I.e 2ü octobre, à midi, le Hojiil Feriliiuirul

d'um* ptonnanie conservation. Je Usais tout à l’heure que celui de Cromnrll, par unede cc* réactions qui ne n-spcclent même point W lomlH’-s, fut tin* de la sienne et U\ré aux atTronts, on {»ourrait pn-sque dire ati supplice. Le corj» était resté {>arrai leinent intact. C'<c tait rsl poétiquement exprimé dan.s le vers suivant d'un pot'Ie ignore* :

l.a (oiulaea t'cyitafBuJ tr fendra tuu* cuOrt.

ni-: FKANCË ET U'iTALlE.

iloubtail \v cap Gatio et coupait dia^onalcinent lu grande haie (i’Alcaiiio. Je in étais promis de profiter du loisir de la Inivei'sèe pour iiieUi*e mon journal au courant. iVndant mon séjour n l\alerme , j’avais laissé en blanc bien des romar<|iies, mécontentant de les noter mentalement. J'ai négligé d'écrire, et aujourd’hui, sur le bateau, je ne retrouve plus la trace de ce (jui m'avait frappé hier; c’est trop nouveau pour que je m'en souvienne, (iette phrase, qui me vient naturellement sous la plume, a l'aird'uu paradoxe; elle m'aurait fait sourire il y a trente ans. Kn vieillissant j'en reconnais l’exactitude. I^s souvenirs les plus anciens nous restent les plus fidèles, nous quittent les derniers, c’est comiiH' les vieux amis. On se rappelle mieux son enfance que sa jeunesse, sa jeunesse que sa maturité. Maintenant, j'oublie à mesure ce que je lis, ce qu'on me dit, souvent ce que je vais dire. Mon fil se rompt et je n'ai d’autre moyen de le renouer que de rétrograder et île me replacer au point de départ de la conversation. J'agis alors comme lorsque je lirais de l’arc étant petit, et que j'avais égaré ma flèche; je revenais sur mes pas et je décochais dans la meme direction une seconde flèche ({ui me faisait retrouver la première. Qu’il est triste pourtant de voir ainsi toutes nos facultés nous abandonner une h une et défiler la mémoire en tète ; heureux encore quand tout ne part pas à la fois. Inflexible rigueur de Page! Mais, si la mémoire nous fait défaut, tirons philosophiquement

parti cio nos portos inômc's, et piiiscjue la vieillosso oublie, lâchons d’oublier la vioillesse.

^ous ne tardâmes pas à découvrir le mont Stiint- Julien, rancien Érix, sur lequel mes yeux cliercbaient le temple de Vénus, si fameux dans l'antiquitc. l^a bouillante cbaudière nous entraîne, et en voyant fuir rapidement derrière moi ces curieux rivages, je regrette le calme plat qui m’aurait laissé le loisir de dessiner, (le n’est pas que nous n’eussions .à notre bord les moyens de passer agréablement le temps ; la conversation était bonne, la société choisie, les princes de Butera , cleTrébia, dePig..., lemarquis de V. F., etc., etc. Iæ prince de Butera a rempli de liantes missions diplomatiques; il s’intéresse au succès des entreprises agricoles et industrielles; s’occupe, dans ses domaines, d’amélloier les races de bestiaux et la culture des terres; fore des puits artésiens et entre-tient un bar.as. Je l'entendais gémir sur la routine et l'ignorance locale, ce On gratte à peine la terre, cli.sait-il, et pourtant voyez ce qu’elle rend. L’an dernier, du mois de mars h celui de décembre, j’ai obtenu dix-neuf coupes clans un champ de luzerne , et chaque fois h la hauteur d’un pied. I.e sol se prête à tout, ne se refuse a rien.

Bel éloge de la .Sicile! observai-je. ci Oui, reprit-il, mais des Siciliens!... » L’n peu étonné de sa sévérité envers des compatriotes, et du ton général de sa conversation , beaucoup plus anglaise qu’italienne, je fus aux informations et j’appris que

DE FBAHr.E ET d’ITAUE.

M. Wilding étant lieutenant dans une légion anglo-hanovrienne <|ui tenait alors garnison à Païenne, avait inspiré une vive passion à la princesse de Butera qui, en l'épousant, lui avait apporte le premier titre de Sicile avec une immense fortune. Il semblait être satisfait de son sort. Et <|u’on ne croie pas que je veuille plaisanter, tous les puissants et les riches n’en sont pas là; ce n’est pas une chose si commune que de savoir se contenter de heaueonp.

