CHAPITRE X

QUELQUES VISITEURS DE MARQUE LE COMTE ZEPPELIN, LE GÉNÉRAL VON KLUCK, ETC.

Le récit de cette aventure d' « espionnage » m'a fait devancer la suite chronologique de mon histoire : mais le fait est que, durant toute l'année 1912, il ne m'arriva rien de bien intéressant, sauf quelques rencontres avec des personnages plus ou moins notables.

C'est ainsi qu'un jour, à Berlin, le comte Zeppelin vint nous faire visite, après avoir promené le kronprinz et quelques autres élus dans un de ses dirigeables du dernier modèle. Notre prince revenait de cette promenade tout à fait enthousiasmé, et désirait que l'aîné de ses tîls montât à son tour dans un Zeppelin ; mais c'est de quoi la princesse ne voulait pas entendre parler, et je dois ajouter que le vieux comte partageait son

sentiment. Il disait qu'îl ne connaissait pas assez le degré de résistance nerveuse de ces enfants pour risquer une épreuve aussi hasardeuse, encore que, à son avis, des garçons comme les nôtres dussent sûrement être capables de subir celte épreuve sans trop de dommage. Et comme, ensuite, les petits princes eux-mêmes le suppliaient de les emmener, il leur dit qu'il fallait se contenter de leur « jeu de guerre », quelques années de plus ; après quoi il interrogea longuement le lieutenant von X..., — que l'on avait envoyé chercher, — sur les progrès des petits joueurs. Quand il parlait de choses ordinaires, son visage avait une expression pleine de bonhomie, avec ses cheveux blancs clairsemés entourant la calvitie luisante du haut de son crâne. Je songeais qu'avec une fausse barbe il aurait eu, tout à fait, la figure traditionnelle de notre saint Nicolas. Mais chaque fois qu'il écoutait les explications du lieutenant touchant le « jeu » qu'il avait inventé, ses traits se durcissaient, prenaient une expression sévère, presque farouche; et, sous l'épaisse broussaille des sourcils, ses yeux brillaient comme ceux d'un fauve. Il plaça ensuite l'aîné des petits princes entre