TH

Je dansais assez bien ; on m'entoura ; je jouis de ce petit succès; il n'en est point d'indifférent quand on les croit regardés. Cependant la jolie madame B. excitait à plus juste titre l'ad. miration générale. Je crus voir celui que je nommais tout bas Alphonse , regarder avec trop de plaisir le beau visage de madame B... et sa taille ravissante; j'en conçus du dépit, et me laissant aller à un de ces mouvemens d'esprit féminin, que l'on se reproche toujours, je dis à mon danseur, de manière à n'être cnten-

duc que de lui et de la personne qui étaitàcôté de nous : « Concevez-vous qu'avec autant de » beauté, de grâce, de jeunesse, on épouse » un monstre pour de l'argent ! »

La remarque produisit tout l'effet que j'en espérais, mais elle était plus que maligne; et, craignant qu'elle ne donnât une mauvaise opinion de mon cœur j'ajoutai, bien vite : « Au » reste , lorqu'il s'agit de secourir sa mère , » on épouse le premier qui se présente. » Il y avait un certain accent de repentir dans cette phrase qui fit sourire le jeune officier de la manière la plus gracieuse, je vis qu'il m'avait comprise, et je traduisis son sourire par ces mots : « Aviez-vous besoin de vous justifier, ne > sais-je pas que votre cœur est bon. »

Presque au même instant un de ses amis vint lui proposer déformer uncadrille, et d'inviter madame B. — Je ne danse plus, répondit-il, et sa figure se couvrit d'un voile de tristesse. Celle qui se peignit aussitôt dans mes yeuv, dut lui |>mu\er que je l'avais compris.

la contredanse finie, j'allai m'asscoir auprès

de madame Z : aille causait avec le comte

'le Cobentzel (I), dont la conversation nie ps>

(1) L'ambassadeur il Lutriche.

d'une vieille femme. 55

rut fort sprituelle ; il avait une coquetterie presque française qui contrastait singulièrement avec sa tournure colossale. Il se piquait de deviner les sentimens des femmes. C'était sa prétention, et le sublime de sa diplomatie. Madame Z affirmait qu'elle ne l'avait jamais

trouvé en défaut, et m'engagea à en faire l'épreuve. Alors le galant ambassadeur me dit que j'étais sous l'empire d'une passion naissante , qui ravagerait mon cœur et ma vie. Cette plaisanterie (car ce ne pouvait être autre chose), me causa une terreur inconcevable. Je respirais à peine ; M. de Cobentzel s'en aperçut. Madame

Z sourit, et tous deux furent convaincus de

la vérité de l'oracle.

Pour moi, j'en conservai un trouble extrême, qui me fit faire une foule de gaucheries; la plus marquante fut l'oubli de mon châle , à la place où. je m'étais assis : car il me fut apporté par la personne même que je commençais à redouter \ il fallut lui adresser des remercîmens que je balbutiai de manière à trahir ma pensée. Sans doute ce trouble visible l'encouragea ; car je sentis sa main presser la mienne à travers les plis du chàle qu'elle me donnait. L'impression que j'en éprouvai , soit raison , soit fierté , me glaça et je m'éloignai en saluant, d'un air

6 souvenirs d'cse vieille FEMïE.

froidement digne, cet Alphonse qui n'avait d'autre tort que de m'avoir exclusivement occupée pendant toute la fête.

TIÏI.

J'ai toujours pensé que la défiance de soimême était l'ange gardien des femmes ; aussi , voulant de bonne foi mettre fin à la préoccupation qui me dominait, je me déterminai à tout confier à mon mari; et, des le lendemain de son retour à Paris, je lui remis les lettres d'Alphonse. M. de P. . . confirma la vérité de mon récit, en me blâmant beaucoup d'avoir livré le secret d'un autre à M.***1. Ce n'était pas très-charitable, j'en convins; mais il est

des occasions où un léger tort sauve d'un plus grand , et ma prudence avait choisi.

