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2t M. 2lXpI)xTns£ i>e ***.

Monsieur ,

« S'il est vrai que je vous aie sauvé du dé- » sespoir , que ma parole ait sur vous quelque » empire, ne me punissez pas d'avoir bravé la » prudence pour vous épargner un crime ! oui, » un crime, car on ne saurait donner d'autre » nom à la vengeance que vous méditiez, et

» dont vous osez nous menacer encore. Com- » promettre l'existence de ce pauvre enfant; » flétrir indignement la mémoire de sa mère ! » Non, vous êtes incapable d'une action si lâche, » vous tenez trop à votre estime , à la mien- 9 ne. Vous ne violerez pas la promesse que » vous m'avez faite de ne jamais chercher à me » connaitre. Vous cesserez de jeter le trouble » dans ma conscience ; dans ma vie , peut-être. Car il dépend de vous de détruire le repos de mon mari , de l'être que j'aime le plusau inonde. S'il venait à savoir ce qui résulte de ma complaisance pour Rosalie , il m'accuserait d'avoir encouragé vos aveux inconstans, I : i ette injustice me mettrait au désespoir. Au nom de cette malheureuse Emmelineqoi vous aimait tant, oubliez-moi, monsieur, ne rivei plus. Ce sacrifice, si l'a iblo qu'il soit, vous donnera des droits à mon amitié, et à ma reconnaissance. »

kprèfl avoir remis celte 1; ttre à Rosalie, je me sentis plus calme ; mais j'attendis avec une soi te d'impatience le moment où M. de P*** reliait chaque soir, pour lui montrer la preuTe de son habileté à prédire les événemens, et pour lui apprendre comment j'avais répondu. J'étais bien aise de lui prouver que je n'avais

pas eu besoin de le consulter pour ôter à cet Alphonse tout espoir d'être écouté favorablement : je n'y gagnai rien dans l'esprit , de M. de P. ; il prétendit que cet empressement ressemblait à la bravoure des poltrons.

— Ce sera tout ce que vous voudrez a répondisse , mais je n'entendrai plus parler de ce mystérieux personnage , et c'est ce que je veux. »

— Bien vrai ?

— Oui, très-vrai.

— Cela m'étonne, reprit M. de P... car ses lettres sont charmantes, et elles vous amusaient assez.

— Je ne le nie point, cette aventure m'a d'abord causé un vif intérêt ; mais , vous l'avouerai-je ? votre maudite prédiction en a bientôt détruit le charme. Vous avez une expérience désolante pour les cœurs à illusion , et le jour où vous m'avez prédit ce qui arrive , la peur m'a prise à tel point que je n'ai plus écrit qu'en face de ce fantôme. La contrainte se faisait sentir à chaque ligne, et je ne serais pas étonnée que ce style embarrassé n'ait fait supposer au bel inconnu, que je faisais mille efforts pour lui cacher ma passion naissante. Tout cela est votre faute.

— Ceci, est violent, interrompit M. do P. en riant aux éclats. Quoi! de confident, vous voulez me faire passer pour complice! ah! je ne saurais accepter ce nouvel emploi; c'est bien vraiment vous seule quil faut accuser. Si vous aviez mis un peu moins de grâce et d'esprit à consoler cet infortuné , il ne vous aurait pas fait hériter si vite de son amour pour la défunte; mais l'entreprise était digne de vous, et vous vous deviezà vous-même de faire cet essai de vos forces. Maintenant votre conduite est tout tracée : ou ce jeune homme vous est complètement indifférent, et loin de prendre sa déclaration au sérieux, vous en rirez doucement avec lui ; ou ce que vous en savez , ce que vous en lisez vous parait dangereux, et vous combattrez la séduction avec toutes les armes d'une sagesse éprouvée. De toute manière, \ous vous en tirerez avec honneur, j'en

mis certain.

— Je l'espère bien , répondis-je , mais j'aurais préféré ne pas me donner ce triomphe. Puis, j'ajoutai plus Ims : Lesjaloui <>nt toujours saison . mon ami.

— Ali! vous convenez que leurs précautions

ae sont p.is inutiles !