I.e soir, sur le pont, nnegrande discussion s’engagea an clair des étoiles. Ces messieui's, après avoir é|inisé l’agriculture et l’industrie, parlèrent de l’administration anglaise et française et de l’aristocratie des deux pays. Je vis bien qu’ils n’entendaient pas grand’chose à la nôtre, et je remarque qu’en général les étrangers ont quelque peine à la comprendre. Notre pairie surtout semble les étonner. C’est leur faute, on veut toujours, quand il en est question , se reporter en pensée à fiharlemagne et à ses douze acolytes, sans tenir aucun compte de la différence des époques. On fait des comparaisons avec les Kenaud , les Roland, des héros de romans et de légendes. Nos pairs , à nous, n’ont rien de fabuleux. Je ne prétends pas dire non plus qu’ils appartiennent tous à l’Iiistoire, mais enfin ils .sont de leur temps et y suffisent. On m’entreprit sur les noms propres, on voulait me faire expliquer ce que c’était que messieui's tels et tels. Si celui-ci avait rendu à l’État d’importants ser-

SOUVEMHS

auzi

vices, si cet uulie se (listiiigiiait par le iiiérile, la naissance ou au moins l’opulence. Mes Siciliens avaient l’air de su|ipo.ser que les pairs devaient se prendre parmi les personnes hors de pair. « Qu’estcc qu’un litre, disaient-ils, qui ne represcutc aucune des anciennes idées qu’on y attaeliait , prodigue sans mesure comme sans clioix , qu’on obtient sans être ni capable , ni notable, ni noble, ni riche, sans posséder même .à un Certain degré une seule de ces comblions? » Je trouvais de l’exagcralion dans ces attaipies. Qui prouve trop ne prouve rien. Je leur objectai que je connaissais des e.vemples de propriétaires considérables, jouissant cbez nous d'une considération hémlitairc, d’un beau nom, d’une grande fortune, qu’on avait nommés pairs comme les autres. Mais j’eus beau dire, le prince de Butera soutint qu’il était plus flatteur d’être député. Il me demanda si jamais je l’avais été, et je lui répondis comme l’hiloctète : « Seigneur, j’ai fait des rois... » Quant à vouloir rétrcjc’cst une autre affaire. D’ailleurs, on ne voiidrail pas non plus de moi , et on aurait raison ; car j’avoue que je ne saurais me plier .à prendre des engagements, à me renfermer dans les conditions d’un programme, véritable lit de Prociisle qui ne doit point être dépassé et auquel on exige préalablement que tout candiilat s’ajuste et se proportionne. Mon indépendance s’y trouverait trop mat couchée. C.ar, enfin sous un régime de liberté , j’en veux p(jiir moi et je prétendrais rester

lit FRANCIS tT O'ITALIK.

maître sur toute question, d’avoir une opinion , iiiêinedeuK; piiisj’ni ronnu (toujours comme Pliiloctète) les déboiia-s de la candidature’, et cette obligation , où se trouve l’élu , de rassasier et d’abreuver la faim et la soif de places de ses nombreux commettants. Nous avons en fiance une certaine élégance de mu-urs qui, bien que s’altérant tous les Jours, re'pugne encore aux familiarités par trop électorales, à ces saturnales constitutionnelles où les personnes (|ui ont conservé de la dignité dans le caractère sont obligées de la perdre dans les manières. J'en sais qui, préférant la réputation à la députation , trouvent que la porte d’entrée de cette dernière est trop basse, qu’il faut trop se courber pour passer, se faire trop le valet de scs électeurs. L’anticbambrc leur g.âle la cbambre. « C'est par ces considérations, dis-je au prince de liutera, que, pour mon goût, j’aimerais mieux la pairie quand même, où l'on n’est du moins nommé que par le roi qui, lui , n’a pas besoin de place, et ne vous demandera pas de demi-

bourses pour ses enfants , et encore a Là

dessus nous nous séparâmes. Ceux des auditeurs (pii déjà avaient commencé leur somme, furent l’acliever dans la cabine, et moi je me mis à prendre mes notes, (.ette babitiide de noter remonte à ma jeunesse et pre.squc à mou enfance. J'allais alors tous les matins cbez mon maître de dessin , rue de .Sèvres, et je portais une petite canne à épée, <pic je laissai inaladi'oitement tomber à la

