LE BLOCUS DES COTES DE SYRIE

Nos espoirs au sujet du rôle qui venait de nous être dévolu ne se réalisèrent pas, mais le court séjour que nous fîmes dans l'escadre de Syrie, fut loin d'être une déception. Après nos longs mois d'hiver entre Bizerte et la Sardaigne, tout devait d'ailleurs nous paraître beau.

Port-Saïd ne se ressentait de la guerre que par une recrudescence de mouvement et tous mes officiers furent ravis de revoir leurs nombreuses relations dans ce pays où ils avaient, à plusieurs reprises avant la guerre, reçu un si cordial accueil. Je passai là moi-même quatre jours de détente fort agréables et fort utiles en attendant l'arrivée du Saint-Louis, navire amiral, en tournée sur la côte.

L'amiral Dartige du Fournet rentra le 30 mars, et le 1er avril nous appareillions pour Alexandrette en longeant les côtes.

Toutes les dispositions de combat ont été prises et, bien qu'il ne puisse y avoir de sérieux engage-

ments en perspective, cette simple mesure a suffi pour donner une tout autre allure au personnel. Chacun relève la tête et il est facile de voir sur les physionomies que l'accablement résultant de nos précédentes croisières de blocus n'a laissé aucune trace à bord.

1er avril. — A midi, devant Gaza, rappelé au branle-bas de combat. A notre aspect, les habitants s'enfuient vers l'intérieur des terres. Ordre nous a été donné de détruire l'appontement si le temps le permettait, la houle ayant empêché jusqu'à présent les bâtiments de l'escadre d'opérer cette destruction ; la mer est presque calme et il semble que ce sera un jeu pour nous.

Cependant, comme par un fait exprès, la houle paraît reprendre lorsque nous sommes en position à 1 500 mètres environ et le roulis, quoique assez faible, dérègle fortement notre tir. Toutes les poitrines vibrent aux premiers coup» de canon, mais, hélas ! force nous est de ressentir quelque humiliation lorsque je suis obligé de faire cesser le tir après avoir dépensé 19 coups de 14 centimètres et 6 coups de 65 millimètres, sans résultat bien appréciable.

Je préfère ne pas écrire ici les qualificatifs qui sont prodigués à l'adresse de l'appontement de Gaza, par les canonniers principalement !

Dans l'après-midi, nous défilons devant Jafïa et Ascalon. Le temps est splendide et quels sou-

venirs le spectacle de cette côte n'éveille-t-il pas chez la plupart d'entre nous? Est-il possible que la Palestine soit aux mains des Turcs, sans que la France puisse y exercer son contrôle de puissance protectrice des chrétiens d'Orient? Est-ce donc une page d'histoire nouvelle qui commence, rompant avec les traditions de tant de siècles?

2 avril. — De 9 heures du matin à la nuit, nous défilons devant Beyrouth et les villes de la côte, jusqu'à l'île Rouad. Nous naviguons par des fonds supérieurs à 100 mètres pour éviter les mines qui pourraient avoir été mouillées à proximité de terre à notre intention, mais le rivage descend vite sur toutes ces côtes de Syrie et nous ne sommes pas assez éloignés de terre pour ne pas être distingués nettement par les habitants, qui ne peuvent avoir oublié la silhouette caractéristique du Latouche-T réville.

Beyrouth, où les congrégations françaises étaient si puissantes. Le Liban, où la population maronite nous restera entièrement fidèle et préférera mourir de faim plutôt que de renier sa foi traditionnelle dans notre pays !

Le commandant en chef des forces turques en Syrie est Djemal Pacha, l'ancien ministre de la Marine ottomane dont je ne puis manquer de me rappeler la visite en France. Il y reçut le plus cordial accueil, et, après avoir visité nos principaux ports, ne tarit pas de louanges sur la flotte

française et de protestations d'affection pour notre pays ; ce qui ne l'empêcha pas, paraît-il, de faire des gorges chaudes sur notre marine dès son retour. à Constantinople et de traiter sans tendresse, peu de temps après, les partisans de la France.

Le 3 avril, nous sommes à Alexandrette où notre rôle principal consiste à surveiller un navire américain chargeant de la réglisse pour le compte d'une maison de New- York ; son chargement total doit comprendre 3 500 tonnes de racines de réglisse. Voilà, pensâmes-nous, de quoi calmer la toux de bien des enfants américains ; mais cette réglisse était uniquement destinée à la préparation du tabac de Virginie !

