CHAPITRE VII

Quelque chose, je n^ai jamais pu savoir quoi, arriva vers ce même temps, qui eut pour efFet de changer en une sourde haine la sympathie de la comtesse à l'endroit du kronprinz. Cette charmante et infatigable pourvoyeuse de médisances mondaines est, d'ailleurs, de ces fem~ mes toujours prêtes à s'imaginer que tous les hommes les adorent; et il serait possible qu'une déception quelque peu humiliante lui eût été infligée de ce côté-là. Quoi qu'il en puisse être là-dessus, je me rappelle que, dès le moment où le kronprinz, revenu de son voyage, alla prendre le commandement de ses hussards de la mort à Dantzig, la charmante comtesse déclara « savoir de la façon la plus certaine »

que le jeune prince était allé aux Indes avec une mission « d'espionnage officieux ». Et comme je protestais, indignée, refusant de donner créance à une aussi vile accusation, mon amie insista, assurant que Tauthenticité de ses renseignements ne laissait place à aucun doute. Non seulement, affirmait-elle, « Willi » était fort capable de rendre des services dans le rôle qu'elle lui attribuait, mais on avait jugé nécessaire de l'éloigner momentanément. On n'était pas content de lui. Il n'avait déjà accordé que trop de temps et d'attention au sport sous toutes ses formes, suivant l'opinion de la majorité du public allemand. En effet le jeune prince, depuis l'âge adulte, n'avait point cessé de prendre des semaines ou des mois de congé, s'éloignant de son régiment pour aller s'amuser à son gré ; et ce manque de conscience professionnelle avait causé une fâcheuse impression, malgré le zèle qu'il affichait en toute occasion pour tout ce qui touchait à l'armée. L'armée, il l'aimait, certes, — toujours au dire (le la comtesse, — surtout s'il s'agissait de parades et de somptueux uniformes ; mais plus d'une fois il avait commis des erreurs désas-

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treuses aux manœuvres, et jamais il n'avait su résister, lorsqu'il avait eu à choisir entre les devoirs monotones de l'officier et la moindre occasion de chasser, de jouer au polo, ou de patiner. Son humeur mobile lui avait, d'ailleurs, attiré maintes réprimandes et punitions de la part de son père, qui, atteint lui-même au plus haut degré d'un besoin maladif de mouvement, blâmait sévèrement chez les autres, fût-ce chez ses propres fils, les symptômes de la même maladie atavique.

La comtesse ajoutait que, selon toute probabilité, la pensée de cette mission aux Indes était née dans l'esprit fertile d'un homme, grand voyageur lui-même, M. Bernhard Dernburg, alors ministre des colonies ; ce fut lui qui le premier attira raltenlion du Kaiser sur les avantages politiques d'une « tournée » comme celle dont allait être chargé le kronprinz. J'avais rencontré plusieurs fois ce Dernburg pendant la première année de mon séjour à Potsdam, et j'avais peine à croire qu'un tel homme possédât vraiment auprès du Kaiser l'influence personnelle que lui attribuait la comtesse, — pour utile que pût être son inter-

vention en matière de finances ou de politique. Il m'avait semblé, pour ma part, un homme tout à fait commun, et à jamais incapable de vaincre sa vulgarité, celle-ci constituant une partie essentielle de son être.

La première fois que je lui fus présentée, et comme les termes de la présentation lui avaient fait croire, à lui aussi, que j'étais Américaine, il daigna consacrer une bonne demiheure à me montrer combien lui-même était <( Américain ». Il parut se figurer que j'aurais un plaisir extrême à apprendre qu'il avait passé « trois de ses meilleures années » à New-York, durant sa jeunesse. Certes, ses manières n'avaient pas de quoi faire grand honneur à l'Amérique, si c'était là qu'il les avait apprises ; mais ce gros petit homme mal bâti se tenait évidemment pour le plus spirituel et le plus séduisant des causeurs. L'emploi qu'il faisait d'un prétendu argot américain n'était pas, non plus, pour me le rendre sympathique ; et je me demandais comment une cour aussi « fermée » avait pu accueillir ce personnage au type juif étrangement prononcé, avec ses épaules trop hautes et la barbe hirsute qui ne parvenait pas

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à cacher la lourdeur bestiale d'une mâchoire de carnassier.

