée alors de ce silence, et pour que ma compagne ne se crût pas lésée par notre association,