SOlV£MRS

porte du corps de garde de la iiiuirie, en face <le l’abbaye aux bois ; c’était vers l’époque de ce qu'oii apindait la conspiration desclievaliei's du poignard. Vite on s’empare du chevalier, capture importante; un conjuré de quinze ans! Il s’ensuivit une perquisition à domicile, et je ne pus douter qu’on n’eût pris le soin d’examiner mes papiers, ce qui me llalta infiniment, je l’avoue, et releva beaucoup à mes yeux ma jeune importance. Je remarquai même qu’une annotation avait été faite sur le ilos de mon portefeuille. On en aura pris des extraits, me dis-je, et avec un pende peine je parvins à lire ces mots tracés au crayon : « Petites noies insignifiantes. « Je ne l’ai point encore parilonné à la police, mais je n’étais pas le seul atteint de cette manie dans notre atelier de peinture. Il n’y avait pas jusqu’au rapin qui n’écrivît ses impressions; je me souviens qu’il nous lut un jour le recit d’une course qu’il avait faite en mer. I>e cri de veille que poussait un matelot de service à l’avantiln bâtiment. nOuvrerunlau //ossoir, «l’avait frappé ; il n’avait eu garde de ne pas le noter. Seulement , par une légère variante excusable quand on n'est pas du métier, il avaitécrit : « Ouvre l’œil au bonsoir, » ce qu’il expliquait par ; ne t’endors pas quand les antres vont se coucher. Mes yeux se ferment sur ce trait de couleur locale et je les laisse faire parce que je ne suis pas de <|uart.

A l’aurore un cri me réveilla, hi troinbiil la tromha ! Je jetai les yeux autour de moi et j’aper-

DE FIUSCE ET D’rXAI.IE.

riis à <|uel(|iie dislaiicc comme une grniule colonne blanche qui sortait d'une nuée et descendait à la surface de la mer , dont elle semblait pomper les eaux. C’était une trombe marine, phénomène curieux et nouveau pour moi. ,\près l’avoir suffi- ■samment considérée, j’espérais que nous allions l’attaquer avec notre artillerie , ainsi que cela sc pratique; mais le capitaine dit qu’il était inutile (le song(!r à la crever, parce que le vent la poussait dans une position opposée à la mitre ; l’absence de canon vint ensuite comme seconde ixiison, ce (|ui me rappela la harangue du maire.

\ mesui'e <|ue la trombe s’(Vartait nous voyions grandir devant nous une espèce de mole couleur de suie , au pied duquel nous abord.imes au moyen de nos chaloupes. -Son apparition avait fait , tout l’été dernier, le sujet de nos entretiens à Rome et .1 Napl es. Des navires venant de jMalte l’avaient découvert les premiers et signalèrent ce nouveau volcan situé au-dessus de l’île de Pantelaria , entre l’Afrique et laSicile, mais plus rapproché de cette dernière. Son circuit actuel est d’environ un quart de lieue. Le cratère s’ouvre. presque à fleurd'eau , et les cendres (pi’il vomit par intervalles s’amoncellent derrière lui dans la direction du vent, au lieu de se répandre à renloiir et de former le cône, .le me penchai impunément sur le bord de ses lèvres affaissées et évidemment impuissantes pour le prott'ger contre l’inv.asion de la mer, qui déj.à a rempli en partie sa cavité. L’eau est sur le feu.

398 SOL'ÏF.MRS

«■Ile homlloimo en e\]ialant une forlc odeur de soufre; mais si ce feu ne tente pas de plus puissants efforts , si l’éruption en ce moment ai rêlée ne consolide pas son œuvre par l’émission de matières plus abondantes et surtout plus compactt's, c'en sera bientôt fait de cette île épbémère, serrée lie si près par l’ennemi ; c’est comme nn blocus où l’assiégé n’a de salut i|ue dans de fréqucntirs sorties. Elle rentrera dans la mer, ainsi que tant d’aiitri's volcans avortés qui en liérissent le fond , et que le feu qui couve sous ses abîmes n’a pas en l’énergie suflisantc pour soulever jusqu'au-dessus des (lots.