Cène fut pas sans un vif regret que je mis un obstacle invincible entre le fantôme et moi ; pour de certaines âmes , il y a plus de vertu à fuir une idée qu'une personne.

Le printemps de cette année vit commencer la campagne de Marengo , cette campagne terminée par un si beau triomphe. Une grande partie des officiers , qui en avait assuré la gloire, obtinrent la permission d'accompagner Bonaparte à Paris , et de venir prendre leur part des acclamations qui l'attendaient ; je pensais qu'Alphonse serait du nombre ; mais il est probable qu'il fut envoyé vers cette époque à l'armée de Morcau; voici ce qui me le fit supposer.

Je reçus le jour de nia fête , au mois d'octobre, un bouquet de fleurs artificielles d'une telle beauté qu'il ne laissait aucun doute sur le fleuriste qui l'avait fourni. Madame Rou\ , parente du général S... égalait dès-lors la perfection atteinte depuis par M. Bâton ; elle était nm rivale dans son art. Madame Bonaparte l'avait OBM a la mode , et l'employait si bien qu'il lui restait fort peu de temps pour contenter le publia Le bouquet . ou plutôt la parure complète

composée de rotei et de icabieusea , m'avait été

d'une vieille femme. 59

remise avec d'autres petits présens que ma famille ou mes amis avaient coutume de me faire ce jour-là ; et je miscelui-là sur le compte de

madame H dont l'élégance et la prévenance

pouvaient à bon droit en être soupçonnées ; mais elle s'en défendit. Ne pouvant alors découvrir le coupable , il me vient à l'idée qu'Alphonse... A peine ce soupçon me trouble-t-il , que je vais chez madame Roux: à force de question, j'apprends qu'une lettre, datée de l'armée d'Allemagne , contenait la commande d'une parure de roses et de scabieuses , qui devait être portée le A octobre, chez madame***, et dont le prix serait acquitté par M. Perr.... banquier. Cette lettre ne renfermait pas un seul mot qui pût en révéler l'auteur. J'aurais bien désiré voir l'écriture ; mais elle n'avait pas été conservée.

Mon mari avait plusieurs amis à l'armée du Rhin , il pensa que c'était un souvenir de l'un d'eux ; je m'efforçai de le penser aussi; cependant je n'avais point encore osé me parer de ces fleurs que je regardais comme un emblème.

Enfin , le jour où l'on apprit à Paris la bataille de Hohenlinden , je crus devoir porter cette jolie couronne en l'honneur de celui qui avait sans doute glorieusement combattu ce

60 MHIVIUU

jour- là. Nous dînions chez le général S. . . .avec plusieurs des beaux noms de l'armée d'Italie et quelques artistes distingués , dont Talnia faisait partie. Au milieu de ce dîner, égayé par la nouvelle d'une si belle victoire , un officier des amis du gén rai arriva du château des Tuileries. Son air triste contrastait avec les figures enjouées de tout ce qui se trouvait 1 1 ; on lui en fit reproche. — Ah ! répondit-il , cette belle victoire me coûte trop cher pour m'en réjouir comme vous; Lac..., M.... R... et bien d'autres y sont restés; vous savez si ce pauvre L... était mon ami , si je l'aimais... Et un attendrissement profond l'empêcha de continuer. Chacun, ému des regrets du colonel B..., le questionna sur les détails de cette grande affaire; il les tenait delà bouche mène du premier consul , qui ;i\i\;ùt pas atténué nos pertes, tout en exaltant beaucoup le résultat de ce beau fait d'arme.

Pendant le récit du colonel, j'avais été sai- ■a dimc terreur soudaine; je m'étais sentie peui de me trouver mal; l'ombre d'Alphonse m'était apparue, le cœur percé d'une balle, Bgarda naommea tourné- r en moi; il était ,ll(,it . , ■,-,, était certaine ; son dernier teupir, , et adieu qui devait ma parvenir an quelque

lieu que je lusse, je entais l'entendre! j'en

d'uhe vieille femme. 61

étais oppressée comme d'un remords, il m'accablait; et j'aurais succombé à cet état violent, inexplicable , si des larmes n'étaient venues me soulager.