Notre première capture. — C'est le 7 avril que nous advint cet événement important. Un télégramme de l'amiral nous avait enjoint de surveiller le vapeur américain Indiana se rendant à Mersina et signalé comme suspect. Nous arrivâmes à Mersina à la pointe du jour et la visite de V Indiana me conduisit à en prononcer la capture et à l'expédier immédiatement à Alexandrie sous le commandement de Le Moaligou. Le même jour, nous capturâmes également une balancelle turque que nous ramenâmes à la remorque à Alexandrette.

Vraiment ce fut une belle journée !

Et comment supposer que le tribunal des prises,

appelé à statuer deux ans plus tard sur la validité de notre prise, oserait l'annuler?

Le 15 avril, nous ralliâmes le Saint-Louis sur rade de Caïffa et il devint évident pour tous que la capture de YIndiana nous valait un grand prestige aux yeux de l'amiral, lorsque nous reçûmes de celui-ci l'ordre d'aller détruire le pont du chemin de fer de Saint- Jean-d' Acre.

Fort heureusement, nous avions l'expérience de l'appontement de Gaza pour nous rendre modestes et nous engager à étudier attentivement l'opération afin de n'y pas perdre la face. La chance nous favorisa et bien que la mer ne fût pas absolument calme, c'est avec une dépense modérée de munitions que nous réussîmes à effectuer la destruction ordonnée. En rentrant à Caïffa pour rendre compte de ma mission, j'aperçus amarré derrière le Saint-Louis un gros caïquc qui venait d'être arrêté et qui était chargé entièrement de superbes oranges; je profitai de la satisfaction de l'amiral pour me faire donner 2 000 oranges que l'armement de mon vapeur ne mit pas longtemps à embarquer. Elles étaient succulentes.

Ce fut notre récompense et l'amiral eût été bien inspiré en achevant de prendre la cargaison au lieu de se laisser apitoyer par les larmes et les cris du batelier, soi-disant ami de la France, et de le relâcher. Il aurait ainsi découvert en effet que, sous le chargement, se trouvait du haschich de contre-

bande et que la perspective de perdre ce haschich dont la valeur était bien supérieure à celle des oranges, causait seule la douleur du batelier !

Mais les gens de la côte sont d'habiles comédiens. Peu de temps après, le navire amiral arrête à nouveau un petit voilier à bord duquel se trouvaient un couple de vieillards, homme et femme, et une toute jeune fille. Leurs réponses à l'interrogatoire de l'officier visiteur paraissent un peu louches à ce dernier, qui amène à bord les deux vieux. Ils se jettent alors aux genoux de l'amiral qui se trouvait là, pleurent, gémissent, se frappent la poitrine, invoquent le saint nom d'Allah, et l'interprète questionné traduit qu'ils aiment la France et que les Français ne voudront pas faire du mal à deux pauvres vieux qui ont réussi à s'échapper avec leur petite- fille devant l'arrivée des soldats turcs pour gagner une autre localité de la côte où des parents leur offriront un abri.

L'amiral se laisse attendrir et les fait relâcher. Il ne manque pas d'observer cependant, en regardant avec quelques officiers la petite- fille assise dans l'embarcation que les vieux n'ont pas encore regagnée, qu'elle ne paraît pas trop effrayée de voir des chrétiens et qu'elle semble même lancer du côté des officiers quelques œillades encourageantes ; mais il est bien difficile de se rendre compte de l'expression exacte de la physionomie à l'abri d'un voile.

Et il y eut de la gaieté sur le navire amiral

106 SOUVENIRS D'UiN VIEUX CROISEUR

lorsque l'on apprit quelques jours plus tard que les vieux n'étaient pas mariés et que la jeune fille ne leur était en rien parente, mais qu'il s'agissait simplement d'une fillette conduite contre son gré chez un riche Turc pour faire partie de son harem. Les œillades de cette enfant n'avaient d'autre but que d'obtenir une délivrance qu'elle ne savait pas ou n'osait pas réclamer plus clairement.

