INTRODUCTION. - L'ENGAGEMENT

Par une coïncidence singulière, je me suis trouvée emprisonnée dans un château des bords du Rhin, le 3i août 1914, exactement cinq années après le jour où je m'étais engagée à instruire dans la pratique de la langue anglaise les enfants du maître princier de ce même château. Pendant les quatre premières de ces cinq années, j'ai vraiment rempli de mon mieux tous les devoirs de ma charge professionnelle. Plus tard, pendant la dernière année, et jusqu'au moment de la déclaration de guerre, ma conduite s'est inspirée de motifs nouveaux, et qui ne relevaient plus simplement de l'ordre

professionnel : mais ce changement résultait de ce que j'avais cru nécessaire de placer mon devoir envers mon pays au-dessus de mes obligations envers la famille d'un prince allemand. Ce prince et sa femme étaient mes « patrons » ; ils avaient en moi une confiance entière ; et aujourd'hui encore je ne suis pas absolument certaine d'avoir agi ainsi qu'il convenait. Tout ce que je sais, simplement, c'est que je me conduirais exactement de la même façon si j'avais à recommencer la même expérience.

Peut-être aussi trouvera- ton que je ne devrais pas écrire la relation présente de ce que j'ai pu voir et entendre et deviner touchant les événements de la politique, pendant que j'étais salariée par un prince plus ou moins apparenté à l'Empereur d'Allemagne. Ma seule excuse, cette fois, consistera dans une sincérité aussi complète que pourront me la permettre les convenances de ma situation ; et j'ajouterai tout de suite que cette sincérité ne me sera pas décemment possible pour tout ce qui concerne le nom et la qualité des parents de mes élèves. Car le fait est que le père de ceux-ci et surtout leur mère m'ont témoigné une réelle complaisance même

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pendant les derniers mois de mon séjour chez eux, parmi les difficultés, et même le danger, où je me voyais. J'ai conscience de leur devoir une certaine somme de gratitude, tout compte fait, et l'on me pardonnera de ne pas suivre jusqu'au bout mon respect scrupuleux de la vérité, toutes les fois qu'il sera directement question d'eux, au cours de mon récit.

Mais il n'en va point de même pour les personnages considérables que j'ai eu l'occasion de rencontrer dans leur maison. A ceux-là je ne dois absolument rien, et aussi ne vois-je aucune raison pour déguiser leurs noms. La plupart d'entre eux ont, d'ailleurs, spontanément rejeté le masque pacifique dont ils se recouvraient, et se sont révélés ouvertement les ennemis implacables de l'Angleterre, ou plutôt de toute l'espèce humaine, à l'exception de la partie de celle-ci qui se trouvait subir la « culture » allemande. Ce que j'aurai à dire sur eux ne servira qu'à montrer depuis combien de temps ils portaient en soi ces sentiments hostiles, désormais avérés.

a A LA COUR DE BERLIN

Encore fâut-il que, avant de commencer le récit de mes « découvertes » allemandes, j'explique au lecteur de quelle façon il m'est arrivé d'être à même de les faire.

Mon père, un Anglais de bonne famille, avait occupé durant sa jeunesse un petit emploi dans notre service diplomatique à Washington. Il y avait épousé une jeune fille américaine, dont le père, officier de marine, avait beaucoup voyagé autour du monde, et avait eu le privilège de rencontrer notamment, dans ses voyages, le Kaiser actuel avant son avènement au trône, ainsi que le frère de celui-ci, le prince Henri de Prusse. Mon grand-père américain aimait à dire que ses rencontres avec ces deux princes et d'autres personnages intéressants étaient l'effet de sa connaissance exceptionnelle de plusieurs langues étrangères, l'allemand, le français, Titalien et l'espagnol. C'est expressément pour lui plaire que mes parents, dans mon enfance, m'ont donné une gouvernante allemande qui, du reste, m'a toujours été odieuse, tout de même que les choses qu'elle m'enseignait. Je ne soupçonnais pas, à ce moment, les conséquences

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qu'auraient, un jour, pour moi, ces leçons détestées : et cependant il n*est pas douteux que c'est à elles que je suis redevable de la principale, ou pour mieux dire, de l'unique aventure de ma vie. Je n'étais encore qu'une petite fille lorsque les obligations de la carrière de mon père l'ont ramené en Angleterre. Là, quelques années plus tard, je fus envoyée au Queen's College, et j'y ai poursuivi mon éducation jusqu'au moment de la mort de mon père, lorsque j'avais environ dix-huit ans. J'avais perdu ma mère depuis plusieurs années déjà ; et comme, en outre, la mort de mon père m'avait laissée à peu près sans aucun revenu, je me suis mise à l'étude de la sténographie, avec l'espoir de trouver un emploi de secrétaire. Mais des cousins de mon père, qui avaient une certaine influence et des relations nombreuses, m'ont recommandée à un homme d'État américain qui visitait Londres, et qui cherchait une jeune Anglaise pour servir d'institutrice en même temps que de compagne à son unique fille, âgée de quinze ans. Me voilà donc engagée en cette qualité, ce qui m'a donné l'occasion de revenir à Washington, où j'étais née et où j'avais demeuré jusqu'à l'âge de huit

ans. C'est précisément à Washington, quelques semaines après mon arrivée, que j'ai rencontré le prince Henri de Prusse, venu en Amérique pour sa célèbre visite de pacification en 1902, après l'imbroglio de Manille. Le prince se montrait infiniment aimable pour tout le monde, attendu que telle était sa mission expresse ; et notamment il avait témoigné des égards pour les parents de ma jeune élève. C'est par ceux-ci que j'ai été, moi-même, présentée à lui, non seulement en raison de ma connaissance de la langue allemande, mais aussi en souvenir de mon grandpère l'officier de marine, dont on ne manquait pas de mentionner le nom partout oii l'on me conduisait, afin de me donner par là une espèce d'importance sociale et mondaine.

Le prince Henri daigna m'accueillir très gracieusement, et même, peut-être par simple politesse, affirma se souvenir fort bien de mon grand-père, « son distingué collègue de la marine américaine ».

— Comment se fait-il que, à la différence de la plupart des jeunes femmes anglaises et américaines, vous connaissiez notre langue allemande ? me demanda le prince.

Je lui répondis que j'avais appris l'allemand dès l'enfance, après quoi je m'étais plu à lire Goethe et Schiller dans leur texte original. J'ajoutai que, adorant Wagner, j'aurais été désolée ûe manquer à comprendre un seul mot du chant de ses personnages, lorsque j'écoutais ses opéras.

Ma réponse fut manifestement agréable au prince marin, qui, malgré tous ses airs bourrus, se pique d'être lui-même épris de musique. Il me dit que, contrairement à son frère l'Empereur, il partageait mon admiration pour Wagner ; et ceci fut le point de départ d'un entretien assez long, où le prince voulut bien descendre jusqu'à comparer nos goûts artistiques.

Je ne le revis plus, ensuite, qu'après mon retour à Londres. Plusieurs années s'étaient écoulées depuis notre rencontre à Washington. Étant venu faire visite à Lord X., — l'un de ses anciens amis, — et ayant appris que je remplissais l'emploi de « secrétaire et dame de compagnie » auprès de Lady X., le prince déclara qu'il serait heureux de renouveler connaissance avec moi. L'on me fit venir aussitôt, et j'eus à subir nombre de questions sur les années écoulées depuis notre dernier entretien. Le prince

me sembla considérablement vieilli, et devenu encore plus pareil au tsar Nicolas.

— Comment se fait-il que vous, avec votre admiration pour nos grands hommes, vous ne «oyez jamais venue en Allemagne? s'écria-t-il. Il faut absolument que vous y veniez ! Je sais précisément un emploi qui vous conviendrait à merveille, et vous pouvez être sûre que je m'efforcerai de vous le procurer.

