MISSION DB M. DE GIRCOURT. — DÉPART BT DÉBUTS

ciellement à la connaissance tant de ses projets que de ses moyens d^action. Mais graduellement, et à Faide surtout du crédit qu il possédait, en dehors des Chambres, sur toute la partie lettrée de la nation, M. de Lamartine avait réussi, dès i847' ^ devenir un des chefs ostensibles et des orateurs les plus accrédités de son nouveau parti. On le croyait pourtant, à la dernière session du règne de Louis-Philippe, franchement attaché aux intérêts de la duchesse d'Orléans, et décidé, si le trône devenait vacant, à soutenir les prétentions de cette princesse. Mais il est certain que, dès lors, M. de Lamartine penchait vers une solution républicaine des difficultés, plutôt entrevues par les hommes éclairés que soupçonnées par la multitude ; celle-ci, pourtant, se sentait avertie par une sorte de frémissement prophétique de la crise qui s'approchait. La nature fine, nerveuse et poétique de M. de Lamartine éprouvait, à un degré bien plus élevé, les sensations, indices et précurseurs d*une tempête prochaine : il n*y avait cependant, le sa février, rien de distinct dans ses appréhensions, rien d*arrêté dans ses plans, mais il s*était mis à la tète d'une manifestation qui, dirigée contre le cabinet, fit crouler la monarchie, mine formidable, chargée de cent fois plus de poudre qu'on n'avait cru y loger, et qui, an lieu d'ouvrir une brèche par laquelle des ambitieux pourraient se hisser au ministère, renversa le corps de place tout entier, laissant TÉtat démantelé, à la discrétion de masses aussi ignorantes qu'irritées, toutespuissantes pour détruire, et totalement incapables de réédifier. M. de Lamartine s'était trouvé poussé par cette multitude au sommet glissant du pouvoir. Il avait sur-lechamp arboré le drapeau de la constitution républicaine ; et, en cela, il n'avait guère fait que suivre, ou, si l'on veut, qu'acclamer le torrent ; mais ce qui donnait k son

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existence publique une signification spéciale, et celle-li des plus honorables, c'est qu'il avait fait de son drapeau le symbole et voulait en faire la garantie de Tordre légal au dedans, de la paix universelle au dehors.

J'étais, depuis i8a5, fort étroitement lié avec M. de Lamartine ; j'avais été à portée de l'aider quelquefois par des recherches dans la composition hâtée et compliquée de ses travaux sur des sujets politiques ; il m'en savait généreusement gré >. Au commencement de mars, M. de Lamartine m'offrit la légation de Berlin, et je n'hésitai pas à l'accepter. DifiTérentes circonstances avaient déterminé ce choix : je connaissais en Prusse beaucoup de per^ sonnes considérables, sur la bienveillance raisonnée desquelles je croyais pouvoir compter. J'avais écrit quelque chose ^ et j'avais lu beaucoup davantage sur cette monar> chie, dont le souverain m'honorait de quelques bontés '. Gomme il est difficile d'étudier sans cesse et de n'apprendre rien, j'avais amassé sur TAllemagne en général et la Prusse en particulier beaucoup de notions qui n'étaient pas communes hors du corps diplomatique, ni môme dans ce corps, dont presque tous les membres influents se trouvaient d'ailleurs, par une nécessité flLcheuse, mais évidente, obligés de rester quelque temps hors des affaires. Enfin M. de Lamartine pouvait, avec