— Pas plus que leur tyrannie ; car les fem-

d'une vieille femme. 81

nies nées pour être galantes s'en affranchissent sans peine, et celles qu'une imprudence peut compromettre en sont garanties par la terreur d'une scène de jalousie ; le cœur des femmes est si inconséquent! on leur rend toujours service en le captivant d'une manière ou d'une autre. Par exemple, je n'ai pas grand mérite à rester fidèle à mon mari ; vous le connaissez , et vous savez s'il est un homme plus aimahle , plus selon moi que lui ? Eh hien ! son souvenir, si présent qu'il soit, ne m'empêche pas d'être préoccupée de cet Alphonse que je ne connais pas, qui sera peut-être tué à la première bataille, et qui s'avise de m'aimer parce que son cœur est veuf. Je lui ai défendu de m'écrire, et je regrette ses lettres; je lui ordonne de m'oublier, et je suis sûre que je ne verrai jamais deux épaulcttes sans penser à lui. Enfin , je lui ai composé un visage , une tournure à mon goût; je vais jusqu'à le parer d'un sentiment impossible , d'un amour désintéressé, qui pourrait vivre d'absence et de privations; j'en fais une espèce d'ange à l'usage de mes rêveries. Tout cela tient du prestige , de la folie ; et voilà ce que je n'aurais jamais connu sous la domination d'un jaloux , qui défend de penser et d'écrire.

32 sorvEîîiRs

— Et voilà aussi ce qu'une honnête femme peut seule avouer, répondit M. de P. en me serrant la main avec une affection paternelle. Une ame aussi pure , aussi sincère , peut s'abandonner sans crainte à ses inspirations, elles viendront toujours d'une conscience éclairée.

Je m'efforçai de croire à cette nouvelle prédiction. Cependant, pour plus de sûreté, je m'établis coupable à mes propres yeux. C'était m'imposer des devoirs plus sévères ; le premier devait être d'avouer à M.*** ce qui s'était passé entre Alphonse et moi; je me promis d'y satisfaire aussitôt son retour de Chambéry. Une fois sous la garde de mon mari , je pensais être à l'abri de tout soupçon comme de toute inquiétude.

Le retour de M.*** fut retardé d'un mois pendant lequel je ne reçus que cette lettre d'Alphonse.

21 iltaframr

» J'avais trop espéré de votre bonté, mada-

• nir: pourtant je ne vous demandais que de

» \Dii^ laisser adorer comme L'être divin, qui

. entend u<»^ prières, nos plaintes, nos vœnx,

ini le révéler a nous autrement irn« ->ar

d'une vieille femme. S3

» l'amour qu'il inspire. Vous ne le voulez pas. *> Une vaine considération m'enlève mon bon- » heur, ma vie; ah ! pourquoi m'avoir secouru » dans la douleur si, vous deviez me rendre » mille fois plus malheureux ! Je n'avais plus » que vous au monde ; vous étiez devenue ma » providence ; je vous associais à toutes mes » actions , certain de n'en jamais commettre » de blâmables, tant que votre souvenir ou » plutôt votre présence me protégerait; car » vous êtes là , toujours là , et si je meurs de- » main sur le champ de bataille, c'est vous » qui recevrez mon dernier soupir, il vous par- » viendra malgré vous : et, je le prédis, fus- » sions-nous chacun aux deux bouts de la » terre, vous ressentirez quelque tristesse au » moment où s'éteindra ce cœur si plein de * vous.

* Mais tant d'amour ne peut exister sans une » secrète sympathie; et je vous le dis sans or- » gueil, sans sotte présomption , si le sort ne » nous séparait, madame, vous m'auriez aimé ; » car nul être au monde ne vous aimera jamais » tant que moi. Cette croyance justifie tout le » mal que vous me faites. Adieu , je me sacrifie » à votre repos, vous n'entendrez plus parler » de moi; j'aurai passé dans votre vie comme

34 souvenirs d'oe vieille femme.