Je hasardai une question sur la nature de cet « emploi », mais le prince Henri secoua la tête :

— Prenons patience ! répondit-il en excellent anglais, avec un sourire plein de sous-entendus. La place n'est pas encore tout à fait mûre \

S'est-il vraiment souvenu de moi après son retour en Allemagne, comme il en a constamment revendiqué pour soi le crédit? Le fait est que, quelques années plus tard, en 1909, une grande dame de l'aristocratie prussienne a écrit à Lady X., comme à une autorité sociale bien connue, pour lui demander si elle ne pourrait pas lui recommander une jeune Anglaise de bonne naissance et de bonne éducation, capable de devenir l'institutrice des enfants d'un certain prince de

la famille impériale d'Allemagne. Ce prince avait deux fils en âge désormais de commencer l'étude méthodique de la langue anglaise, et il y avait aussi dans la maison une petite fille, orpheline et nièce de la femme du prince, qai partageait l'enseignement donné à ses cousins. On préférait que la nouvelle institutrice eiSrt moins de trente ans, parce que la princesse estimait que, seule, une jeune femme avait chance de prendre un intérêt réel aux jeux comme aux leçons d'un groupe d'enfants. De plus, il était indispensable que l'institutrice possédât une pratique assez coulante de l'allemand, attendu que maintes personnes de la maison du prince ne comprenaient que peu ou pas du tout l'anglais.

Les circonstances voulaient que, tout juste à ce moment, des motifs d'ordre personnel m'eussent inspiré le désir de m'éloigner de Londres; et déjà même j'avais dit à Lady X. mon intention de renoncer à l'emploi que j'occupais chez elle. Rien encore, cependant, n'avait été décidé, bien que j'eusse vaguement le projet de retourner en Amérique. Les choses en étaient là, lorsqu'un jour Lady X. me demanda si je ne con-

«entirais pas à prendre pour moi la proposition de la dame allemande.

La pensée de la responsabilité d'un pareil emploi, et celle aussi de la qualité particulière des personnes que j'aurais à fréquenter ne laissèrent pas de me causer d'abord un certain effroi. Mais les instances affectueuses de Lady X. réussirent enfin à me persuader. Si bien que je fus recommandée par elle de la façon la plus cbaude, et que, après un certain nombre de ces formalités dont j'allais bientôt découvrir l'importance singulière dans les moindres détails de la vie allemande, sa recommandation obtint l'effet voulu. Dès le mois suivant, il me fallut me mettre en route vers l'Allemagne, seule et pleine d'appréhensions touchant l'avenir.

J'avais eu à entendre, avant mon départ de Londres, mille et mille histoires touchant les parents de mes futurs élèves. Chacun, autour de moi, avait à me dire quelque chose d'agréable ou de déplaisant, par manière de préparation ou d'avertissement, sur le seuil de l'existence nouvelle qui s'ouvrait devant moi. Mais tous ces récits étaient

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si contradictoires que je résolus de n'en croire aucun. Mieux valait attendre la connaissance directe du prince et de la princesse, sans autres renseignements préalables que ceux que m'offrait V Almanack de Gotha. Ce précieux volume me révélait que mes hôtes princiers étaient encore jeunes; que la princesse était en partie d'origine étrangère, et pouvait se targuer d'une succession d'ancêtres plus longue même que celle des ascendants de son mari; que celui-ci occupait dans l'armée un rang très élevé, surtout pour un homme de son âge ; et enfin que le couple princier possédait un palais à Berlin, un autre à Potsdam, un château dans la Forêt-Noire, et un second château sur les bords du Rhin.

Au moment même où j'allais quitter Londres, je reçus un télégramme qui m'annonçait un changement dans mes instructions précédentes. Tandis que celles-ci m'enjoignaient de me rendre à la résidence d'été ordinaire du prince, l'ordre nouveau me donnait pour destination le susdit château des bords du Rhin. Une maladie contagieuse avait éclaté à Potsdam, et l'on s'était empressé d'en éloigner mes futurs élèves. Le changement, d'ailleurs, n'avait rien pour me

déplaire. Il abrégeait sensiblement la durée de mon voyage, et la perspective d'un château sur le Rhin attirait mon imagination par sa couleur et son parfum romantiques.

Il était environ quatre heures de l'après-midi lorsque j'arrivai à la gare la plus voisine du château. Une automobile grise m'y attendait, dûment blasonnée, une ample et commode calèche avec des sièges moelleux et une rangée de fenêtres occupant toute la partie supérieure du coupé, sans en excepter même l'arrière. Simplement, on avait eu la précaution de recouvrir toutes ces fenêtres d'un léger treillage, de manière à éviter que, si une vitre se brisait, des éclats de verre risquassent de pénétrer dans la voiture. Celle-ci n'était évidemment pas de fabrication récente : mais on devinait tout de suite qu'elle avait été destinée à conduire des enfants. Avec cela, un pur produit de l'industrie allemande, ainsi que je le découvris en lisant le nom des fabricants sur le moyeu des roues. J'ai appris plus tard que cette automobile avait été offerte à la princesse, pour l'usage de ses enfants, par mon « protecteur » le prince Henri de Prusse, qui avait été le principal introducteur de l'automobi-

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lîsme sportif eu Allemagne, et qui avait d'ailleurs des intérêts financiers dans cette « partie ».

J'hésite à confesser ce que l'on prendra pour un enfantillage : mais lé fait est que la dureté d'expression qui m'apparut dans les yeux bleus du chauffeur et des valets de pied me causa surle-champ l'impression pénible de me sentir une étrangère, voire même un produit d'une nation peu aimée. Tout le monde m'avait dit que les serviteurs allemands étaient des modèles de conscience et d'amabilité, surtout ceux qui remplissaient les maisons de la haute aristocratie; mais, au contraire, ces automates d'une correction glaciale, étroitement serrés dans leurs livrées élégantes, avec des chapeaux trop vernis et d'un format trop petit pour leurs grosses têtes rondes, me firent l'effet d'être infiniment moins plaisants que les plus raides et flegmatiques de leurs collègues anglais. Tous ces serviteurs des parents de mes élèves étaient, au reste, exclusivement choisis dans la race prussienne ; et la froideur pétrifiée de leurs manières à mon endroit fut en vérité le premier symptôme que je découvris de l'antipathie des Prussiens pour tout ce qui était anglais, en attendant

que d'autres preuves de ce sentiment vinssent bientôt m'accabler presque de toutes parts.

Un très petit nombre de voyageurs de mon train descendit avec moi à la station susdite ; mais tous ceux qui le firent et toutes les personnes qui se trouvaient déjà sur le quai me dévisagèrent avidement lorsqu'ils me virent accueillie par les serviteurs en livrée. Tout ce monde s'abandonnait à sa curiosité avec cette impertinence naïve qui, chez nous, serait à peine tolérée de la part des enfants. Il est vrai que cette curiosité indiscrète des Allemands est presque toujours réservée à l'adresse des étrangers.

Le château de pierre dominait le Rhin d'une façon qui, au premier coup d'œil, avait de quoi répondre pleinement à toute mon attente. C'est l'un de ces très rares châteaux anciens que daignent encore occuper de nos jours, en Allemagne, des personnages de haut rang; tandis que l'immense majorité de ceux-ci se font un devoir de n'habiter jamais que des résidences du goût le plus moderne. Je fus parfaitement ravie de l'aspect de la vieille cour pavée de cailloux, où donnaient accès d'immenses portes de chêne revêtues de fer. Un gros petit vieillard au visage

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rubicond, vêtu de la livrée princière avec des bas roses, m'accueillit au sortir de la voiture. Après m'avoir fait passer devant un corps de garde à peu près désert, il me conduisit, par un perron de quelques marches, dans un grand vestibule aux murs de pierre. Mon guide ressemblait à la caricature coloriée d'un Allemand dans un journal comique français : mais il me parut de qualité plus humaine que ses collègues de l'automobile. Son visage s'illumina respectueusement lorsqu'il m'entendit lui parler en langue allemande ; et les réponses qu'il me fit me frappèrent aussitôt par la douceur relative de leur accent. Le fait est que lui seul, parmi tout le personnel du château, était originaire de l'Allemagne du Sud : et par là s'expliquait la différence de sa nature.