Nous aurions tenté vainement de gravir ce tas de cendres du côté voisin du cratère, il fallut le tourner pour trouver une pente accessible, et, quand nous rummeni^âmes à monter, pour avancer d'un pas nous en faisions quatre; le terrain mobile et brûlant se dérobait sous nous : les uns se bissaient en rampant , les autres s’aidaient d’un bout de rame que leur tendaient nos canotiers ; nous passâmes ainsi devant plusieurs petits drafteaux, ((Ile les passagers d’un sfKronaro ont pris de loin dernièrement pour des unifo'rmes. Ils afririnaient à Naples c|u’ilyavait garnison ' des babils roiigesjsur le nouveau volcan. Une inscription française donne à nie le nom de Juba, et j’y remarquai la signature d’un de nos naturalistes, M. Prévost, avec une date du mois de septembre. Une autre en langue italienne a été laissée par un équipage autriebien. Du reste.

nf. FIIANC.E F.T d’itai.if.. 399

rien <|ui pût servir à oonslater la prise de possession anglaise dont on a parle <latis les journaux. Peut-être l'original du procès-verbal qu’ils ont publié était-il renfermé dans une bouteille eaelietéc qui roula sous nos pieds, et dont je lemarquai que le prince de Butera s’empara. Nous avions d’abord pensé à la déboueber; puis, si près de la rote d’Afrique, nous fûmes retenus par la crainte d’y trouver telle provenance dont le contact eût suffi pour faire mettre eu quarantaine le Hoynt Ferdinand et tous ses passagers. Quand nous nous fûmes élevés le plus près possible du sommet, je ramassai quelques scories, en ayant soin de choisir les moins friables, mais elles se pulvérisèrent dans mes poches, et je n’en pus conserver un seul échantillon. Nous nous accordions tous à reconnaître qu'une nature de sol aussi vulnérable ne résisterait pas longtemps au choc des tempêtes, et que l’ilc Julia n’était point née viable.

Pendant que nous nous reposions , assis chaudement dans les cendres , il me prit une distraction, excusable pour quelqu'un <|ui , naguère, admitii.strait sur les bords de l’Océan les soixante-cinq lieues de littoral que présente la presqu’île du Cotentin. Je témoignai naïvement ma surprise de ce qu’un<t terre aussi basse et aussi mal défendue avait pu résister aux dernières marées de l’équinoxe. la; prince de Butera abonda malicieusement dans mon sens, puis il finit par ajouter <|ue ce qui expliquait 11 chose c’était peut-être l’ab-

scnce de toute marée sur les cotes de la Sicile , et en général dans la Méditerranée. Un peu honteux de me voir ainsi rappelé à mes premières leçons de géographie, je m’écriai comme ^'alel : ii Comment, la marée manque ? voilà un arTront auquel je ne survivrai pas , h heureux de trouver cette citation pour faire diversion à ma bévue. En descendant, je ramassai deux pièces de monnaie; il faut bien reconn.iître que c’était tout bonnement un gros sou de France et un baïoque romain , mais je n’en éprouvai pas moins une satisfaction il’antiquaire en constatant que cette terre, née d’hier, avait déjà ses médailles.

Nous fîmes faire au paqiieljot le tour de l’île Jnlia, et je la dessinai sous plusieurs de ses aspects. En prenant ces rapides eravoiis d’un site plus étrange que pittoresque, ma pensée errait avec mes yeux sur cette nature en souffrance sitôt destinée à mourir. Eu la quittant , nous n’y laissions pas un oiseau, pas un insecte, pas la pointe d’une herbe; et des Etats puissants songent déjà à se la disputer avant que le moindre germe de vie en ait pris possession. I<a mer, prohahlement , se chargera de vider le différend. Mais n’est-ce pas là cette disposition propre au coeur de l’homme , dont la .Sagesse a dit dans son livre : « Il s’agite et s’inquiète pour des intérêlsqui ne sont plus ou qui ne seront pas. >i Uu reste, la plupart des archipels de cette mer n’ont pas eu d’autre origine. Dans la volcanique Italie, les îles sont nées du feu, de