Telle était l'image que je conservais, dans mon souvenir, de Herr Dernburg ; et aussi m'était-il malaisé de me représenter cet homme conseillant le Kaiser au sujet de son fils aîné. Mais à présent que je vois la mission actuelle de ce personnage aux États-Unis, et le rôle qu'il s'attribue, j'incline fort à penser que c'est bien lui, en effet, qui aura conçu tout d'abord l'idée de faire du kronprinz un espion dans des pays amis. Et je sais, de plus, qu'il y a un point sur lequel il sied de rendre justice à Herr Dernburg et à la sombre obstination qu'expriment ses mâchoires : dès que cet homme a décidé d'adopter une certaine ligne de conduite, il la suivra en passant, au besoin, par le feu et l'eau, comme aussi en y faisant passer les autres, plutôt que de se résigner à la perspective d'un échec.

Le plan primitif du voyage du kronprinz contenait, en plus des Indes et de l'Egypte, la Chine, le Japon, et enfin la Russie au retour. Mais la peste ayant éclaté vers ce même temps, force fut de restreindre la tournée aux seules possessions britanniques. Sans ce fâcheux décret

de la Providence, — me disait la comtesse avec son sourire acéré, — le cher a Willi » aurait eu l'occasion de voir de ses yeux le degré de réorganisation de l'armée russe, comme aussi de se faufiler dans les bonnes grâces des plus récents alliés de l'AngletelTe, les Japonais, au détriment des intérêts anglais. Mon amie me faisait observer que, vraiment, l'héritier du trône, alors âgé de vingt-huit ans, avait reçu de l'allié suprême de l'Allemagne, — c'est-à-dire, naturellement, de Dieu lui-même, — toutes les qualités nécessaires pour devenir un « sur-espion » de premier ordre.

— S'il n'y avait, pour nous mettre en garde, l'étrange regard fuyant du kronprinz, me murmure à l'oreille l'indiscrète comtesse, nous serions tentés de le prendre pour un bon garçon tout rond, tout naïf, toujours souriant ou riant aux éclats, avec la même franchise d'allures que son père. Mais en fait, tous ceux qui connaissent vraiment ces deux hommes savent que leur apparente bonhomie n'est qu'un artifice « professionnel ». L'un et l'autre ont le talent de ne laisser paraître à la surface que ce qu'ils souhaitent de montrer, et cela leur est

d'un avantage précieux, parce que tous les deux n'aiment rien tant que de parler ; quelquefois, il est vrai, ils disent exactement l'opposé de ce qu'il faudrait dire, à leur grande fureur réciproque. Mais ne croyez pas que ce soit parce qu'ils ont soif de faire savoir au monde leur véritable pensée 1 C'est simplement leur manque de tact, leur folle vanité qui les conduisent à commettre ces terribles « gaffes ». Cette possibilité permanente de (( gaffes )), ni Dernburg, ni les autre* conseillers de l'empereur n'en ignoraient l'existence chez le kronprinz, lorsqu'ils l'envoyèrent dans l'Inde ; mais ils savaient également que le jeune homme avait en soi toutes les qualités nécessaires pour mener à bien ce qu'ils attendaient de lui, — la triple tâche de plaire, de se montrer sportsman émérite, et de tenir ses yeux largement ouverts !

Cette tâche était assez facile pour que Dernburg et les autres ne vissent pas trop d'inconvénients à en charger le kronprinz; d'autant qu'ils avaient hâte de trouver un moyen quelconque pour l'obliger à quitter l'Allemagne, où il était en train d'entasser sottises sur sottises. L'impossibilité où se trouva le prince d'accom-

plir sa misbion au Japon et en Russie, en Russie surtout, fut pour ces messieurs un grave désappointement; mais la partie la plus importante du programme était, après tout, le séjour aux Indes; on eut l'idée géniale de remplacer la Russie par l'Egypte, où notre Willi eut une longue et mémorable entrevue confidentielle avec le khédive.