» un songe douloureux ; mais tous resterez

» mon unique pensée, ma religion , ma céleste

» espérance. Vos peines, vos plaisirs, vos plus

« faibles intérêts, me seront connus. De près

» ou de loin je veillerai sur vous, pour vous

» défendre ou vous consoler au moindre si-

» gne. Enfin vous saurez qu'il existe une ame

» dévouée qui erre sans cesse autour de vous ,

» et qui ne demande que votre bonheur pour

» prix de sa longue souffrance. *

» Alphonse de ***. »

Cette réponse était telle que je l'avais désirée, Alphonse consentait à ne plus m'écrire; la délicatesse de sa conduite dissipait toutes mes craintes, et pourtant jamais plus d'agitation n'avait troublé mon esprit.

L'hiver commençait , une grande partie des officiers de l'armée avait obtenu des congés pour venir à Paris ; on les reconnaissait dans tous les lieux publics à leur attitude belliqueuse , à cet air confiant que donne la victoire ; et par-dessus tout aux prévenances , aux coquetteries dont ils étaient l'objet. L'avouerais-je ? dès que l'un d'eux se faisait remarquer par quelque avantage , le souvenir d'Alphonse vevait aussitôt me plonger dans une rêverie ro-

S0UVEMRS

manesque. Toute aux conjectures , aux divers rapprochemens que je faisais , tantôt tremblante d'espoir, ou de crainte de le reconnaître; plus souvent chagrine d'avoir vu détruire par un seul mot l'illusion d'une semaine; j'étais la proie d'une foule d'impressions contraires, que devaient me donner l'apparence d'une femme animée par une grande passion.

Un soir, me trouvant à la Comédie-Française , rux premières loges de la galerie , qui sont près du balcon, je remarquai un homme dont les yeux, sans cesse tournés vers moi , ne se dérangeaient pas même lorsque Talma entrait en scène ; « C'est lui , » pensai-jc , car son visage , sa tournure, aidaient à la supposition ; n'osant à peine jeter sur ce jeune homme quelques regards à la dérobée, et de l'air le plus indifférent, je restai, tant que dura la première pièce, dans une telle préoccupation , qu'il me fut impossible de dire mon avis sur la tragédie , ni sur les aeteurs, aux personnes qui \inrenî. me voir pendant l'entr'acte. La curiosité, l'inipatience, je ne sais quelle émotion, me rendant incapable de prendre part a la conversation, je me plaignis d'un violent mal de tête; <m me laissa tranquille. Mais tout eu cherchant a me soustraire au regard fixe qui m'oppressait t

D THE VIEILLE FEM5IE

je ne perdais aucun des mouvemens de ce singulier observateur. Tout à coup, je le vois saluer quelqu'un dans ma loge, je me retourne, le général S*** lui rendait son salut. — Ah ! vous le connaissez , dis-je au général. — Qui ? reprit-il , en me faisant apercevoir de ma gaucherie. — Mais ce jeune élégant... qui vous salue. — Sans doute , je le connais. C'est un de nos plus braves officiers , l'aide-de-camp de

Ma Celui-là ne manque jamais de rien quand

nous sommes en campagne , c'est à qui l'hébergera; les femmes en sont folles.

— Ce qui veut dire qu'il est passablement fat.

— Won , j'en connais qui le seraient bien davantage à sa place, car s'il faut en croire certaine aventure... mais je ne dois pas être moins discret que lui , ajouta le général , en souriant, et je me tais.

— Que vous importe de me raconter l'aventure d'une personne dont je ne sais pas même le nom.

— Ah ! vous sauriez bientôt celui de tous les acteurs qui figurent dans ce grand drame , et peut-être serait-il charmé de vous en faire la confidence; mais c'est un droit qui n'appartient qu'à lui. Voulez-vous que je vous le présente ?

Sb SOUVENIRS

— ÎVon , répondis-je vivement, les héros de roman me font peur.

— Celui-là n'est pas tout-à-fait un Grandisson , bien qu'on se meure parfois pour lui.

— On se meurt pour lui, répétai-je, avec un battement de cœur qui m'empêcha de continuer.

— Oui , l'amour qu'il inspire va jusque-là. Teut-ëtre y avait-il aussi un peu de fluxion de poitrine, ajouta le général, ravi de ce bon mot.