bv C'oogic

DE FRAKOE ET D'ITALIE

nuTiie que les lacs, (|ui fiiiissent par remplir les cratères éteints, disposés en forme de coupe pour les recevoir, en sorte qu’il est également vrai de dire que les volcans ont produit des terres au milieu des eaux, et des eaux au milieu des terirs. Maintenant, quoi qu’il en puisse être de l’avenir de c«dle-ci, que les vagues la recouvrent ou (|ue la charrue s’y promène un jour comme à Lipari etàStromboli, mon excursion sur un sol aussi vierge m a vivement intéressé; plus il semble voué à une fin précoce, plus je me félicite de l’avoir saisi au passage, d'être un des premiers, peut-être des derniers qui l’auront foulé , car ici il ne faut plus parler de la brièveté des jours de l’Iiomme. Voici une existence non moins fragile et des chances de longévité qui ne valent pas mieux que les nôtres.

Quand nous mîmes le cap sur Girgente, je m’aperçus que nous étions environnés d’une troupe nombreuse de dauphins qui se livraient à d’agiles ébats. I a tête hors de l’eau , ils sendilaient chevaucher sur sa surface, tantôt éparpillés et se poursuivant, tantôt rassemblés et s’élançant par bonds égaux comme des coursiers au galop. Ils nous reconduisirent ainsi familièrement , jusqu’à ce qu’un bâtiment, que nous reconnûmes pour un brick français nous ayant croisés, ils nous quittèrent pour s’attacher à lui.

A l’entrée de la nuit , je me trouvais dans les rues sombres et tortueuses de Girgente. Vues du rivage, ses maisons blanches et bien groupées m’a-

SOUVEMHS

vaicnt ofTcrt un agréablt! aspi-ct, mais uni- fois dans la ville , je fus surtout frappé de son excessive malpropreté. Elle occupe la place de l’ancienne acropole qui avait été , dit-on , construite de manière que trois hommes suffisaient pour la défendre contre une armée d’assiégeants ; c’était l’œuvre du fameux Dédale. Aujourd’hui, on pourrait s’y croire dans son labyrinthe. Comme j’errais au hasard, un officieux cicerone m’offrit avec une grande insistance ses services de plus d’un genre. .le ne mis son obligeance .à l’épreuve que pour me conduire <à la meilleure auberge. Il m’indiqua un repaiiv encore plus sale que la rue, et qu’il avait bien l’impudeur de décorer du nom tente. «Fhquoi, m’écriai-je, est-il possible que je suis ici dans la magnifique et hospitalière .\grigente, et les dieux protecteurs de l’étranger sans asile ne me feront-ils pas rencontrer quehpies-uns des esclaves de ce riche Celia, qui avaient pour mission (si nous en crovons Diodore) de guetter les voyageurs .à leur arrivée afin de les emmener loger chez leur maître!» Cet honnête homme bâtissait des temples, mariait des filles (ce qui, jusqu’à un certain point, peut bien rentrer dans la spécialité de mon cicerone), et il donnait un repas de cinq cents couverts à autant de cavaliers qui étaient venus dîner chez lui à lafortunedu pot, plus une robeà chacun pour son dessert. Ce fut aussi lui , je crois, qui, vainqueur à Olympic, fit son entrée avec douze cents chevaux blancs, attelés à ses trois cents

r>t KHANCK KT D’iTAUt.

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chars. Ia- prince de Butera n’en est pas encore là avec son haras, (iomme je cherchais ainsi dans mes souvenirs où je pourrais aller coucher , je me rappelai que le comte de Luchesy m’avait oblij;eaminent muni de lettres pour les intendants des diverses provinces. Dans l'extremité où je mr trouvais , exposé à gagner la gale à l’auberge, ou à user de mes recommandations, je me décidai, cl ce ne fut pas pour la gale. Je me fis conduire à l’hôtel de l’intendance, oii m’attendaient le bon accueil et l’hospitalité des anciens Agrigentins. Je n’eus plus à chercher le Gélia de Diodore. Je le retrouvais s’appelant le commandeur Danieli. Line circonstance me servit à soidiait. Un appartement était pniparé pour le prince de Butera , qui venait de refuser de l’hahiter , ne voulant pas se séparer de ses compagnons de voyage. J’arrivai là tout à point en meme temps que ce i-efus , et pour en profiler. I..’intendant se montra parfaitement poli et empressé, sans importunité; pour me guider le lendemain dans la visite des antiquités , il me laissa le choix entre un livre récemment publié et son auteur en personne, le sieur Foliti , savant archéologue, qu’il m’offrit d’envoyer chercher et de mettre à ma disposition. Nota !>ene: Il habile Girgente, et pourra être utile à d'autres, mais pour moi, dans ces cas-là, j’avoue que je préfère toujours le livre à la conversation , à cause du signet; je le dis franchement à mon hôte, qui me donna un Foliti relié.