Il me dit que mon arrivée était attendue, et qu'une « gracieuse dame )) allait venir, dans un instant, pour me montrer mon appartement. Aussi bien était-il encore en train de parler lorsqu'apparut, s'avançant de son ^lieux vers moi, la (( gracieuse dame » en question. C'était une personne assez âgée, avec un visage fatigué, un visage dont toute la chair s'était amassée au ba»

des joues, laissant les yeux tout creusés et les pommettes saillantes. Le corps, lui, était gras et pesant, de telle sorte que la pauvre femme ae pouvait le remuer qu*au prix d'un pénible effort. J'eus d'ailleurs plus tard l'occasion de noter que presque tous les Allemands d'âge mûr, hommes et femmes, — à l'exception des seuls officiers, — semblent se résigner parfaitement à cette lourdeur maladroite de leurs mouvements, qui leur donne l'apparence de marcher en traînant un siège ou une table. J'ajouterai que la nouvelle venue avait dans les yeux un regard étrangement las, comme si la vie avait perdu pour elle toute saveur et tout agrément. Ne connaissant pas encore les mœurs allemandes, je me demandais si cette personne était ou non une véritable « dame » ; mais elle-même s'empressa de se présenter à moi, avec un sourire plein de bienveillance, comme étant la u gouvernante » de la « petite princesse ». Après quoi, abondamment, elle me dit combien ses maîtres regrettaient de ne pouvoir pas me faire accueillir dans leur château par quelqu'un d'un rang social plus relevé : mais c'est que Leurs Altesses se trouvaient absentes. On avait

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du amener précipitamment les enfants de Potsdam, par crainte de la maladie contagieuse, tandis que Leurs Altesses, elles, n'avaient pas réussi à se délivrer de leurs engagements pour le mois suivant. En fait, la famille de mes élèves ne faisait que des séjours extrêmement rares au château de Z.

— Croiriez-vous, chère mademoiselle, me dit la gouvernante de la petite princesse, que, cet été même, une famille de millionnaires américains a eu l'impertinence de faire des ouvertures à Leurs Altesses pour que celles-ci voulussent bien leur louer le château? Il est vrai que personne autre chez nous, même dans les classes élevées, ne refuserait une telle proposition. Mais Leurs Altesses, pouvez-vous imaginer quelque chose d'aussi insensé? Ces Américains semblaient se croire tout possible, avec leur argent... Mais au fait, excusez-moi ! Je n'avais nullement l'intention de médire de vos compatriotes.

J'affirmai à Frau Z. que ses paroles ne m'avaient aucunement offensée.

— Je ne suis Américaine que par ma mère l expliquai-je. Mon père était Anglais, si bien que je suis moi-même sujette anglaise.

l8 A LA COUR DE BERLIN

L'excellente créature parut stupéfaite.

— Oh 1 s*écria-t-elle. On nous avait donné à entendre que vous étiez tout à fait Américaine. Je vous demande mille pardons, mademoiselle, pour le cas où mes paroles vous sembleraient indiscrètes ; mais si j'étais à votre place, voyezvous, je ne me hâterais pas trop de faire savoir ma qualité d'Anglaise,... vous comprenez, histoire de ne pas créer une prévention défavorable 1

Je fus tentée de répondre que j'avais été engagée précisément en ma qualité d'Anglaise, et que je m'enorgueillissais de cette qualité. Mais un moment de réflexion me suffît pour retenir ma langue, car je voyais assez que la pauvre femme n'avait eu d'autre intention que de m'obliger.

Le château était relativement petit, mais d'une ordonnance étrangement compliquée ; et lorsque Frau Z. m'eut conduite par des corridors de pierre, en me faisant tour à tour monter et descendre une demi-douzaine d'escaliers, j'eus bien peur de ne jamais réussir à retrouver mon chemin. L'appartement qui m'était destiné se composait de deux petites pièces s'ouvrant l'une dans l'au-

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tre, avec des fenêtres profondément taillées dans le mur ; mais la pièce qui formait mon salon avait en vérité une vue merveilleuse. Celte pièce devait d'ailleurs avoir été aménagée pour servir de chambre à coucher, et l'autre pièce, encore beaucoup plus petite, avait dû n'être auparavant qu'un cabinet de toilette : car le lit qu'on y avait placé, pour étroit qu'il fût, était encore trop large, et n'avait pu se caser que devant la fenêtre. Avec cela fort peu de meubles, et très disparates : mais la plupart étaient anciens, d'un chêne massif, et j'avais comme bureau un charmant guéridon en laque rouge de Chine. Les murs, lambrissés, avaient été tendus de cretonne française, évidemment afin <ren égayer l'apparence trop sombre ; et le sofa du salon avait été recouvert d'un brocart bleu qui jurait cruellement avec son entourage. Quelques roses se dressaient, toutes raides, dans k;s vases de la cheminée : mais je fus frappée de voir que l'on n'avait pas songé à mettre un seul livre dans l'appartement delà future institulrice.

Frau Z. me pria d'excuser l'impossibilité où l'on avait été de me donner une salle de bains. Elle me dit que le château n'en contenait qu'un

très petit nombre, et d'une installation assez primitive, mais que je pouvais me faire apporter un tab. Et puis je ne devais pas supposer que la famille fût aussi dédaigneuse des commodités modernes dans ses autres résidences. Les salles de bains abondaient dans les palais de Potsdam et de Berlin, voire dans le château de la Forêt- Noire. Oh I oui, et tout cela du style le plus nouveau, et mieux agencé qu'en aucun autre pays, à ce que Ton disait !

Et maintenant mes futurs élèves devaient être impatients de faire connaissance avec moi. Frau Z. me demanda ce que je préférais, soit de me faire servir du café, — ou peut-être du thé, — et de me reposer un peu avant cette présentation, ou bien d'aller tout de suite rejoindre les enfants, simplement après m'être un peu rafraîchie. Je pus voir que l'excellente femme avait hâte de me conduire auprès des petits princes. Aussi répondis-je que je n'étais pas fatiguée, et désirais seulement me nettoyer de la poussière du voyage. J'ajoutai cependant qu'une tasse de thé me ferait grand plaisir.

— Eh bien I mademoiselle, dans une demiheure je viendrai vous reprendre.

J'employai la demi-heure à me donner l'air aussi présentable qu'il m'était possible, tout en buvant quelques gorgées du thé que l'on m'avait servi dans une ancienne théière d'argent repoussé. Le thé était détestable, avec une quantité de feuilles qui bloquaient la passoire : mais la crème et le Kuchen étaient excellents. Je n'avais pas encore achevé mes préparatifs, lorsque je vis apparaître la vieille Frau Z. Elle me pria d'excuser les feuilles de thé, en m'assurant que je ne pouvais me faire aucune idée, dans ce château à demi abandonné, de la véritable manière de vivre de Leurs Altesses. Son désir était, manifestement, de me persuader que Berlin, Potsdam, et les autres villes allemandes auraient de quoi me paraître bien au-dessus de l'Angleterre.

J'eus, au reste, bientôt l'occasion de découvrir que Frau Z. et cette autre personne beaucoup plus importante qu'était la « gouvernante » des petits princes se trouvaient être les deux seules femmes u haut placées » qui avaient accompagné au château mes futurs élèves. Il y avait bien là, sans parler de plusieurs sous-gouvernantes beaucoup plus jeunes, une « maîtresse d'hôtel )> qui

résidait toujours au château, une dame formidable qui n'avait d'égards au monde que pour soi seule, exception faite, naturellement, des augustes membres de la famille impériale. Quant à la gouvernante des princes, Frau Z. m'apprit que c'était une Écossaise. Elle me donna également à entendre que cette personne, avait cru devoir feindre une migraine pour se dispenser de venir me souhaiter la bienvenue. Elle était d'avis que les jeunes princes n'avaient pas encore l'âge suffisant pour requérir les soins d'une institutrice, en plus de ceux de leur gouvernante ; et aussi mon arrivée Tavait-elle irritée plus encore que celle du lieutenant von X., — une manière de ({ gouverneur militaire » chargé d'instruire i'aîné des princes à devenir un vrai soldat d'esprit et de corps.