Une parente du général, me voyant ainsi souffrante, me proposa de passer dans le salon ; là , n'étant plus contrainte par tant de témoins , je m'abandonnai à une douleur qui tenait du délire ; j'avais une fièvre ardente, M. Vitet , médecin célèbre de Lyon étant du nombre des convives , vint me donner ses soins , et ordonna de me ramener chez moi ; on me mit au lit. Cette fièvre, pendant laquelle j'étais sans cesse poursuivie par la même apparition, devint inflammatoire; je fus plusieurs jours en danger ; on me saigna deux fois , et quand je n'eus plus la force de penser, je revins à la vie.

Jamais, depuis cette époque , je n'ai entendu parler d'Alphonse. Jamais personne ne m'a donné l'idée que ce pût être lui : je n'ai plus rencontré celui que j'avais appelé de ce nom au bal du ministre de la guerre. Tout a confirmé mon fatal pressentiment.

Si pourtant Alphonse n'était pas mort, si, retiré paisiblement dans quelque coin de la France, entouré de ses enfans, d'une femme,

62 SOUVESBS d'ciîE VIEILLE FE3IME.

auxquels il aura peut-être raconté ses folies de jeunesse, il venait à lire cette épisode de ma wiel qu'en penserait-il?... Hélas! que m'importe?... Il dirait peut-être à sa fille : voyez, ma chère enfant, où peut conduire le rêve d'une imagination trop vive et un cœur imprudent... Quelle leçon !

Cet f)r0Mfcna te Camille.

La science du bonheur est sans contredit la première de toutes, et j'en ai toujours recherché avec empressement les professeurs; ils sont pour la plupart aimables et philosophes , car rien ne rend facile à vivre comme le succès. Mais si la fortune fait beaucoup pour eux , la raison ne fait pas moins ; c'est elle qui leur enseigne le véritable usage qu'on doit faire des faveurs du sort, et qui les avertit des peines qu'il faut se donner pour conserver les biens

66 souvenirs d'usb vieille femme.

que la fortune aime tant à reprendre. Cette science rare dont la résignation m'a tenu lieu, était l'unique passion d'une femme qui vient de mourir sans laisser d'autre réputation que celle d'une bonne mère de famille , comme il y en a beaucoup , et d'une femme spirituelle dans l'intimité ; ce qui fait des amis et point d'admirateurs : aussi n'aurais-je jamais su ce qu'elle valait sans le hasard qui m'a fait admettre dans sa société intime , et m'a rendue témoin de ce que je vais vous conter.

— Ma chère enfant , ne pleure pas ainsi, disait madame Vandermont à sa fille , s'il t'aime véritablement il saura bien vaincre tous les obstacles qui s'opposent à votre bonheur ; il a de la fortune, un état honorable, il est par le fait indépendant de sa famille ; et s'il a pour toi un sentiment profond , la modicité de ta dot , et le prétendu éloigncment de ses parens pour ce mariage ne l'empêcheront pas de l'accomplir.

68 SOUVKHttS

— Oh ! ce n'est pas notre peu de fortune qui le retient, j'en suis sûr, ma mère, répondait Ângéline; il a l'ame trop généreuse pour se laisser guider par un calcul intéressé ; mais sa mère a dès long-temps formé le projet de lui faire épouser une de ses nièces ; c'est , à ce qu'il me répète souvent, une volonté d'autant plus inébranlable chez elle, que lui-même avait promis d'y céder avant de me connaître; et son cœur est si bon qu'il n'ose rien faire qui puisse allliger sa mère. Jugez vous-même si c'est moi qui peux le blâmer, ajouta-t-elle , en se jetant au cou de madame Yandermont, Moi qui mourrais plutôt que de vous causer la moindre peine.