SOUVtMRS

De bon matin j’explorais lesrniuos, si l’on peut donner ee nom aux monnmcnis d’Agrigentc. I.e temple de la (à)ncorde,qui n’a guère perdu que son toit dans une lutte de plus de vingt siècles, semble sortir des mains de l’arebitecte. grand temple de Pestum , pris isolement, (K-ut en donner l’idée; mais quelle différence dans le cadre du tableau ! non que je nie l’effet poétique du site de Pestum , mais les roses de ce voluptueux rivage si nommées dans l’anthologie sont à jamais flétries, tandis que la campagne d’Agrigente est restée jeune et parée; on n’y voit ipie vignes, bocages d’oliviers; çà et là des portions de plaine d’une riclie culture, lies lits profonds de torrents dessiV'liés où la végétation croit à pleins bords, puis des cactus, des caroubiers, des aloès, et toujours la mer à l’iiorizon ; derrière vous ce long rideau de maisons blancbcs à toits plats qui tapissent le penebant de la montagne , et de terrasse en terrasse montent jusqu’à son sommet; tel est l’admirable ensemble (pic présentent ici la ville, les mines et le paysage. Le temple où Junon lacinieniie était adoivc ne le cède guère à celui de la Concorde. Le dorique grec y brillede toute sa pureté primitive; l’ieil blasé s’v repose et s’habitue volontiers à cette élégante simplicité, il finit meme par s’y complaire, mieux peut-être que dans le luxe corinthien. Mais le temps que je mettrais à décrire je vais l’employer à dessiner. Tat lecteur n’a-t-il pas Diodore cl M. Polili?

1)E rnANCE ET U’ITAUE.

Je m’anètui devant une colonne, seul reste du temple dédie au plus liéi'oïque des demi-dieux; debout sur un monceau de débris, elle figure poétiquement Hercule vaiiu|ueur de la mort s’élevant de son bùeher vei"s les cieux. Elle remplace la fameuse statue ravie à ee même sanetuaire par Verrès; celle dont Cicéron vantait la perfection et dont les baisers des dévots avaient usé les lèvres. On a été de tout temps en Italie grands baiseurs de statues. Il en a coûté les orteils à celle de .Saint-Pierre à Rome.

Ici la ligne des mure dont je suivais intérieurement le prolongement est interrompue, et une lacune, remplie jadis par une porte, permet à l’œil lie s’étendn- sur les rivages et jusqu’à la mer. En <lebors je rencontrai à peu de distance une tour carrée , mi-partie dorique et ionique qu’on croit être le tombeau lie Tbéron , et plus loin les trois colonnes du temple d’Esculape. l^s rochers <|ui servaient de fondations à la muraille sont excavés en dedans et en dehors et recélaient un grand nombre de stipulcres; mais une partie n’était sans doute que des cénotaphes, suivant l'usage constamment observé dans l’antiquité de ne point souffrir les morts dans l’enceinte des villes.

Un repas de cérémonie m’attendait à l'intendance. Je n’étais pas fâché d’assister à un grand dîner sicilien. Iæ prince de Butera était le roi de la fête, M. Danieli avait invité en son honneur

.•Mil VKNins

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les autorités du pays; elles étaient déjà miiiies quand je rentrai de ma promenade, et je trouvai • le salon occupé, l.a société venue avec le prince se trouvait plus nombreuse que l’intendant ne l'avait supposé , et je vis bien que le nombre des convives dépassait ses espérances ; toutefois il n’en témoigna que île la joie sans étonnement. En lui voyant faire si bonne contenance je me souvins du digne comte de O... qui, quelquefois à Vienne, priait du monde n dîner, puis l'oubliait, et le jour indiqué, h chaque personne qu’il voyait arriver pour se mettre à table, sa cordialité le servant mieux que sa mémoire : « Quelle aimable surprise ! » s'écriait-il ; ce qui malgré le bon accueil ne laissait pas que de paraître singulier aux invités. Je me dépêchai de faire une toilette aussi soignée que pouvait le comporter l'exiguïté de mon bagage, mais il faut bien confesser que ce que j’avais encore de moins présentable c’était ma figure. Elle s’était accrue depuis la veille dans une proportion effrayante ; toute la nuit j’avais servi de pâture aux cousins, et ccque jenepuis comprendi'e, c’est que cette curée, dans laquelle j’étais pourtant le principal intéressé, s’était faite h mon insu; mon sommeil n’en avait pas été troublé, et encore à présent, malgré ma bouffissure, je n’éprouvais pas la moindre cuisson. M. Daniel! et ses convives m’assurèrent que lorsque pareil accident leur arrivait et qu’ils avaient négligé de fermer leurs fenêtres la nuit, ils ne s’en tiraient

