ORDRE

Le capitaine de frégate commandant porte à la connaissance de l'équipage du Latouche-Tréville l'appel du comité du « Secours National » :

Comité de Secours National.

(Sous le haut patronage de M. le président de la République.)

« Le comité du Secours National a adressé l'appel suivant :

« Avec l'appui et l'assentiment du gouvernement et après entente avec les pouvoirs publics,

« Le comité du Secours National, qui comprend les représentants de tous les groupements nationaux et de toutes les forces sociales de la France, a ouvert une souscription s'adressant à tous les Français et à nos nombreux amis à l'étranger.

« Son but est de venir en aide, à Paris et en province, aux femmes, aux enfants, aux vieillards dans le besoin, sans distinction d'opinions ni de croyances religieuses.

« Le comité demande à tous de souscrire généreusement, afin de donner à nos vaillants défenseurs la certitude que nous lutterons contre la misère pendant qu'ils lutteront contre l'ennemi. »

Équipage,

Plusieurs d'entre vous ont senti aussi le désir de venir en aide à tous ceux qui sont dans le besoin.

Je vous autorise à prendre part à cette souscription.

Mais beaucoup ont leurs charges personnelles.

Que chacun donne ce qu'il voudra, ce qu'il pourra.

La souscription ne portera qu'un nom : Latouche-Tréville, qui nous réunira tous, commandant, officiers, officiers mariniers, quartiers-maîtres et marins.

Le capitaine de frégate commandant,

Signé : Dumesnil.

15 septembre 1914.

Tour le monde voulut donner et nous réunîmes immédiatement 2 554 francs qui furent envoyés au comité du Secours National. La réponse arriva peu de temps après :

Le comité du Secours National vous remercie de votre précieuse initiative et vous prie de transmettre aux officiers et à l'équipage de votre bâtiment, le Latouche- Tréville, l'expression de toute sa reconnaissance.

Quand le devoir d'assistance est rempli par ceux mêmes qui se sont consacrés à la défense du pays, les espoirs les plus glorieux sont fondés.

Agréez, etc.

Je sus vite que ces remerciements avaient fait bonne impression à bord et que le Secours National avait bonne presse sur le gaillard d'avant.

La vie continuait. En escorte et dans les mouillages de la côte, notre surveillance se fit plus attentive encore si possible. Le croiseur auxiliaire allemand Kronprinz-Wilhelm était dans l'Atlantique où il avait visité fin août un voilier russe. Des croiseurs légers ennemis pouvaient aussi surgir d'un moment à l'autre.

Le 25, nous fîmes un nouveau voyage à Dakar pour escorter cette fois 600 femmes sénégalaises, 300 enfants et 70 ou 80 Sénégalais rapatriés. On sait que les Sénégalais qui font partie des troupes d'Algérie ou du Maroc sont autorisés à emmener leurs femmes avec eux ; ce sont ces dernières qu'il fallait renvoyer dans leurs foyers au moment où leurs maris allaient faire la guerre sur le front français.

La femme du tirailleur sénégalais apporte en Afrique une aide précieuse au service de l'intendance, car c'est une femme énergique et débrouillarde qui remplit des fonctions variées et indispensables auprès de nos soldats indigènes, habitués dans leur village à utiliser la servitude des femmes pour tous les soins domestiques.

Tous les tirailleurs ne sont pas mariés, mais les célibataires sont pris en pension dans les ménages. En dehors de ses obligations conjugales ou extraconjugales, qu'elle paraît remplir à la satisfaction de tout le monde, la Sénégalaise prépare les repas, blanchit le linge, soigne les enfants... et en fait de nouveaux ; ce qui ne l'empêche pas au jour du combat de participer au ravitaillement en munitions et même, dit-on, de faire parfois le coup de feu. C'est en définitive une femme robuste, gaie, utile et qui n'a pas froid aux yeux.

Je me rappelle une anecdote bien caractéristique de ses qualités de résistance, qui me fut contée à Casablanca par le colonel Targe. Ce dernier assistait un jour au départ pour la France d'un bataillon de Sénégalais et au moment où les tirailleurs quittaient le camp pour se rendre au port, distant de 2 kilomètres environ, accompagnés par les femmes, une de celles-ci fut prise des douleurs de l'enfantement. Immédiatement, elle courut à une fontaine voisine où elle termina l'opération avec l'aide d'une amie ; puis l'enfant lavé, mis dans sa calebasse et la calebasse sur le dos, elle repartit au pas gymnastique à la poursuite du bataillon, qu'elle avait rejoint au moment où il arrivait sur le quai d'embarquement.

Quel exemple pour les femmes européennes !