— Et pourtant , tu m'en fais une bien vive en ce moment, cbère Angéline, et c'est la crainte de \oir ton chagrin s'augmenter chaque jour, qui me force a t'éclairer sur ta situation

ente. Quand notre vieil ami , M. de Brécourt me présenta M. le comte AjoiédéedeVilneuae, je lui lis ;i ce sujet toutes les représentions que la prudence maternelle devait me suggérer; entourée comme je Le suis déjeunes femmes^ et de jeune. Biles ;i marier (car je regarde tes cousines comme mes enfans . un joli l'ai, un coureur d'aventures, ou même un de ceschar-

d'une vieille femme. 69

mans égoïstes qui, tout en respectant l'honneur d'une jeune personne, s'amusent à s'en faire aimer et à troubler son repos pour toujours, devaient être également funestes à ma famille , et j'étais bien décidée à m'en garantir en n'admettant chez moi que des jeunes gens bien connus de mes amis. J'allai jusqu'à dire à M. de Brécourt que non-seulement je tenais à n'en recevoir que de bien élevés, mais que, désirant éviter à ma fille le malheur d'une inclination contrariée, je ne voulais pas admettre dans notre intimité de famille , un de ces héritiers dont les parens ont disposé d'avance, et pour lesquels ils exigent de riches dots à l'égal de leur fortune. A cela M. de Brécourt me répondit tout ce qui pouvait me rassurer sur la conduite et les bonnes manières de M. deVilneuse; il m'assura de plus qu'Amédée ne dépendant plus que de sa mère , dont la faiblesse pour lui était extrême, n'éprouverait jamais d'opposition de sa part à aucune de ses volontés. Il me cita alors plusieurs traits qui ne nie laissèrent aucun doute sur l'empire de M. de Vilneuse sur sa mère.

— Quoi ! il me tromperait donc, ! reprit Angélinc avec l'expression la plus douloureuse.

— Pas tout-à-fait, mon enfant, car il y a tou-

70 SOIYEMR*

jours du vrai dans l'amour qu'inspire un ange tel que toi; mais la vanité d'un nom, le désir cupide d'augmenter sa fortune, combattent contre cet amour; on pense au monde, à la nécessité que l'orgueil s'y lait de maintenir un rang souvent au-dessus de ses moyens, et l'on croit agir sagement en sacrifiant son propre cœur et le bonheur de la personne qu'on aime a ces misérables considérations. Il y a toujours un fond de conscience dans les mauvaises actions qu'on fait ; on se croit raisonnable parce • pion est cruel. Amédée connaît son propre cœur, il >ait peut-être qu'il n'est pas susceptible d'un long attachement, et que l'amour une fois éteint, il se repentirait de son dcvoùment; il ne veut pas avoir à te le reprocher un jour. Cela n'est pas noble, je lésais, ma pauvre Àngéline; mais que veux-tu, le monde est ainsi

• : hors un bien petit nombre d'exceptions, pour ne pas être déjoué dans ses sentimens il ne faut aimer que les gens auxquels on peut êl re utile.

— Ainsi doue, je n'ai plus d'espoir ? dit Anne en Bufloquant de larmes, lame de Vanderraonl la pressa dans bras et ranima son courage par tout ce que la tendresse d'une mère a de conviction. A.pr<

d'une vieille femme. 71

l'avoir écoutée en pleurant, Angéline retourna dans sa chambre le cœur moins triste; car, sans prévoir aucun événement heureux, elle voyait dans le calme de sa mère la preuve que son bonheur ne pouvait pas être à jamais perdu.

Cette conversation avait lieu dans un modeste appartement de la Chaussée d'Antin , où madame Vandermont demeurait avec sa fille aînée, son gendre, leurs deux petits enfans et sa fille Angéline; établissement bien différent de celui qu'elle avait du vivant de son mari , lorsqu'elle habitait à elle seule une des plus élégantes maisons de Paris, et dans laquelle elle réunissait tant de gens distingués. Madame de Vandermont avait aussi un fils qui , n'ayant point d'argent pour payer aucun cautionnement, et suivre la carrière de son père, s'était vu contraint à entrer dans l'armée ; il avait l'espoir de s'y distinguer un jour ; mais que de temps et de fatigues il fallait braver avant d'arriver à un grade supérieur !