— Les garçons adorent déjà monsieur le lieutenant, poursuivit Frau Z., bien qu'ils le connaissent à peine depuis huit jours. Ils estiment que c'est pour eux une chose magnifique de pouvoir vivre en compagnie continuelle d'un véritable militaire. Et pais le lieutenant a été l'élève favori du comte Zeppelin, et a apporté avec soi un jeu que le comte a inventé et fait

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exécuter tout exprès pour les petits princes, afin de leur inculquer un esprit guerrier. Nous allons trouver les enfants en train de s'essayer à ce jeu, ainsi que leur cousine, ma petite princesse. Ils ont demandé la permission d'achever de détruire Londres avant leur souper.

Je dus sans doute ouvrir mes yeux tout larges, en entendant cette nouvelle : car une fois de plus Frau Z., — qui avec les meilleures intentions du monde ne cessait pas de commettre des « impairs », — se confondit en paroles d'excuse.

— Il ne s'agit que d'un jeu d'enfants, expliqua-t-elle, et il ne faut pas que vous vous fassiez des idées ! On est bien forcé de donner des noms aux villes du jeu, et c'est ainsi qu'aujourd'hui ce nom se trouve être : Londres 1

N'importe : je me sentis infiniment curieuse de connaître ce jeu inventé parle comte Zeppe^ lin pour mes petits élèves, — un jeu assez absorbant pour que des enfants le préférassent au bonheur de souper !

Le château de X. est entouré d'un grand jardin que prolongent encore d'admirables bois ; et dans un des coins de ce jardin, — assez mal tenu, mais d'autant plus charmant, — se trouve un Jeu de Quilles, recouvert d'une toiture vitrée. C'est de là que nous arriva soudain un bruyant écho d'exclamations joyeuses, tandis que, sous la conduite de Frau Z., je suivais un sentier tout planté de roses.

— Les voilà qui ont réussi, sans doute I s'écria ma compagne excitée et ravie.

— C'est une espèce de jeu de guerre? demandai-je.

— Ohl oui, répondit-elle. Les princes ne se soucient pas d'autres jeux, et ma petite princesse a toujours coutume d'aimer ce qu'ils aiment»

Elle est en train de devenir un véritable garçon.

— Mais les princes sont encore si jeunes l observai-je. L'aîné ne doit guère avoir plus de six ans, et le cadet plus de cinq. Que peuventils savoir de la guerre?

— Eh! bien, mademoiselle, vous serez étonnée de leurs connaissances! Mais songez aussi qu'ils ne sont rien que des soldats! Ils ont toujours été ainsi, m'a-t-on dit, presque depuis le berceau. Pour ma part, en tout cas, je les ai toujours vus ainsi.

Nos voix avaient évidemment fini par être entendues, à travers les clameurs des petits guerriers : car une femme de haute taille, une personne osseuse d'environ cinquante ans, avec des cheveux rouge-sable déjà grisonnants, sortit d'entre les piliers qui entouraient le Jeu de Quilles, et s'avança lentement à notre rencontre. La lenteur de son pas s'accompagnait d'une expression quelque peu malveillante sur son large visage fatigué; et cependant sa figure me plut, et je me sentis aussitôt le désir de l'avoir pour amie. Peut-être même lut-elle ce sentiment dans mes yeux, car le fait est que, soudain, le regard de ses yeux d'un gris verdâtre s'adoucit^

et que toute sa personne perdit un peu de sa rigidité. Tout compte fait, notre proverbe anglais a raison, qui dit que le sang est plus fort que l'eau, — ou que la bière allemande, — et le ressentiment de Mme M. (elle était en réalité demoiselle, mais on l'appelait Madame en signe de respect) se dissipa d'emblée dès que ma compatriote me yit apparaître en personne parmi ces étrangers. Parvenue près de nous, elle me dit, avec un fort accent écossais du comté de Perth, qu'elle regrettait de n'avoir pas pu m'accueillir à ma sortie de l'automobile. Elle avait eu « une de ses migraines » ! Et puis elle s'était décidée à Tenir, tout de même, surveiller les enfants.

— Gela me fait du bien, de voir ici quelqu'un de nos pays! — ajouta- t-elle, et ce compliment me fut bien sensible.

— Si ce n'était pas ce jeu nouveau, reprit Mme U., les enfauts seraient déjà occupés à vous importuner : mais pour l'instant ils ne pensent absolument à rien qu'à ces vilaines pilules de farine qu'ils appellent des « bombes ». Nous pouvons tout aussi bien attendre ici la fin de la partie, car, jusque-là, il ne faut pas compter qu'ils s'aperçoivent même de votre présence.

— Ne pourrions-nous pas cependant jeter un coup d'œil sur eux? demandai-je. Je suis bien impatiente de les voir !

Oui, la chose était parfaitement possible ! Les deux dames, la grosse petite Allemande et sa haute collègue écossaise, me conduisirent vers un poste d'observation. Après quoi toutes deux, — avec les différences d'attitude résultant à la fois de leurs natures et de leurs origines, — semblèrent regarder avec amusement le « jeu » qui se poursuivait sous nos yeux : mais quant à moi, un premier coup d'œil me suffit pour éprouver un véritable choc. Tout de suite je songeai qu'il était affreux d'encourager d'innocentes petites âmes à une telle œuvre de destruction. C'est seulement plus tard, — et ce souvenir me remplit aujourd'hui de confusion, — que l'impuissance où j'étais à protester contre ce « jeu ))-là et d'autres pareils m'amena à une sorte de consentement résigné. Les enfants euxmêmes et leurs parents s'accommodaient si bien de tous les « jeux de guerre » que je finis, moi aussi, par tâcher à me convaincre de l'innocuité de ces passe-temps. Il entrait dans le plan de leur éducation de stimuler chez eux dès le

début, et par tous les moyens, l'esprit militaire. Le Jeu de Quilles avait un plancher de bois un peu surélevé, et sur ce fondement solide une véritable cité se trouvait étalée, une cité d'églises, de théâtres, de maisons et de magasins, avec une foule d'édifices formés de pièces séparées. La ville comprenait également des parcs avec de petits arbres drôlement alignés, et des pièces d'eau reproduites non pas au moyen de plaques de verre, mais bien de pellicules d'un mica brillant. Au premier abord, l'ensemble des constructions apparaissait comme un jeu de « jardins d'enfants », promu seulement à des dimensions « colossales » : mais non, je ne tardai pas à découvrir que l'invention du comte Zeppelin n'avait rien de commun avec les paisibles amusettes des « jardins d'enfants ». Car pendant qu'un petit garçon aux cheveux dorés regardait de tous ses yeux les gestes des joueurs, avec une émotion qu'il traduisait en d'incessantes gambades, un autre garçon plus âgé, une jeune fille trop élancée de sept ou huit ans, et un élégant jeune officier en uniforme étaient en train de se préparer à lancer, sur la ville susdite, un minuscule vaisseau aérien.