— Et comment appelez-vous cette homme si redoutable •*

— Charles de V***. Il revint de l'armée, et je crois que vous en entendrez parler ect hiver. Les femmes sont toujours si coquettes pour celui qui a beaucoup de malheurs à se reprocher !...

En ce moment la toile se leva et je repris ma rêverie.

Alphonse était peut-être un nom de con- ■v ention entre Emmeline et lui ; je pouvais m'en •Murer en questionnant Rosalie, je pouvais vtaincre le scrupule du général et l'obligée i nu* dire tout ce qu'il savait de l'aide-de-caaap (!<• M. ■]'" . ni sentiment d'honneur sue n ■tint -. j';i\;iis interdit toute question sur mon

compte, je me devais d'être ;ius>i discrète

pour un autre; et d'ailleurs j'étais trop troublée du peu que je venais d'apprendre pour chercher à en savoir davantage.

A la sortie du spectacle, M. Charles de V*** vint se placer derrière une colonne du vestibule, comme s'il avait voulu se cacher pour me regarder plus à son aise. Le général le découvrit et alla vers lui. Je devinai qu'on lui parlait de moi, et qu'il refusait la proposition qu'on lui faisait de me le présenter. Ce refus ne me laissa plus aucun doute, et je rentrai chez moi avec la ferme résolution de n'en pas sortir de plusieurs jours, pour éviter la rencontre d'Alphonse.

Le surlendemain je reçus la visite de Madame Z***, femme d'un général polonais. Elle était aimable, spirituelle, mais passionnée pour les plaisirs et les travers du monde. Sachant toutes les intrigues , protégeant ou blâmant les amours honnêtes, les faiblesses, sa vie se composait de celle des gens qu'elle connaissait le moins, et l'intérêt qu'elle prenait à leurs aventures la rendait indifférente à ses propres intérêts. Sa conversation , fort amusante pour les personnes inoccupées , était la terreur de toutes celles qui avaient un scr-ret, si innocent qu'il pût être. Car elle le devinait, ou en sup-

40 SOlVEIttKS

posait un autre , ce qui avait de grands inconvéniens ; son imagination étant fort romanesque.

— Eh ! mon Dieu, seriez-vous malade, ditelle, en entrant, vous n'êtes pas venue hier chez madame de C..., et vous voilà toute pâle; cependant je venais avec l'espoir de vous emmener à l'Opéra. J'ai la loge du ministre de la guerre. Allons , mettez une rohe , un chapeau. Et comme madame Z... me voyais peu disposée à lui obéir : Au reste , ajouta-t-elle , il est encore de bonne heure , nous arriverons pour le ballet. D'ici là , nous aurons le temps de causer. On vous trouve si rarement seule!

En cet instant, on annonça M. de P.... : Maudit >oit l'importun, s'écria madame Z...; on dirait que votre mari l'a chargé de vous surveiller pendant son absence; mais n'importe, ce que j'ai à vous dire peut être entendu de lui sans qu'il y comprenne rien.

Ji' ne sais pourquoi ce préambule m'inquiéta. J'adressai la parole à M. de P..., dans L'espérance de changer la coni ersation*; mais madame là.,», qui ne perdait pas de \ ue son but . me de. manda si je n'avais pas remarqué l'autre soir un jeune homme charmant, placé au balcon, i peu <l<- distance de ma loge.

d'une vieille femme. A\

À cette question je rougis, et M. de P.... se mit à sourire d'un air malin qui acheva de me déconcerter.

— Oh ! vous l'aurez remarqué , ajouta madame Z.... en voyant que j'hésitais à répondre. Les adorations ne nous échappent jamais. D'ailleurs vous seriez la seule que sa constance à ne regarder que vous n'aurait pas frappée. Vous savez qui c'est ?

— Oui répondis-je vivement. C'est un aidede-camp de M.... , à ce que j'ai appris du général S En disant ces mots, je vis sur le visage

de M. de P.... l'expression de la plus vive curiosité.