Diqitizéd by Cooglt

DE FRANCE ET ü’iTAI.IE. 607

pas ù aussi bon compte. Je leur clemaiului s'ils étaient aloi*s plus laids que moi; ils convinrent que non, mais tout en me rendant celte justice, ils se récrièrent sur la nature particulière de ma peau, et, d’après leurs exclamations, il rn'cst resté démontré que, pour le Sicilien le plus ladre, la piqûre des cousins n'était pas seulemeut une souffrance d’amour-propre. (ies messieurs se inonlrèr«?nt du reste l’emplis d’égards et d’urbanité. Je m'en(|uis des qualités et titres de chacun, ils correspondaient à ceux de commandant de place,, de président du tribunal, de procureur du roi, de directeur des contributions, etc. Je pouvais me croire dans une de mes pn*fecliires, entouré des principaux fonctionnaires, et plusieurs fuis [lendant le festin je me demandai si je n’étais pas venu dîner chez moi.

Cependant les portes s’ouvrirent à deux battants et le majordome accourut avertir que le prince montait les degrés; les domestiques s’empressèrent de faire la haie et saluèrent comme dans les opéras, et l’intendant fut au-devant de son noble convive. Il me dit en revenant que dans l’ancien parlement, qui se composait pour la noblesse des seigneurs des grands fiefs, l’ordre était représenté par trois à quatre cents barons porLint divers titres, et en tète desquels marchait le prince de Butera; mais je me rendis encore mieux compte de son extrême empressement pour le premier baron de Sicile quand il m’ajouta que

SOUVCMHS

le l'ol, à son dernier voyage, n’avait fait qu'une visite et que c’était au prince de Butera , auquel niêiiie il avait etc demander à diner.

Nous prîmes place a une table dont deux vastes soupières occupaient les bouts , et douze liorsd’onivrc , sous des cloches de verre , les cotes. Les soupières, dans une desquelles le domestique pensa tomber en l’apportant, contenaient du macaroni, dont on nous distribua d’amples portions ; îles viandes découpées d’avance succédèrent , et l’on ne mettait sur la table que deux plats à la fois qui se renouvelèrent à six reprises. l.es liorsd’tfuvre circulaient aussi deux par deux alternativement avec les plats ; c’était surtout du vinaigra et du poivre apprêtés de difl'érentes manières. Jadis, nous faisions grand cas des épices , elles formaient un service entier .à part et comme un second dessert ipii remplissait le dAuble but d’aider à la digestion et d’exciter à boire. Les épices étaient un cadeau distingué , on les offrait aux juges; elles sont maintenant moins recherchées: on dirait (|Ue leur vogue a passé chez nous aux épiciers, qui sont certainement en faveur. M. Danieli faisait de très-bonne grâce les honneurs de son dîner, et sa politesse délicate et nuancée ajoutait un nouvel assaisonnement aux plats qu’il offrait : il possédait ce sentiment des nuances au moins autant que notre ancien collègue Chauvelin. J’ai entendu raconter que lorsque ce dernier était préfet de Bruges, ayant à sa table le prince deNeiif-