Ces vaisseaux dirigeables, — autant du moins que pouvait en juger un spectateur profane, — étaient exécutés avec un réalisme complet, quant à l'apparence extérieure, à cela près que les ballons en forme de saucisses étaient trop gros par rapport aux petites nacelles qui y étaient accrochées. Le tout était lancé dans l'air par un mécanisme particulier qui permettait de les diriger à volonté, de ralentir ou d'arrêter leur vol, au moyen d'un long cordon gris attaché à chacun d'eux. Un autre cordon, moins épais, et ayant la couleur rouge vif de la nacelle, servait à un usage qui allait bientôt m'être démontré. En effet, le prince aîué, dont c'était le tour de jouer, lança son Zeppelin, et d'abord se contenta de le promener au hasard, comme afin d'effrayer la population. Mais ensuite l'ayant arrêté, et pendant que l'appareil bourdonnait comme un réveille-matin ou un gros insecte mécanique, voici que l'enfant tira le cordon rouge ; et aussitôt une pluie de pilules blanches tomba du fond de la nacelle, par une trappe brusquement entr'ouverte. Les pilules se répandirent sur l'un des espaces verts, au milieu de la ville ; et la plupart d'entre elles s'émiettèrent en

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une poudre blanche qui vint tacher les plaques de mica.

— Encore moins bien que les autres fois î s'écria le lieutenant. Vous lancez toujours trop de bombes, et aux mauvais endroits I Regardez les taches blanches que mes bombes, à moi, ont laissées sur des édifices importants de la ville I Jamais je ne perds si peu que ce soit de la précieuse substance. Tenez, observez bien encore comment je fais ! Me voici au-dessus de l'abbaye de Westminster...

Soudain, le lieutenant s'arrêta court. Luimême et son partenaire me tournaient le dos, mais le plus jeune des petits princes, à force de sauter et de se retourner dans tous les sens, avait aperçu l'intruse. Le cri involontaire qu'il poussa fit retourner l'officier, qui, en m'apercevant, rougit jusqu'aux racines de ses cheveux blonds rasés de près, et s'inclina avec un claquement de ses talons, — sans lâcher le cordon qu'il tenait en main.

Les deux aînés des enfants se retournèrent aussi; et, contrairement à l'attente de Mme M., il se trouva que ma nouvelle présence leur fit d'abord oublier l'enthousiasme de leur jeu. Con-

tinuant à tenir en main, eux aussi, les cordons de leurs Zeppelins pour rire, ils se hâtèrent de venir vers moi, le long des remparts de la cité. Mme M. leur dit de « tendre gentiment la main à la dame qui était venue de si loin pour être leur institutrice » ! Elle parlait en anglais, naturellement, et les enfants la comprenaient, encore que je dusse bientôt constater combien la langue anglaise qu'elle leur avait enseignée se ressentait de l'origine écossaise et du niveau social de l'excellente créature.

L'étiquette n'admet point que des personnes d'un rang supérieur soient présentées l'une à l'autre par des inférieurs. Ce fut donc l'officier qui dut prendre l'initiative de la présentation, chose qui, d'ailleurs, n'avait rien de choquant pour un Allemand. Il me dit son nom, le lieutenant von X. ; et puis, la glace étant ainsi rompue, il se mit en devoir de me faire mieux connaître les petits princes. Tous les deux étaient charmants, et semblaient plus âgés qu'ils l'étaient en réalité, l'aîné ayant six ans, et le second cinq. — A quoi j'ajouterai que j'ai oublié de faire mention jusqu'ici d'un troisième petit frère, un bébé d'un an et demi, délicat et

fragile, dont on m'avait appris qu'il était venu avec les autres au château, sous la garde d'un médecin et d'une nourrice.

L'aîné des deux élèves du lieutenant était brun, comme je l'ai dit déjà, avec une épaisse chevelure taillée en carré, et de grands yeux bruns curieusement distants l'un de l'autre. Le nez était court, un peu aplati, avec de larges narines frémissantes qui, tout de même que la moue habituelle de ses lèvres, donnaient aussitôt l'impression d'une nature passionnée. Malgré l'éclat juvénile de son sourire, il avait l'air de prendre la vie au sérieux, et la domination qu'il exerçait sur son frère cadet était absolue. Ce frère était un petit bonhomme blond et grassouillet, avec des cheveux jaunes un peu frisés, des yeux d'un bleu de turquoise fixés avec admiration sur son frère aîné, une bouche très douce, — sauf à trahir parfois une obstination intraitable, — et un menton quelque peu en retrait.

Les deux princes s'enquirent de ma santé, dans leur anglais du Perthshire, et puis ce fut leur cousine qui me fut amenée, un peu de force, par Frau Z. La jeune fille n'était pas jolie, et n'avait dans sa figure rien d'intéres-

sant : pesante à la fois de traits et de taille, avec une grosse tête, de hautes épaules carrées, et des jambes trop courtes. Je craignis bien de ne jamais parvenir à l'aimer beaucoup : mais j'espérais du moins qu'il me serait permis de lui suggérer, quelque jour, une façon plus seyante d'arranger ses cheveux couleur gris-souris. Ellemême, de son côté, sans être impolie, m'examinait de la tête aux pieds, avec un regard perçant de ses petits yeux gris.

Sitôt les salutations achevées, les enfants se ressouvinrent de leur partie interrompue, et désirèrent la reprendre. Mais le lieutenant était d'avis qu'ils avaient assez joué pour ce jour-là.

— Nous avons suffisamment travaillé sur la ville, dit-il à ses assistants par manière de felicitation, et ces dames vous attendent maintenant pour vous conduire à votre souper.

Puis, avec un regard d'excuse à mon adresse :

— N'allez pas croire, mademoiselle, me dit-il, que nous nous refusions à vous souhaiter la bienvenue, parce que nous avons joué à détruire votre capitale l Gela rend le jeu plus attrayant, pour des enfants intelligents comme ceux-ci, de leur représenter qu'ils attaquent des villes dont

ils connaissent les noms, et dont les entretiennent leurs leçons d'histoire et de géographie. Mais voilà tout, et, d'ailleurs, le jeu lui-même est bien innocent I

Je fus forcée d'en convenir, par politesse. Mais maintenant que je m'étais approchée tout contre la ville en miniature, je pouvais discerner que ses principaux édifices avaient été assez exactement exécutés d'après les monuments réels qui leur servaient de modèles. Et lorsqu'ensuite le lieutenant se mit à installer les petits Zeppelins dans une grosse boîte dont les compartiments copiaient, eux aussi, les hangars des dirigeables, je m'employai plus attentivement encore à examiner la cité de carton. Celle-ci était vraiment d'un travail très soigné, et sa construction devait avoir coûté un gros prix. Chacune des différentes sections reposait sur des fondements séparés, par exemple les parcs, ou bien le Square de Trafalgar avec ses fontaines et sa colonne entourée de lions. Le Palais de Buckingham, ainsi que ses jardins et une petite pièce d'eau, occupaient le même plateau que l'Arche de Marbre et les bâtiments de l'Amirauté. Il y avait trois gares très en vue ; et pa-

reillement je n'eus pas de peine à découvrir la cathédrale de Saint-Paul avec son dôme, l'Abbaye de Westminster, — que mon arrivée avait sauvée de la destruction, — la Banque d'Angleterre, la Tour et le Pont qui y conduisait. Naturellement on n'avait pas essayé de reproduire la ville entière : mais je voyais des copies, moins soigneusement imitées, de nos grands magasins et de nos maisons. En outre, je constatai avec curiosité que les fondements de bois avaient été exactement placés sur une sorte de plan, imprimé en couleurs sur un carré d'étoffe pouvant être facilement roulée. Sur ce plan se voyait l'image coloriée des rues, des squares, des parcs, avec des espaces vides, où l'on devait poser les divers monuments. Pour en revenir à ceux-ci, les toits de la Tour, de la Banque d'Angleterre et du Palais de Buckingham étaient abondamment arrosés d'une poudre blanche qui attestait le lancement habile et sûr des bombes de l'un des joueurs, — sans aucun doute du Herr Lieutenant I Cette poudre pouvait, du reste, être enlevée avec un petit balai, et le fut bientôt, en effet, par deux valets de pied ; après quoi ceuxci furent chargés de disposer les monuments de

Londres dans une grande caisse pourvue, elle aussi, de compartiments numérotés.

