UNE VISITE DE L EMPEREUR

me demander si l'empereur avait voulu mettre, ainsi, hors de doute sa vigueur musculaire ; combien volontiers, plutôt, Teussé-je cru sur parole 1 L'auguste visiteur ne parut pas, d'ailleurs, remarquer la grimace qu'avait dû m'arracher son énergique shake hand. Encore un salut militaire à mon adresse, et il en eut fini avec moi. Il s'éloigna rapidement vers le château, en compagnie du lieutenant von X..., tandis que les enfants gambadaient autour de lui, et que l'officier qui l'escortait formait respectueusement Tarrière-garde.

La visite de l'empereur au château avait été, pour Frau Z... et pour la gouvernante écossaise, une surprise au moins aussi grande que pour moi, et ces deux dames étaient infiniment curieuses d'apprendre comment s'était passée notre entrevue. Aussi les vis-je accourir bientôt, chacune prétextant un motif différent, et ne mentionnant la visite de Sa Majesté que quasi par hasard, comme si le souvenir leur en fût revenu tout à coup.

Frau Z... professait une grande admiration

pour son empereur, tandis que ma compatriote Mme M... se montrait moins enthousiaste. Ayant décidé dès l'abord que j'étais une personne à qui Ton pouvait se fier, elle m'avait communiqué quelques-uns de ses petits griefs, et s'était expliquée sans réticences au sujet de certains des grands de la terre.

— A votre idée, me dit-elle, pourquoi esi-il venu jusqu'ici, ce matin?

— Parce qu'il désirait voir les enfants, répondis-je.

— Manqué ! Recommencez ! — s'écria-t-elle, comme font les enfants en jouant.

— Pour quelle autre raison serait-il venu? Non pas, certes, pour voir le lieutenant von X...

— Le Kaiser ne se souciait nullement de voir les enfants, pas plus que le lieutenant. Il les a vus assez souvent. Ce qu'il venait voir, c'est vous !

Je crus que la brave femme plaisantait, mais elle était parfaitement sérieuse. Suivant elle, le puissant empereur d'Allemagne était gonflé d'une curiosité égalée seulement par sa vanité, et rien ne lui était plus agréable que de rencontrer une figure nouvelle, si ce n'est de

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s'immiscer dans les moindres affaires d'autrui, pourvu qu'elles eussent l'attrait de la nouveauté.

— Assurément, me dit la gouvernante, il s'intéresse à ces enfants ; mais ce qui lui tient le plus au cœur, c'est que toutes choses se fassent à sa guise. Or, la princesse voulait que ses fila fussent bien avancés dans l'étude du français avant de commencer à apprendre l'anglais de façon plus littéraire qu'avec moi : mais le Kaiser ne cessait d'insister auprès d'elle, toutes les fois qu'il la voyait, afin qu'elle se décidât à prendre une institutrice anglaise. C'est la princesse elle-même qui me l'a dit. Si bien qu'enfin elle et le prince, — qui abhorre l'Angleterre tout en affectant de l'aimer, — ont été forcés de céder. Et voilà pourquoi le Kaiser était particulièrement curieux de vous connaître 1 II a voulu vous voir parce que vous représentez pour lui une victoire personnelle.

Ces paroles de Mme M... confirmaient pleinement l'assertion de l'empereur ; mais elles n'étaient guère encourageantes pour ma situation future dans la famille.

— Je suis désolée d'apprendre que la princesse ait des préventions contre notre pays.

observai-je. Il est heureux, du moins, que le Kaiser nous estime en tant que nation !

— Croyez bien qu'il en est fort loin! protesta Mme M... Il est possible qu'il aime quelquesuns de ses nobles amis anglais, aHitant du moins qu'il est capable d'aimer quelqu'un en dehors de soi-même ; mais quant à la nation anglaise, il la méprise comme le fait tout son entourage, et se platt à s'imaginer qu'elle est en pleine décadence. Avec cela il en a peur, je le crois fermement. Vous allez dire que je me contredis : mais c'est le Kaiser lui-même qui n'est que contradiction. De même le kronprinz, et notre prince, à nous. Tous les trois seraient ravis de voir éclater une guerre avec l'Angleterre. Quant à C8 qui est de notre princesse, je n'ai pas voulu dire qu'elle détestât les Anglais. Au contraire, il y en a certains qui lui plaisent, ainsi qu'un bon nombre d'Américains. Seulement elle préfère les Français, car, avec la vivacité native de son humeur, elle-même a en soi quelque chose de français. Rappelez-vous bien mes paroles : tout ce que le Kaiser et ses fils apprécient chez les Anglais, c'est ce que ceux-ci possèdent... Vous ne pouvez pas encore comprendre ce que

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je vous dis là. Mais attendez jusqu'à l'année prochaine, et vous viendrez me dire si j'avais tort ou raison !

Je ne répondis rien, tout en me répétant intérieurement que la pauvre Mme M..., aigrie sans doute par des incidents que j'ignorais, cherchait à se venger de certains froissements en {( démolissant » tous ces grands personnages. Sans doute aussi sa nature la portait-elle à voir surtout le mauvais côté des choses... Hélas I avant que j'eusse le temps de changer d'opinion sur ce point, avant même la moitié du délai qu'elle m'avait fixé, la pauvre femme ne devait plus être en état de m'entendre 1 La vieille Écossaise allait mourir, emportée par une pneumonie, pendant le premier hiver de mon séjour en Allemagne.