Les instructions formelles qu'avait reçues en partant le jeune voyageur lui enjoignaient de s'assurer de l'état d'esprit régnant, parmi les chefs et princes indigènes, à l'égard de la domination anglaise. D'oii résultait pour lui l'obligation d'employer la majeure partie de son temps à ces chasses et ces autres divertissements qui lui ont été reprochés par certains journaux libéraux ou socialistes comme étant dépourvus de tout caractère « intellectuel ». Mais ces reproches même étaient bienvenus en haut lieu, car ils servaient à représenter le kronprinz devant l'opinion anglaise comme un sportsman incapable de s'intéresser à rien autre chose qu'à ces chasses et ces « parties » où il se prodiguait. On lui avait également prescrit de louer bien haut le régime anglais, et de paraître désireux

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d'en mieux connaître tous les rouages. Celte attitude lui permit, en effet, de se mêler à toutes les classes de la société. Accompagné du docteur Wegener, non seulement il visita le nizam de Hyderabad et maint autro prince indien, mais il eut l'occasion de s'entretenir aussi avec des marchands, des étudiants, et des militaires anglais et hindous. De plus, par son zèle à chanter les louanges des maîtres européens de l'Inde, il pouvait arriver à provoquer autour de lui une parole ou un regard révélant le mécontentement secret des indigènes, en même temps que l'ensemble de ses allures et de sa conduite ne pouvait manquer de faire naître, de tous côtés, une Impression favorable au profit de la puissante maison des Hohenzollern.

Et vraiment, pour un temps, les rapports envoyés à Berlin par les agents chargés d'accompagner le jeune prince furent des plus satisfaisants, dépassant même ce que le Kaiser et SCS conseillers avaient osé espérer. Mais peu à peu un mauvais vent apporta en Allemagne le bruit de deux « accrocs » assez inquiétants; d'abord, il se trouva que le kronprinz, alors qu'il jouissait de l'hospitalité d'un haut dignitaire

indigène qui préparait en son honneur une magnifique partie de chasse, s'avisa de poursuivre un gibier non compris au programme officiel. Le scandale fut, naturellement, étouffé par les fonctionnaires et officiers anglais, qui cependant n'avaient pu s'empêcher de ressentir la conduite du voyageur princier comme un affront humiliant pour leur qualité d'Européens ; mais l'histoire n'en parvint pas moins aux oreilles du Kaiser, par l'entremise de l'un de ses agents, chargé d'envoyer à Berlin une relation chiffrée de tous les mouvements du prince, bons ou mauvais, exactement tels qu'ils avaient été accomplis. Si bien que ce malheureux agent s'était vu contraint de rapporter que Son Altesse Impériale avait fâcheusement reconnu l'hospitalité de son hôte indien en essayant de pénétrer, la nuit, auprès de l'une des dames de son harem. Que la dame en question eût consenti à recevoir la visite de l'auguste voyageur ne parut pas une excuse suffisante pour légitimer la tentative, lorsqu'elle fut découverte, juste à temps pour sauver le kronprinz du sort qu'eût trouve tout autre galant... La comtesse ne pouvait dire avec certitude ce qu'il était arrivé de la belle ;

mais l'officier dont elle tenait l'histoire assurait qu'un ou plusieurs officiers de l'armée anglaise avaient dû se sacrifier jusqu'à un certain point, et assumer le rôle de boucs émissaires, pour tirer d'embarras l'auguste coupable.

Quant au second « accroc » mentionné par mon amie, il s'agissait, cette fois, d'un épisode de chasse au sanglier, dans la région indienne de Muttra. L'information venait de la même source que la précédente, — un officier dont je soupçonne le nom, mais qu'il ne m'est point permis de désigner. Encore ne suis-je pas bien sûre que la comtesse n'ait pas cru devoir enjoliver l'aventure. Toujours est-il que, telle que je la lui ai entendu raconter, le chasse s'était passée dans la région de Muttra, où le prince se trouvait l'hôte d'un régiment de cavalerie irlandaise, les Inniskillen-Dragoons. Le prince Alexandre de Teck avait dit à notre voyageur combien superbement il s'était vu accueilli par les officiers de ce régiment ; et le duc de Connaught lui-même avait eu fort à se louer de son séjour dans la garnison. Le kronprinz savait que Muttra était la région par excellence pour la chasse au sanglier ; et il n'eut pas plutôt ma-