Le plus jeune des deux princes, que l'on avait exclu de la partie en raison de sa maladresse, se résigna aisément à la proposition du souper : mais son frère aîné eut un mouvement agressif du menton qui témoignait de sa mauvaise humeur, et la princesse, sa cousine, s'empressa de le seconder dans sa rébellion. Du moins finirent-ils par signifier qu'ils ne voulaient pas s'en aller avant de m'avoir expliqué le jeu ; et c'est en effet ce qu'ils firent, tous deux parlant à la fois, aussi vite que possible, en langue allemande, — la seule langue qui fût familière à la jeune fille.

Heureusement je me rappelais assez d'allemand pour n'être pas tout à fait hors d'état de les comprendre : mais leurs explications étaient si vagues et confuses que force fut au lieutenant de venir à la rescousse. Il me dit que le jeu était encore tout nouveau : il l'avait lui-même apporté au palais de Potsdam, quelques jours auparavant, et n*avait pas voulu que les enfants commençassent à jouer avant d'avoir appris, tout au moins, les règles principales.

— Parce que, voyez-vous, poursuivit-il, bien que ce ne soit là qu'un jeu de guerre pour des enfants, ce jeu n'en a pas moins été élaboré, en manière de distraction, par l'un des esprits les plus scientifiques de notre pays et du siècle entier. Lorsque le comte Zeppelin entreprend la moindre chose, il faut que celle-ci soit faite avec toute l'exactitude minutieuse qui l'a rendu célèbre. Il y a déjà longtemps que lui est venue en tête la pensée de ce jeu. Il l'a conçu afin que les petits princes, ainsi que leur père, eussent un souvenir de son triomphe de l'été dernier, — ce voyage de looo kilomètres qui a heureusement effacé la mésaventure du Zeppelin lY en Wurtemberg, de l'année précédente. Un détail bien caractéristique de la précision ordinaire du comte est que les objets constituant le jeu se trouvent tous calculés, autant que possible, par rapport aux dimensions de leurs modèles. Il est vrai que les ballons des dirigeables sont beaucoup trop grands : mais cela était indispensable, pour leur permettre de soulever même ces petites nacelles d'aluminium : car, naturellement, nous ne pouvons pas fabriquer de l'hydrogène pour amuser des enfants. Nos ballons ne sont

remplis que de gaz commun, dont il faut que les domestiques aillent s'approvisionner au gazomètre du village. Les édifices sont un peu plus hauts, eux aussi, qu'ils devraient l'être mathématiquement ; et le mécanisme qui meut les petites nacelles est très rudimentaire, un simple ressort facile à remonter, comme celui d'une montre. L'intérêt et la portée du jeu consistent à découvrir la hauteur proportionnelle d'où les bombes peuvent agir efficacement ; à apprendre la manière d'élever et d'abaisser convenablement les Zeppelins, comme aussi à apprendre en quels endroits il faut faire tomber les bombes pour causer le plus de dommage à la puissance ou aux propriétés de l'ennemi. Des règles scientifiques ont été rédigées par le comte Zeppelin, touchant ces divers points ; et d'autres encore concernent la manière dont le Zeppelin pourra réussir à éviter les avions ennemis, et comment il devra être manœuvré par les mauvais temps. Mais, quant à présent, nous ne nous occupons encore que d'étudier le lancement des bombes. Si nous ne parvenons pas à lancer efficacement des bombes d'une certaine hauteur, ou bien si la tâche ne se trouve pas

LE « JEU DE GUERRE )) DU COMTE ZEPPELIN Sg

accomplie en un nombre donné de minutes, il €st convenu que la partie est manquée. Des pièces d'argent nouvellement frappées sont offertes comme récompense, aux joueurs qui causent le plus de dommage avec la moindre dépense de matériel. Et il va sans dire que l'objet en vue est toujours de démolir des monuments importants de défense ou des trésors d'histoire nationale, plutôt que d'endommager un grand nombre de bâtiments quelconques.

— Et que faites-vous des forts? demandai-je avec un sourire de moquerie.

Mais soudain le jeune officier réprima son enthousiasme, et cessa de se montrer expansif. D'un ton vague, il me répéta que le jeu n'avait été conçu par le comte Zeppelin que pour divertir les enfants d'un protecteur princier qu'il avait à cœur d'honorer, à la fois, et de contenter.

— En tout cas, repris-je, je suppose que vous n'attendez pas de moi que je vous aide à détruire Londres, même par manière de jeu!

— Oh I non, mademoiselle, certainement nous ne vous demanderons pas cela ! assura le jeune lieutenant, d'un ton solennel. Nous n'avons.

4o A LA GOUR DE BERLIN

pour l'instant, que trois Zeppelins ; et je dirai aux enfants de ne jamais vous inviter lorsqu'il s'agira de bombarder Londres. Vous pourrez vous mêler à nous, par exemple, lorsque nous serons à l'œuvre sur Saint-Pétersbourg !

— Comment? vous avez aussi Saint-Pétersbourg dans votre répertoire? m'écriai-je.

— Mais oui, et aussi Paris, bien sûr ! ajouta fièrement l'aîné des petits princes.

Ce dernier renseignement acheva de me faire supposer que le passe-temps du comte Zeppelin avait son côté sérieux, en plus de la brutalité qui m'y avait frappée tout d'abord. Et sans doute ma figure dut laisser voir ma surprise, car le lieutenant recommença, une fois de plus, à chercher des excuses.

— Le comte a pensé que les enfants se fatigueraient vite du jeu s'ils n'avaient à travailler que sur une seule cité, dit-il. Et puis, les leçons stratégiques seraient, alors, bien vite épuisées. Voilà pourquoi il a commandé que l'on exécutât des modèles de Paris et de Saint-Pétersbourg, en même temps que de Londres. Mais, au fait, cela ne doit guère avoir d'importance pour vous, mademoiselle^ car je me rappelle mainte-

LE « JEU DE GUERRE )) DU COMTE ZEPPELIN 4l

nant que votre patrie véritable est beaucoup moins l'Angleterre que les États-Unis I

Souvent, par la suite, j'ai songé avec un cuisant remords que j'aurais dû, en dépit du conseil de Frau Z., détromper sur-le-champ làdessus le jeune officier, de manière à le mettre sur ses gardes. Mais lorsque le départ des enfants me donna l'occasion de causer plus à l'aise avec mon collègue, il me parut embarrassant d'avoir à revenir sur un sujet désormais abandonné. Je me souviens seulement que, ce soir-là, dans la solitude de ma chambre, je me suis demandé s'il me faudrait sans cesse tromper ainsi, sur ma véritable nationalité, toutes les personnes que je rencontrerais.

Nous passâmes trois semaines au château de X. , et je ne tardai pas à sentir naître en moi une véritable affection pour mes petits princes, tout en découvrant qu'ils étaient loin d'être sans défauts. Ils avaient été parfaitement élevés sou» certains rapports : on leur avait appris, par exemple, à se montrer charmants envers les étrangers, et à éviter dans leurs relations avec ceux-ci l'allure gauchement ennuyée de la plupart des enfants de leur âge. Mais à bien des points de vue, au contraire, leur formation morale avait été négligée. C'est ainsi qu'ils étaient très durs, pour ne pas dire cruels, dans leur manière de traiter les animaux. Chacun d'eux avait un chien : l'aîné, un lévrier que lui

avait envoyé de Rome le prince de Bûlow ; le second, un basset reçu en cadeau du prince ou de la princesse de Furstenberg. Ces pauvres créatures ne connaissaient pas un moment de repos. Sans cesse ils étaient rudoyés, et même battus, simplement parce que leurs petits maîtres ne les trouvaient pas assez prompts à apprendre les tours qu'ils leur enseignaient. Je ne pus m'empêcher de leur faire un reproche de ce manque de bonté, et un jour, sans réfléchir à la portée de mes paroles, je leur dis que leur conduite « n'était pas anglaise ». Aussitôt je vis, pour la première fois, les yeux de l'aîné de mes élèves me lancer un éclair furieux.

— Je n'ai nullement le désir de ressembler à un Anglais l s'écria-t-il.