— Eh bien! vous savez qu'il est plongé dans une mélancolie profonde depuis la mort de cette pauvre jeune femme qui l'aimait tant. On présume généralement qu'il entre un peu de remords dans sa douleur. Mais enfin IL... dit qu'on n'en a jamais vu de pareille ^les plus belles femmes de l'Italie n'ont pu le distraire , et depuis un mois qu'il est ici, madame de C..., ellemême, y a perdu sa coquetterie. C'est notre latin à nous autres femmes , ajouta madame Z....

en s'adressant à M. de P Puis se retournant

vers moi , vous pensez bien , ma chère , que chacun veut savoir à qui ce beau désespéré réserve le

42 sorvEsiRs

triomphe de son éternel regret ; et vous devinez les caquets envieux qu'a fait naître sa persévérance à ne pas vous quitter de vue l'autre soir ?

Encore quelque nouveau commérage ! m'écriai-je. Dans ce siècle-ci , l'obscurité ne sert de rien ; on a beau vivre loin du bruit , des intérêts qui agitent tout le monde , on n'en est pas plus à l'abri de la médisance.

— Ne vous fâchez pas , reprit madame Z.... , il ne s'est rien dit d'offensant pour vous. On a d'abord plaisanté sur la fragilité des douleurs inconsolables, sujet fort épuisé depuis la matrone d'Ephèse. Les hommes ont prétendu qu'il entraitbeaucoup de fatuité dans la douleur que l'on montrait, et le pauvre Charles était sacrifié généralement, lorsque le colonel B.. . a prissa défense : Avant de l'accuser de fatuité et d'inconstance , a-t-il dit, il faut savoir que madame*** a beaucoup de ressemblance avec madame de IV..., et qu'elle était habillée l'autre soir absolument de même que se mettait ordinairement madame de N Le pauvre Charles,

frappé de ce rapport n'a pu détacher ses acuv dedOMUfl madame"". Cela est peut-être ineon- TeOAlU; mak FOUI avouerez ! mesdames, que m h ne prouve mieu\ la puissinee ctla fidélité de ion souvenir,

d'usé vieille femme. 4§

— La chute en est jolie , amoureuse et admirable ,

Interrompit M. de P.... qui ne manquait jamais d'associer Molière à ses réflexions malignes. — Et je finis tout bas la citation ; car l'amour-propre le moins susceptible se serait irrité en reconnaissant qu'il s'était laissé duper aussi volontairement. Cependant je voulus cacher à M. de P.... le dépit que j'éprouvais, et, profitant, de l'offre de madame Z.... , je partis avec elle pour l'Opéra.

a Voua, pensai-je, une petite mystification qui me sera utile ; je ne m'entêterai plus à reconnaître quelqu'un que je n'ai jamais vu, et qui probablement ne pense plus à moi. » Cette dernière idée me serra le cœur; je sentis qu'en perdant le désir on l'espoir de rencontrer Alphonse dans le monde, je n'y trouverais plus que de l'ennui. Le mystère qui régnait entre mms avait peu de puissance sur moi, dans la solitude; alors de rentables sentiment, des inté*

SOUVENIRS D'USE VIEILLE FJiMME. 45

rets graves captivaient ma pensée ; mais dès que j'étais entourée d'indifFérens , au milieu de ce qu'on appelle les plaisirs de Paris, le souvenir de ma situation romanesque s'emparait de mon esprit , et j'y rapportais les événemens les plus insignifians ; enfin, ce mystère était devenu la vie de mes momens perdus ; car on peut appeler ainsi la plupart de ceux que l'on consacre au monde.

C'est à l'Opéra que jem'apercus du vide que me laissait la fuite d'une illusion douce et amusante. Tout m'y parut insipide. Le spectacle , les spectateurs; cependant ils étaient nombreux, et l'on montrait à chaqfue instant quelque nouveau venu de l'armée , sans qu'il me vînt à l'idée d'en demander le» nom. Combien j'étais mécontente de moi , en me voyant ainsi dévorée d'ennui ! combien je me reprocbais d'avoir attaché tant d'intérêt à un fantôme !