Malgré son courage à supporter les malheurs qui réduisaient son modique revenu au stricte nécessaire ; malgré la dignité de son caractère qui l'empêchait de jamais se plaindre des privations les plus cruelles, pour une personne habituée à tout le bien-être d'une riche existence ,

madame Vandermont avait été pendant près de trois ans sous le poids d'une tristesse muette qui avait inquiété sa famille ; enfin soit que sa santé fût meilleure ou que sa pieuse philosophie eût triomphé de ses longs regrets, ses enfans la voyaient se ranimer chaque jour davantage; sa gaieté même semblait revenue, et, comme elle était, pour ainsi dire, l'arae de tout ce qui l'entourait , son retour à une vie moins triste avait fait succéder le bonheur au chagrin dans sa famille, sans que nulle chance heureuse eût apporté le moindre changement dans sa fortune.

C'était l'œuvre du temps, disait, madame de Géneville à son mari ; ma mère devait succomber à sa nouvelle situation , ou la surmonter gaiement; d'ailleurs n'ayant jamais vécu que pour ses enfans, l'idée de nous savoir ruinés avait triomphé de toute son énergie; elle a cru «pie nous tomberions dans le découragement; mais depuis qu'elle voit que cette vie modeste JioiiN plaît, que, grâce a l'étude des arts, aux amis spirituels ([uc nous avons conservés, nous ras de-, jours encore fort agréables dans notre petite retraite . cl li- a pris son parti sur le passé; et h L'avenir d'Angéline était assuré, elle se trouverai peut-être plus heureuse (pie du

D UNE VIEILLE FEMME. lé

temps où sa fortune l'obligeait à faire tant de frais pour des indifférens.

— Ah ! si je pouvais seulement obtenir la place que je sollicite dans l'administration des domaines, répondait M. Géneville, cela suffirait à notre dépense particulière , et ta mère pourrait consacrer une partie de son petit revenu à recevoir des gens aimables, amener An géline dans le monde; car ce n'est pas tout d'être jolie, bonne, spirituelle, il faut encore se montrer pour qu'on le sache. L'inconvénient de vivre ainsi retiré dans l'intérieur de sa famille , c'est que le premier jeune homme qui s'y trouve admis tourne naturellement la tète à toutes les jeunes filles de la maison. Oui , cette espèce de sultan sans rival, qui n'aurait peut-être pas été remarqué entre plusieurs autres, devient presque toujours l'objet d'une passion romanesque; nous en avons la preuve sous nos yeux ; Angéline n'aime tant Amédée que parce qu'elle n'en connaît pas d'autre.

— Et le jeune Isidore d'Elrive, vous l'oubliez donc , mon ami ? il est pourtant fort aimable , et je vous avoue qu'à la place d'Angéline je préférerais bien son caractère noble et fier, son esprit ingénieux et profond même, à tous les avantages brillans de M. de Vilneuse.

Tout cela peut être juste ; mais Amédée a une position dans le monde, une fortune toute faite, et le pauvre Isidore

— Fera la sienne , interrompit madame Géneville. Il est du petit nombre de gens qui ont des idées, et de plus l'activité qui sait les faire valoir; vous verrez qu'il ira loin.

— Je le souhaite, mais en attendant il marche dans l'ombre ; et comme il n'a pas pensé à plaire à votre sœur, il n'est pas probable qu'il prenne jamais sur elle le moindre empire.

— Ah ! s'il le voulait bien.