— Personne de nous ne le désire ! — assura la petite princesse, qui d'ailleurs, à la différence de ses cousins, n'était décidément pas arrivée à me plaire. — Mon cousin W. (le père des jeunes princes) répète toujours : « Au diable les Anglais 1 » Il n'y a que ma cousine (la mère des princes) qui soutient que les enfants doivent absolument apprendre la langue des Anglais, parce que tout le monde l'apprend. Et c'est

pourquoi nous l'apprenons : mais personne ne peut nous commander de l'aimer I

Paroles bien curieuses, dans la bouche d'une petite fille de neuf ans 1

Ni l'un ni l'autre des parents des petits princes n'eut le loisir de venir nous voir dans notre château des bords du Rhin, occupés comme ils l'étaient, en cette saison, de leurs devoirs et passe- temps officiels. Mais plus d'une fois ils envoyèrent des amis chargés de les renseigner sur la santé des enfants, et probablement aussi sur la personne de la nouvelle institutrice : des dames nobles de leur entourage qui avaient l'occasion de passer ou de demeurer dans nos environs, un certain couple de comtes, voire un prince et une princesse de rang inférieur. Tous ces visiteurs me témoignèrent une politesse irréprochable, mais ne se firent pas faute de me poser une foule de questions pour le moins aussi indiscrètes que celles que l'on reproche volontiers aux touristes américains. Chacun d'eux paraissait étrangement préoccupé des moindres

détails de mon passé et de mes aptitudes professionnelles. Avec cela, pas un d'entre eux qui ne me prît pour une Américaine. Et que si je protestais, affirmant avec énergie ma qualité d'Anglaise, aussitôt les visiteurs du sexe fort, et notamment les militaires, se fermaient devant moi comme au verrou. Ou bien encore ils continuaient à me questionner, mais sur des sujets tout différents. Ils me demandaient, par exemple, ce que le public anglais pensait de la petite armée que son gouvernement essayait de constituer ; et tous semblaient d'accord pour croire que la nation anglaise était tombée, désormais, dans une torpeur trop profonde pour réussir jamais à s'en éveiller.

J'avais naturellement entendu parler depuis longtemps, chez nous, de ce que l'on appelait le (( danger allemand ». Mais les circonstances avaient voulu que la seule grande famille anglaise oii j'eusse eu l'occasion de pénétrer se trouvât être non seulement d'opinion ultra-libérale, au point de vue politique, mais encore personnellement liée avec le Kaiser ; et aussi étaisje moi-même persuadée que l'agitation de nos journaux touchant ce prétendu u danger » n'é-

tait rien qu'un simple « coup monté ». J'avais lu également avec grand plaisir des livres d'observation familière sur les mœurs allemandes, et là encore j'avais appris à me représenter le véritable esprit de la race allemande comme éminemment pacifique. Jamais je n'avais soupçonné ni rêvé que, presque dans tout cœur allemand, pût exister une haine jalouse ou méprisante à l'égard des Anglais. Mais force me fut de commencer à entrevoir mon erreur, même dès ces trois semaines passées au château des bords du Rhin. Quelques-uns de nos visiteurs étaient originaires de l'Allemagne du Sud, d'autres de cette Prusse que l'on suppose être la seule patrie du (( nationalisme » anti-anglais : et cependant je constatais chez les uns comme chez les autres la même tendance, aimablement ironique, à déprécier toutes les choses d'Angleterre, sans en excepter nos sports.

Mais, pour en revenir aux défauts des petits princes, tels que leur dureté envers les bêtes, leur façon grossière de manger, leur habitude de parler constamment de guerre et de batailles, etc., ma compatriote Mme M., leur gouvernante écossaise, m'assura qu'il serait tout à fait inu-

lile pour moi, et même plus qu'inutile, d'essayer de réagir contre ces défauts.

— Tout cela est allemand ! ne se lassait-elle pas de me répéter. Tout cela est allemand, et ces enfants se bornent à faire ce qu'ils voient faire autour de soi. Les en gronder aurait l'air, sans faute, de vous en prendre à ce qu'il y a de plus élevé dans le pays. C'est ce que j'ai découvert depuis longtemps, pour ma part; et je vous garantis que je sais maintenant quels sont les sujets dont je ne dois pas me mêler, sous peine d'avoir à faire mes paquets I

La personne la plus agréable que j'aie rencontrée parmi mes compagnons d'exil momentané au château de X. était certainement le médecin qui avait été chargé de veiller sur la santé des enfants depuis leur fuite précipitée de Potsdam. Ce médecin jouissait déjà d'une certaine notoriété professionnelle, bien qu'il ne fût que l'assistant d'une autre sommité médicale plus grande encore, qui était restée auprès des parents de mes élèves. Relativement jeune encore, âgé d'une quarantaine d'années, il avait une figure charmante, et d'ailleurs beaucoup plutôt française ou italienne qu'allemande.

Il me témoignait une politesse extrême, mais à la manière allemande, c'est-à-dire avec quelque chose d'apprêté qui donne à cette politesse l'apparence déplaisante d*un vernis tout extérieur. Et, du reste, son attitude envers moi ne nous empêchait pas d'avoir de fréquentes discussions, où je l'entendais soutenir la supériorité de l'Allemagne sur l'univers entier. Originaire de la Forêt-Noire, et fervent catholique, il n'en possédait pas moins toute la rudesse prussienne dès qu'il s'agissait de ce» questions nationales. Il était d'avis que l'Allemagne, en raison de la susdite supériorité de sa race et de sa « culture », était tenue à s'étendre sur un territoire de plus en plus vaste, et cela non seulement pour son propre bien, mais pour celui de l'humanité. Je lui demandai même, un jour, si sa patrie s'apprêtait à conquérir les États-Unis, tout de même que l'Europe. A quoi l'excellent docteur répondit, très sérieusement, qu'il faudrait bien que « quelque chose de pareil » arrivât en son temps, mais naturellement beaucoup plus tard, sans doute après plusieurs générations.

— Nous sommes nés pour être un peuple con-

quérant! disait-il. Gela est notre destination, que nous le désirions ou non. Notre génie national doit fatalement nous conduire de triomphe en triomphe, de la même manière qu'il l'a fait dans le passé, depuis la date oii Frédéric le Grand nous a donné l'élan initial. Il nous faut absolument des colonies ; il nous en faudra de plus en plus, en raison de l'accroissement de notre population. L'Amérique du Sud, en particulier, deviendra sûrement nécessaire à notre expansion. Les États-Unis s'efforceront bien de nous arrêter, avec cette machine surannée qu'ils appellent la Doctrine de Monroe : mais celle-ci n'a déjà plus de pouvoir. Son autorité n'est plus qu'un simple hlaff. Sans l'aide d'une armée invincible pour l'appuyer, elle ne saurait résister au premier coup de notre épée allemande, lorsque le moment sera venu.

Le jeune lieutenant n'était pas moins profondément persuadé de la supériorité de la race allemande, avec cette seule difTérence que, naturellement, c'était le soldat allemand qui représentait à ses yeux le véritable « surhomme ». Mais je dois ajouter qu'il avait complètement cessé de me parler politique dès la fin de la

première semaine, ayant jugé qu'il ne pouvait pas laisser échapper une semblable occasion de se montrer sentimental. Aussi bien n'étais-je pas depuis deux ou trois jours au château, que déjà le regard de ses yeux me laissait deviner, chez lui, une conscience très éveillée de la différence de nos sexes. Il me dévisageait à toute minute par-dessus les têtes des enfants, et cela, je l'avouerai, un peu par ma propre faute, qui ellemême résultait surtout de mon ignorance de l'attitude habituelle de tout officier allemand à l'égard des femmes.