Rosalie venait de partir pour le Dauphiné avec ses nouveaux maîtres; je n'avais plus d'occasion d'entendre parier d'Alphonse, si ce n'est par M. de P.... qui répétait sans cesse :

— a C'est étonnant ! son obéissance me confond! elle n'est pas naturelle.... »

Et j'avais beau me fâcher de son étonnement, M. de P. n'en persistait pas moins à

faire à ce sujet les suppositions les plus alarmantes.

— Pauvre jeune homme , disait-il , il est sans doute tué!.... Les victoires de ce petit caporal sont si meurtrières.

Et je pâlis. Alors, cherchant à me consoler d'un idée si triste il ajoutait :

— Si son silence avait pour but de vous le laisser supposer?.... Ce ne serait pas trop maladroit ? qu'en pensez-vous ?

— Je pense qu'il a tout simplement lu ma lettre, qu'il a vu que je lui demandais franchement de me laisser tranquille , et qu'il agit en conséquence.

— La femme la plus vraie peut donc mentir à propos d'amour ! s'écria M. de P.. je vous en demande pardon , mais vous ne pensez pas un mot de cela.

C'est possible, répondis-je en riant, sait-on jamais bien ce qu'on pense? et je changeai d'entretien.

L'absence de mon mari me servit de prétexte pour refuser la plupart des bals que l'on donna cet hn er-là . en L'honneur de nos victoire; mais 01. parlait d'une fête qui aurait lieu chei I»' ministre de la guerre, d'un vaudeville de circonstance joué devant le premier consul

d'une vieille femme. 47

et toute sa cour millitaire ; ce devait être une fête magique, les plus jolies femmes de Paris, y étaient invitées, et M. D., qui fut depuis ministre, m'ayant apporté mes billets, me décida à en profiter. Il était tout-puissant chez le ministre de la guerre, et, comme on l'avait chargé de faire les honneurs du bal, sa protection devenait précieuse. Il me recommanda de me parer avec beaucoup d'élégance , car Bonaparte voulait ramener le luxe en France , et c'est pourquoi il demandait des bals à ses ministres , quitte à y bâiller tout le temps qu'il y restait.

Je confesse n'avoir jamais mis plus de soin à ma toilette : une tunique blanche , brodée en or, une résille en perle, un bandeau de camée; tout cela paraîtrait aujourd'hui un peu théâtral ; mais les femmes avaient alors adopté ce costume , et il était beau sans paraître ridicule.

Une des choses qui me frappèrent le plus à cette fête , ce futla quantité de voitures qui nous condamnèrent à être trois heures à la file ; on prétend même que plusieurs personnes sorties de chez elles à dix heures du soir ne purent arriver qu'à six heures du matin chez le ministre , ce qui réjouit beaucoup le premier consul. 11 est certain qu'en se rappelant que tout le

4# SOtVETURS

monde allait à pied, peu d'années avant cette époque , il ne pouvait croire à une prospérité si rapide.

La pièce était à moitié jouée quand j'arrivais, et, malgré la place que M. D. m'avait fait garder par un de ses amis, dans la salle où était le théâtre , je n'entendis rien de ce que disaient les acteurs ; chacun autour de moi , étant occupé à détailler et à raconter la parure de madame Bonaparte, à parler des beaux cheveux de sa fille et de la tournure agréable de son fils. Plusieurs femmes de généraux assises dans le rang oii Font été depuis les dames du palais, formaient un entourage dont L'élégance répondait parfaitement à la richesse des uniformes qui composaient la suite du vainqueur de l'Italie; c'était l'aurore de l'empire. Après le spectacle, quand on passa dans la salle du bal, je fus honoré d'un salut de madame Bonaparte , il n'en fallut pas davantage pour m'attirer les bonnes grâces de tous le-. OOartÛant en herbe, qui s'empressaient déjà

autour d'elle.

Le premier eonsul l'arrêta près d'un quadrille qui attirail la foule; je crus qu'il était compote des jolie» damouaea que l'on citait le plus, je me trompait, un charmant habitué des

soupers de la duchesse de Polignac , un orateur de l'assemblée constituante, un malheureux proscrit sorti des cachots et rendu à sa patrie par droit de conquête , Alexandre de Lameth , était l'objet de la curiosité de Bonaparte et de l'intérêt général. On racontait qu'il était un des beaux danseurs de la défunte cour, et Trenitz (1) le regardait avec un dédain risible; mais sa coiffure poudrée , sa tournure chevaleresque lui conservaient un air d'ancien régime qui déjà opérait son charme sur le futur empereur.