Je passai avec soin l'inspection de la Circassie qui transportait tout mon monde et cet examen me satisfit pleinement. Chacun avait déjà choisi

sa place à bord ; les nattes, matelas, couvertures, ustensiles divers, etc., tout était bien disposé et, sur le pont, l'eau coulait à flots de toutes les prises d'eau. Les Sénégalaises sont très propres et les mères de famille, un enfant de quelques mois étroitement serré sur leur dos par le pagne, en lavaient deux ou trois autres et se baignaient elles-mêmes avec la plus vive satisfaction. Tous ces petits négrillons, complètement nus, avec leurs figures gaies, leurs gros ventres, leurs nombril» énormes, poussant des cris sous la friction trop énergique de leurs mères, formaient avec celles-ci le tableau le plus amusant du monde.

La traversée fut excellente et à l'arrivée on constata qu'il y avait eu cinq naissances et trois décès parmi les enfants. Le temps superbe me permit, sans abandonner la Circassie, de longer la côte du Rio del Oro en rectifiant par des observations le tracé très incorrect de notre carte, mais nous ne pûmes, hélas ! apercevoir le moindre bâtiment suspect. La seule coque reconnue fut celle de ce pauvre Jean-Bart échoué près des îlots Pedro de Galle et Virginie à l'endroit où il avait fait naufrage quelques années auparavant, et bien que l'épave très droite fît encore figure à distance, il n'était pas possible de la confondre avec un navire ennemi. J'ai vu pourtant, pendant la guerre, des confusions de ce genre bien curieuses ; j'en parlerai plus tard.

Nous étions à Dakar le 1er octobre ; la peste se-

vissait toujours dans ce charmant pays ; toutefois, l'épidémie était en décroissance et n'affectait plus guère les blancs ; par contre, certains villages de l'intérieur avaient perdu presque la moitié de leur population.

Le 5, après avoir charbonné, nous repartions, escortant de nouveau la Circassie qui avait pris des tirailleurs à destination de Marseille. La fin de cette traversée, contrariée un peu au début par l'alizé, fut superbe. Le bord était bien aéré par la brise, la chaleur était très supportable et je sentais que mécaniciens, chauffeurs, hommes de veille, tous accomplissaient leur besogne avec plaisir. Nous avions de superbes couchers de soleil et deux jours de suite je pus montrer le « rayon vert » aux officiers qui se trouvaient avec moi sur le pont.

Dans cette splendeur, entre le ciel et l'eau, ma pensée se reportait bien souvent vers ceux qui se battaient là-bas sur la terre de France, et je pressentais que le moment approchait où bien des esprits souffriraient davantage encore de ne pouvoir prendre une part plus directe à l'action et au danger. Mais ne faisions-nous pas notre besogne en conscience, tout notre devoir, en attendant des jours plus glorieux s'il devait s'en produire?

Le 12 octobre, nous étions de nouveau à Gibraltar pour charbonner et faire les visites de machine indispensables. Ce fut là notre dernier séjour ; il dura jusqu'au 17.

J'ai conservé le meilleur souvenir de Gibraltar. L'amiral Brock, qui y commandait en chef, me réserva toujours un excellent accueil, malgré qu'il eût la réputation d'un homme original, parfois difficile et un peu brusque. La question des charbonnages donnait souvent lieu à des difficultés ; nous étions pressés et le seul moyen d'aller vite et d'avoir d'excellent charbon eût été de prendre le cardifï de l'Amirauté comme les navires de guerre anglais, mais la fusion des approvisionnements alliés n'était nullement faite au début de la guerre et la corporation des marchands de charbon est, à Gibraltar, une puissance avec laquelle le commandant en chef lui-même doit compter.

Il y avait de gros stocks dans le commerce ; ces stocks, nous aurions voulu éviter d'y puiser, parce que le charbon en était de qualité médiocre, rendant plus difficile le travail de la chauffe et se consumant vite, nous obligeant par conséquent à des charbonnages plus fréquents. Les marchands de charbon de Gibraltar ont, en outre, de longue date, une très mauvaise presse parmi nos officiers mécaniciens ; ceux-ci, malgré leur contrôle et leur surveillance, ne peuvent jamais réussir à retrouver dans leurs soutes tout le charbon soi-disant embarqué et c'est un phénomène qui complique ensuite les écritures. Qui dévoilera les mystères des bascules servant à la pesée des sacs et des trucs de prestidigitateur des marchands et de leurs employés?

J'obtins presque toujours, en raison de l'urgence de mes missions, de puiser dans les stocks de l'Amirauté ; sinon dans le cardifî en roches, du moins dans les 20 000 tonnes de briquettes de cardifî dont les navires de guerre anglais ne voulaient pas et que nos chauffeurs trouvaient bien supérieures comme qualité aux briquettes françaises. De cela je reste reconnaissant à l'amiral Brock. Il voulut bien me recevoir aussi à l'Amirauté, cette charmante oasis au milieu du rocher aride de Gibraltar, et m'admettre à l'honneur de contempler de près son perroquet, qui était un oiseau fort sympathique, jouant un rôle important dans la maison.

Je n'oublierai pas non plus notre consul, M. de Fougères, toujours aimable et prévenant pour le Latouche-T réville, hospitalier pour son commandant et ses officiers et qui nous a laissé, ainsi que Mme de Fougères, le meilleur souvenir.