— Votre mère serait trop raisonnable pour donner sa fille à un homme de vingt-quatre ans, sans état dans le monde, sans autre moyen» d'existence, que son industrie présumée. Convenez-en, ma chère Mathilde; ce serait une folie impardonnable. Mais je voudrais bien en être à la combattre ; car je ne sais pourquoi l'amour de M. de Vilneuse ne me parait pas ce qu'il devrait être. Il méprend quelquefois l'envie d'aller tout droit à sa mère pour lui demander si c'est vraiment elle qui s'oppose à....

— Ce serait une démarehe des pi us inconvenantes : Amédée B'en offenserait; Dieu sait jusqu'où irait votre ressentiment à tous deux : et si vous veniez à vous battre ensemble , vous devinez le

d'une vieille femme. 75

tort qui en résulterait pour Angéline. Renoncez , cher Alfred , à cette idée : quand M. de Brécourt sera revenu de sa terre , c'est lui qui réclamera toutes les explications qui peuvent nous rassurer. Son titre de tuteur d' Angéline lui en donne le droit ; d'ici là prenons patience ; et ne pensez qu'à la place que vous désirez obtenir. Je vais consulter ma mère sur les démarches à faire à ce sujet.

Huit jours après cet entretien, un envoyé du ministre de l'intérieur vint apporter une grande lettre à l'adresse de M. de Géneville ; c'était au sortir de table , au moment où la famille , rassemblée dans le salon , jouait avec les petits enfans pendant le dîner de leur bonne.

— C'est ma nomination! s'écria M. de Géneville en allant embrasser sa femme; tiens, lis!

Et madame de Géneville, qui tenait un de ses enfans dans ses bras, courut à son tour embrasser sa mère.

On donna pour boire au messager de cette bonne nouvelle , on se réjouit comme s'il s'agissait d'un riche héritage , et pourtant cette place tant désirée ne devait rapporter que 6,000 francs par an. Mais combien cette somme , jointe à celle qui pourvoyait au nécessaire , devait ajouter de plaisirsdans cet heureux ménage !

Assise dans sa bergère au coin du feu , madame Vandermont contemplait la joie répandue sur les jolis visages de ses enfans; car Angéline , en voyant le bonheur que cette légère réparation du sort causait à sa famille , oubliait ses craintes personnelles. Ce qui acheva de la distraire de ses tristes pressentimens , ce fut l'arrivée de M. de Vilneuse; il vint ce soir-là plutôt qu'à l'ordinaire, et prit part à la joie générale comme s'il eût déjà fait partie de la famille. Il serrait la main de Géneville, lui adressait des félicitations qui paraissaient si sincères; il lui faisait présager avec tant de confiance de nouvelles faveurs de la destinée, et tout cela d'un ton si fraternel , qu'il n'y avait pas moyen de conserverie moindre doute sur la franchise de ses sentimens.

Qu'il faut peu de chose pour enivrer d'espérance un cœur naïf et dévoué! M. de Vilneuse était venu de bonne heure dans l'intention de finir sa soirée au bal de l'ambassadrice d'Autriche; quelques personnes, renues de-

pois lui chei madame Namlcrmont, parlèrent de cette réunion brillante à M. de Viloeuse comme ne doutant pas qu'il n<' rendit

— Ah ! vous allez au bal ? lui dit Angéline •

en levant sur lui des yeux où la joie venait tout à coup de s'éteindre.

— J'y allais , répondit Amédée de l'air le plus gracieux ; mais si vous voulez bien me le permettre , je vais faire dire qu'on renvoie ma voiture.

Avec quel empressement Angéline tira le cordon de la sonnette ! comme ces mots : dites h mon cocher de revenir à minuit , lui semblèrent harmonieux et doux ! que ce sacrifice d'un bal renfermait d'avenir ! Il faut avoir aimé , et aimé sans confiance ; avoir été sans cesse ramené au doute par de petits procédés échappés à l'égoïsme ou à l'indifférence , pour connaître l'effet d'une action positivement affectueuse, ou de l'un de ces faibles sacrifices dont on devrait s'affliger d'être aussi reconnaissant. Il y a tant d'humilité à être heureux de si peu de chose !