Pendant que je regardais ce quadrille , une voix qui me fit tressaillir dit ces mots :

— En êtes-vous bien sûr ?

— Oui, répondit un homme que je crus reconnaître pour l'avoir rencontré quelquefois dans le monde, oui, vous dis-je, c'est bien elle.

Je levai les yeux pour voir à qui ce dernier s'adressait, je les rabaissai aussitôt, car il avait rencontré un de ces regards qu'on peut chercher, mais qu'on ne peut supporter long-temps.

De nobles traits , une physionomie, expressive , l'air le plus distingué : voilà ce qu'un mo-

(1) Beau danseur du temps du consulat.

50 SOrVEKIRS

ment avait suffit pour me faire apercevoir : quelle différence, pensai-je, entre ce regard si pénétrant, si affectueux, et celui d'une curiosité ou d'une affectation blessante ! et le souvenir dénia déception récente , le serment que je m'étais fait de ne plus voir Alphonse, là même où il serait, tout fut oublié. Je ne sais quelle certitude fixa mon imagination ; nul autre que lui ne pouvait m'observer avec un si tendre intérêt, nul autre ne pouvait m'inspirer cette sorte de confiance qui m'aurait fait aller à lui comme on aborde une ancienne connaissance ; enfin, sans me rendre compte de ce que j'éprouvais, je nie sentis près de lui; et dès lors il n'y eut plus qu'une seule personne pour moi daofl cette brillante fête.

En vain, M. D.... s'obstinait à vouloir me conduire dans les salons qui précédaient la grande Balle, pour me faire admirer avec quelle magnificence et quel bon goût ils avaient été décorés par nos premiers artistes, rien ne pouvait m'a rracher de cette place où nous nous étions vus pour la première lois, il me semblait que je ne

pouvais m'éloigner sans lui causer une peine

mortelle, il m • oont< mplait d'un air à la foi* te et m heureux ! il écoutait avec tant d'attention ce que je répondais d'insignifiant aux

d'une vieille femme. 51

personnes qui m'adressaient la parole , et il détournait si vivement les yeux lorsque les miens se reportaient sur lui ! Combien je lui savais gré de cette crainte de me déplaire , de m'embarrasser par une observation trop marquée !

Cependant, la femme avec laquelle j'étais venue au bal, ayant désiré de voir le salon qui portait le nom de Joubert , il me fallut l'y accompagner; les drapeaux conquis par ce brave général , et ses trophées d'armes , liées ensemble par un crêpe noir, étaient le seul ornement de cette salle où l'on n'entrait qu'avec respect. Ce deuil de la gloire , au milieu de tout le luxe des conquêtes , offrait un contraste touchant, et l'on aimait celui qui avaitordonné que cet hommage , rendu à la mémoire d'un brave , fit partie de la pompe d'une fête à la victoire.

Malgré la foule qui remplissait le salon , il y régnait un grand silence, interrompu seulement par quelques traits de la vie du général Joubert, ou quelques brillans faits d'armes racontés par ses camarades.

— Hélas ! je l'ai vu mourir , dit un officier qui nous avait suivi. Il était trop heureux. Aimé d'une femme charmante , et qu'il adorait ; chéri de ses soldats, couvert de gloire, la

mort devait le choisir. Elle ne fuit que celui qui la cherche, ajouta-t-il d'un ton de reproche.

Il me sembla que ces derniers mots s'adressaient particulièrement à moi. J'y répondis , presque sans le vouloir, en disant à M. D...: Que je plains cette pauvre femme ! Perdre si jeune le bonheur d'être aimée! aimée d'un homme si brave... si... dévoué!... je n'en pus dire davantage. Le feu qui s'alluma tout à coup dans les yeux de cet officier , qu'on a déjà reconnu, me fit craindre d'en avoir trop dit; et, prétextant la tristesse que m'inspirait ce spectacle de deuil, je forçai madame L... à rentrer dans le bal.