Le fait est que, au château de X., le jeune lieutenant et moi nous trouvions dans des conditions très particulières. La nécessité oii l'on avait été de faire partir les enfants de Potsdam en grande hâte avait eu pour effet que l'on ne s'était pas soucié de procurer un « chaperon » à la nouvelle institutrice anglaise. Il n'y avait absolument avec nous que les deux gouvernantes dont j'ai parlé, assistées d'un groupe de serviteurs d'un rang plus bas encore, l'honnête médecin, qui ne s'occupait aucunement de mes façons d'agir, et le personnel quelconque de la domesticité. Selon toute apparence, on s'était

LES PETITS PRINCES ET LEUR PRECEPTEUR 5l

figuré que rinstitutrice des petits princes et leur précepteur n'auraient jamais l'occasion de se trouver réunis. Mais les circonstances en avaient décidé autrement; et j'ai découvert depuis lors que tout officier allemand non marié, — ou même parfois dûment pourvu d'une femme légitime, — estimerait manquer à ses devoirs d'homme s'il n'essayait pas de séduire une jeune femme non mariée que le hasard aurait placée sur son chemin.

Le lieutenant von X. était, en vérité, plus jeune que moi d'une année ou deux ; mais c'est chose certaine que les femmes anglaises conservent leur air de jeunesse plus longtemps que leurs sœurs allemandes ou autrichiennes, qui se bourrent de crème et de gâteaux, en même temps qu'elles redoutent comme une punition tout exercice corporel un peu fatigant. Le lieutenant, pour en revenir à lui, n'était certes pas beau : mais il y avait dans toute sa figure quelque chose de juvénile qui était assuré de plaire, sans compter le charme de deux grands yeux bleus qui semblaient encore plus rêveurs derrière un lorgnon. Ou bien le lieutenant, dès qu'il le pouvait, laissait retomber son lorgnon de son nez, et c'était

alors sa myopie qui lui donnait une apparence touchante, comme de faiblesse enfantine. Les lèvres rouges et pleines étaient surmontées d'une petite moustache d'un blond pâle, brossée à l'imitation de celle du Kaiser. Enfin la taille, sans être haute, était si élancée qu'elle procurait l'illusion de la hauteur; et le lieutenant avait une telle crainte d'engraisser qu'il modérait héroïquement sa consommation de bière, de soupe, de pâtisserie, et de toutes les choses qu'il aimait le mieux.

Quelques jours de sa société m'avaient suffi pour constater chez lui un contentement de soimême qu'un officier anglais ou américain aurait, tout au moins, soigneusement caché : mais chez le lieutenant, au contraire, la vanité s'étalait ingénument; et de tout cela était résulté que moi-même, en le voyant désireux àe flirter avec moi, m'étais dit qu'il n'y aurait aucun mal si j'essayais de rompre un peu la monotonie de mon existence nouvelle en lui permettant de commencer ses avances. Je m'imaginais que, en sa qualité d'officier d'un régiment d'élite, comme aussi de jeune gentilhomme choisi par de hauts personnages pour occuper un emploi de con-

fiance, il saurait me traiter avec le respect voulu, aussi longtemps que, de mon côté, je me montrerais dûment réservée. Comme je l'ai dit déjà, j'ignorais encore, à ce moment, la différence qui existait entre les habitudes morales et sociales des officiers que j'avais connus jusque-là et... de la presque unanimité des officiers allemands.

Le lieutenant von X. jouait par cœur, au piano, une foule de morceaux divers, et possédait une très jolie voix de ténor. Au moment de mon arrivée, il se bornait à chanter des chants patriotiques, dont les refrains devaient être repris par ses élèves : mais bientôt, en mon honneur, il entama une série de romances sentimentales et autres chansons amoureuses, extraites de nouvelles opérettes viennoises. En les chantant, il mettait dans sa voix un trémolo passionné et me regardait avec obstination, après s'être d'abord assuré que les petits yeux perçants de la jeune princesse ne le surveillaient pas.

Au dehors, dans le grand jardin, — qui se faisait gloire de contenir un recoin oii poussaient toutes les fleurs et plantes mentionnées par Shakespeare, — nous nous trouvions par-

fois assez longtemps ensemble, surtout après que les enfants, déjà un peu fatigués de l'invention du comte Zeppelin, s'étaient remis à leurs jeux de naguère. Une vaste pelouse leur avait été expressément concédée, dans un autre coin du parc ; et aussitôt les petits princes s'étaient empressés d'y construire un fort, avec de la terre et du sable, de telle sorte que, pendant que les deux garçons étaient assiégés par leur cousine, ou inversement, le précepteur et l'institutrice avaient tout loisir d'errer dans les sentiers, ou de s'asseoir sur un banc qui dominait les opérations des jeunes guerriers.

Tout alla bien les premiers jours, sauf pour moi à rire intérieurement de l'égoïsme ingénu de mon compagnon, qui ne s'arrêtait pas de me parler de soi-même, de sa carrière et de ses ambitions. Mais vers la fin de la seconde semaine, le lieutenant crut venu l'instant de me découvrir ses u intentions )). C'était un soir après le souper, — repas sommaire que le lieutenant et le médecin partageaient dans une petite salle à manger, et qui m'était servi, à moi, dans mon appartement. Jamais encore, auparavant, je n'étais sortie avec le lieutenant après que nos élèves

s'étaient mis au lit : mais, ce soir-là, il me demanda si je ne voudrais pas l'accompagner pour quelques minutes au Jeu de Quilles, et l'aider à y réparer deux ou trois « édifices » de l'une des villes en carton-pâte, que la jeune princesse avait endommagés en marchant sur eux.

11 ne m'était pas entré le moins du monde dans l'esprit que cette demande d'assistance fût un simple prétexte imaginé par le lieutenant pour m'entretenir en tête à tête. Mais à peine étions-nous sortis du château, que le lieutenant se mit en devoir de m'ouvrir son cœur. Il me dit que j'étais différente de toutes les autres femmes, avec des goûts plus intellectuels et une conversation plus amusante. Aussi n'aurait-il pas hésité à me choisir pour se marier avec moi, s'il avait été libre de se marier. Mais il était pauvre, et supposait bien que je l'étais aussi. II ne pensait plus qu'il lui fût encore jamais possible de se décider à se marier, maintenant qu'il m'avait rencontrée : mais que si, cependant, l'obligation de se marier s'imposait à lui plus tard, beaucoup plus tard, cela ne pourrait être qu'avec une femme riche séduite par son nom

aristocratique et sa situation dans rarmée. Et, en attendant, pourquoi ne pourrions-nous pas, lui et moi, être heureux ensemble?

Après quoi, il commença à m'expliquer de quelle manière ce « bonheur » pourrait être obtenu et conservé. Personne n'avait besoin d'en rien soupçonner. Au reste, il avait longuement réfléchi à tout cela, et s'arrangerait pour me protéger en toute circonstance. Je pouvais compter absolument sur son honneur.

Il me dit tout cela très vite et en peu de mots : car je me hâtai de l'arrêter, aussitôt que j'eus clairement compris où il voulait en venir. Mon premier mouvement fut même de le menacer d'une plainte auprès des parents de nos élèves : mais la peur du malentendu qui aurait pu découler d'une dénonciation me donna la force de me contenir. Je dis seulement au lieutenant que je ne l'aimais pas, que je n'avais pas compris à quoi je m'exposais en me montrant familière et amicale envers lui, et que, pour notre bien à tous les deux, il nous fallait oublier cette malencontreuse soirée.

Le lendemain, nous fûmes parfaitement polis l'un pour l'autre, et nous continuâmes à l'être

désormais, tout en ayant soin d'éviter les occasions de nous retrouver en tête à tête. Mais j'avais eu là une précieuse leçon touchant la manière dont il convenait à une jeune fille de se comporter avec un officier allemand ; et ce fut une leçon qui me profita amplement par la suite.

Et ainsi nous demeurions au château de X. depuis un peu plus d'une quinzaine, et n'avions encore reçu de Potsdam aucune suggestion concernant un changement possible dans notre existence, lorsqu'un matin une grande surprise nous échut, sous la forme mémorable d'une visite personnelle de l'empereur Guillaume.