nifesté le désir de prendre part à cet exercice, que le régiment irlandais résolut de le lui offrir, désireux, autant que l'on peut penser, de maintenir sa réputation en « traitant comme il le faut le kronprinz allemand ». Dès le jour où l'invitation fut acceptée, les officiers ne ménagèrent ni la fatigue, ni la dépense ; ils se procurèrent notamment, pour les offrir à l'auguste voyageur, les deux chevaux les mieux dressés pour la chasse au sanglier qu'on pût alors trouver dans tout l'empire des Indes. Us savaient d'ailleurs que Son Altesse Impériale s'était acquis le renom d'un sportsman remarquable, et que même, déjà, elle s'était essayée à la chasse au gros gibier depuis son arrivée aux Indes. Si bien qu'ils n'eurent pas l'idée de « baisser d'un cran » le niveau de la partie projetée, c'est-àdire de la rendre plus facile ou moins aventureuse, comme ils l'auraient fait si leur hôte avait été un homme d'un certain âge, ou de goûts et d'habitudes plus sédentaires. Un jeune gaillard qui se plaisait à naviguer parmi les nuages à bord d'un Zeppelin ne risquait pas de reculer devant la perspective de poursuivre un ou deux sangliers. Ces galants officiers igno-

raient seulement qu'il existe, chez l'héritier présomptif du trône d'Allemagne, certaine faiblesse constitutionnelle, triste héritage de son auguste père.

Le fait est que tous les deux, le père et le fils, quelle que puisse être leur bravoure personnelle, se trouvent sujets à de soudaines attaques de tremblement nerveux qui les saisissent toujours au moment le plus inopportun, et chaque fois sans avertissement préalable. Pour le Kaiser luimême, ces crises ont commencé dès la date de son avènement ; et bien que leur retour soit assez espacé, elles ne lui en inspirent pas moins une profonde alarme. C'est par appréhension de ce que les mauvaises langues appelleraient des accès de « trac » qu'il a toujours été empêché de s'élever dans les airs avec le comte Zeppelin aussi bien qu'avec Orville Wright. Et le même accès irrésistible de nervosité s'empare, à l'occasion, du kronprinz. Le jeune prince a beau être d'ordinaire un brillant cavalier, — surtout lorsqu'il s'agit de parader devant une foule idolâtre, — il a beau jouer très habilement au polo, et même se distinguer dans des courses d'obstacles, il n'en est pas moins vrai que, parfois, la

possibilité d'un risque plus ou moins grand amène chez lui un de ces accès de tremblement incoercible. Et voilà que, juste au moment où l'on amenait les chevaux, le pauvre garçon est devenu la proie d'une de ces crises, alors qu'il s'agissait pour lui de se montrer, de briller en cette partie de chasse organisée en son honneur ! II considère d'abord l'une des fougueuses montures que ses hôtes lui ont procurées à si grands frais, il regarde l'autre. Mais qu'y faire ? Toutes les deux le remplissent d'une même appréhension...

La seule manière qui lui restât de sauver les apparences, disait la comtesse, fut de se prétendre saisi d'une indisposition subite... Si bien qu'après toutes les peines et les dépenses des braves Irlandais, ils virent tomber à l'eau l'expédition sur laquelle ils avaient tant compté ; mais non pas sans en conserver un mélange de mépris et de mauvaise humeur à l'égard de leur hôte.

En Egypte, au contraire, tout alla conformément aux plans secrets du prince ; et lui-même put annoncer fièrement au Kaiser que son entretien privé avec le khédive avait eu les résultats

(( les plus encourageants », — ce souverain et son frère cadet Mohammed Ali ayant promis, en fait, de prêter leur concours à TAllemagne « lorsque viendrait l'heure décisive ». Mais, avec tout cela le mécontentement produit à Berlin par la nouvelle de l'aventure du harem indien fit rappeler Son Altesse Impériale plus vite qu'il avait été convenu, sous prétexte qu'elle devait, d'urgence, venir se mettre à la tête de son nouveau régiment de hussards de la mort.