DE FRENCE ET D’ITALIE. &U9

cliâtcl et son ctat-niajor , il avait employé, pour leur servir du Ixruf, les foriiiules suivantes : « Monseigneur, aurais-je l’iionneur d’offrir du bœuf à V'otre Kxcellenrc? (Jénéral , vous offrirais-je du bœuf? Colonel, voulez-vous du bœuf? Capitaine, vous voulez du bœuf. » Et aux autn-s, en leur montrant le plat ; « Bœuf. Bœuf. OEuf. » Le préfet d’Agrigente savait de même h qui il avait affaire, seulement il respectait rindépendance chez ses convives et s’arrêtait à la formule : u Voulez-vous du bœuf? » sans recourir à l’injonction et surtout à l’injonction collective ; il proposait et n’impos.ait point. Trop souvent, en semblable occasion , l’insistance va jusqu’.à la contrainte. Dans mes tournées administratives, je me suis vu plus d’une fois exposé aux dangers de l’indigestion , mais jamais autant qu’en 1815, chez un maire des montagnes du Rouergue, auquel j’en ai garde rancune ; impossible d’abuser plus arbitrairement de la bonté de mon estomac et de la facilité de mon caractère. On est terrible en province pour vous donner trop de tout et trop longtemps. La politesses’ytraduiteii excès; onlesprcnd pour des égards. J’étais là en parade : tous les habitants venaient alternativement faire le tour de la table et considérer leurprcmicr fonctionnaire, condamné à manger en public pendant quatre heures d’horloge: les travaux forcés et l’exposition. Si je voulais reprendre baleine un moment, j’entendais la voix de stentor de mon bote <|ui, d’un bout de

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la table à l’aulre, stimulait en ces mots le zèle de sa moitié , assise à mon côté : « Presse-le ! ma rcinme, presse-le! » Et alors la mairesse ni- Joublaut d'ardeur , dressait sur mon assiette une nouvelle pile de mets jusqu'à menacer mon menton; tant qu'enlin voyant que je rebutais, elle répondit tout haut : n II n'en veut plus. » Alors le mari eut bien le front de me demander si je n'avais pas faim et si j'étais malade. Du reste , on peut supposer qu'on dînait ainsi chez les anciens .Agrigentins et aussi copieusement que chez mon maire de l’Aveyron , puisque Platon a dit d’eux qu'ils bâtissaient comme s’ils devaient toujours vivre, et qu’ils mangeaient comme s’ils allaient mourir, ne laissant rien en ré.serve. .Au festin d’aujourfl liui, je goûtai de tout plutôt par curiosité que par gourmandise; je ne reculai que devant une fricassée d’olives dont on avait dénaturé la substance huileuse par le mélange du vinaigre le plus acerbe, auquel, je crois. Dieu me pardonne, qu’on avait ajoute du miel. I^e reste des ragoûts me parut bon, mais sans finesse, et au dessert on ne donna point de robes aux convives. Je m’entretins avec mes voisins, Pignatelli et le fds du prince de Trabia, et nous cherchâmes de concert à animer la société et même à la faire un peu se disputer. C’est le moyen de connaître son monde. Une fois les liuineurs en mouvement, il échappe des traits de caractère dont l’observateur fait son profit. Je

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DE FBEKCE ET u'iTALlE.

Miels le feu, (luis, comme les voleui's, je trouve à butiner pendant l’inrendie.

I/aspect des dîners, surtout en France, a bien change depuis la Révolution. Là aussi elle a fait table rase ; les différents services, si bien espacés, si bien réglés, ont disparu comme les rangs dans la société. Jadis, tout provenait du maître : il découpait, offrait, distribuait, enfin gouvernait à table, où maintenant il se borne à régner. C’était le principe monarclu([ue pur, et nous avons encore vu, quand la rovauté refleurit chez nous sous l’Kmpire, l'archichancelier Cambaci’rès se léserver la haute main .sur quelques mets d’élite qu’il ne communiquait qu’à ses intimes et aux principales notabilités. Je inc souviens même (|u’un jour où j’y dînais (c’était le tour des F. et des F; on invitait les auditeurs par lettres alphabctiqiies), un procureur du roi ayant cru pouvoir se permettre d’envoyer demander des foies gras placés devant le prince, Cambacérès, après se l’être fait indiquer et l’avoir lorgné, dit au maître d’hotel : ii Donnez-lui une côtelette. » Mais depuis l'invasion du gouvernement représentatif dans nos mecurs, le maître du logis, le roi, si l’on veut, a aussi associé deux pouvoirs à l’exercice de ses anciennes prérogatives. Ainsi , ce sont deux maîtres d hôtel qui, autour de la table aujourd’hui, dispensent les grâces et font la part de chacun, mais pas si judicieusement que les principes de la justice distributive et même de la hié-