Le 19 avril, nous étions à Port-Saïd depuis quarante-huit heures ; notre ravitaillement était presque achevé, mais nous avions commencé à entreprendre quelques travaux de machine, lorsque l'amiral me fit appeler et me demanda si nous pourrions appareiller le soir même pour Alexandrie afin d'escorter un convoi vers Moudros, le Jauréguiberry, bâtiment de corvée, ayant quelque empêchement. Je répondis que nous ferions de notre mieux pour être prêts, mais j'étais certain par avance qu'aucun obstacle ne pourrait se produire lorsqu'il s'agissait de nous rapprocher des Dardanelles, ces Dardanelles déjà trop fameuses par le souvenir du 18 mars, mais où, chuchotait-on, se préparait une revanche éclatante. Il réapparaissait comme étrange, ce terme de « corvée » pour qualifier la chance que nous avions d'aller, ne fût-ce que dans leur voisinage.

Et à 5 heures, le même soir, nous étions en route vers Alexandrie.

L'expédition des Dardanelles avait été tenue

naturellement aussi secrète que possible, mais le premier projet de débarquement direct formé par les Anglais, pour leur personnel et leur matériel, ayant été immédiatement reconnu impraticable, une base militaire avait dû être créée à Alexandrie. C'est là que tous les transports vidaient les troupes, les chevaux, l'artillerie, le matériel de toute sorte et les énormes approvisionnements dont s accompagnent tous les corps expéditionnaires, ceux de nos alliés plus particulièrement. Ce changement de plan avait obligé à retarder le débarquement lui-même et par suite de ce retard, si quelques détails en étaient encore restés secrets, l'opération elle-même était, je n'ai pas besoin de le dire, parfaitement connue dans le grand port égyptien lorsque nous y arrivâmes. Je me rappelle que nous en discutâmes plus d'une fois, et probablement avec notre parti pris de « pro-Syriens » convaincus que l'effort des Alliés aurait dû être tout d'abord dirigé vers une contrée que nous jugions si facile à libérer.

Je ne veux certes pas entamer ici de grandes controverses ; elles n'auraient pas leur place dans ce volume sans prétention et au milieu des simples souvenirs de guerre qui le composent ; pourtant je dois dire que j'avais été dès mon arrivée en Syrie très frappé de la situation spéciale de la région d'Alexandrette et de la nécessité absolue d'une expédition de ce côté. Cette impression avait été si vive que j'exposai immédiatement

mes idées par lettre à une des hautes personnalités de la marine, avec l'espoir d'apporter quelques arguments dans la discussion et en faveur d'un projet qui, me semblait-il, ne pouvait manquer d'être mis à l'ordre du jour à brève échéance.

A cette époque, les tunnels du Taurus et de l'Amanus n'étaient pas terminés et ils constituaient deux interruptions de la voie ferrée du Bagdad, reliée au réseau syrien. Il existait une bonne route de montagne pour franchir le Taurus et le non-achèvement de ce premier tunnel n'avait d'autre inconvénient que d'obliger à un transbordement des troupes et du matériel ; mais il n'en était pas de même pour l'Amanus. car les routes de cette montagne, médiocres en tout temps, étaient impraticables en hiver ; aussi en toute saison les convois devaient, plus ou moins, utiliser la route passant par Alexandrette pour rejoindre Alep. Or, nous savions de source certaine que six mois étaient encore nécessaires pour achever le tunnel de l'Amanus et le mettre en service. Les opérations découlant de cette situation pouvaient être à plus ou moins grande envergure, mais les Alliés, en débarquant dans la baie d'Alexandrette et en obligeant ainsi l'ennemi à combattre loin de ses bases, auraient contre-balancé ce même inconvénient chez eux. Les faibles effectifs turcs permettaient une surprise facile, que la situation géographique eût ensuite permis d'exploiter d'autant mieux que nous aurions eu pour nous tous ces

Arméniens montagnards qui peuplent la région.

La route d'Alexandrette-Alep coupée, les travaux du tunnel de l'Amanus arrêtés, la Syrie tombait entre nos mains et la question de la défense de l'Egypte ne se posait plus.

Ma lettre, en admettant qu'elle eût pu être de quelque utilité, devait arriver hélas ! beaucoup trop tard, car, je l'ignorais à ce moment, l'expédition des Dardanelles était décidée par les Alliés et, une fois la lourde machine mise en branle nous étions voués à subir les conséquences de cette désastreuse opération d'une conception si discutable. Et ces conséquences étaient profondes, car les ressources en personnel et en matériel absorbées pour nous maintenir accrochés à la pointe de Gallipoli allaient être si considérables, qu'il nous faudrait renoncer absolument à jeter les yeux ailleurs. Pendant plusieurs mois encore pourtant, l'occasion resta favorable pour causer de graves embarras à l'ennemi dans cette région d'Alexandrette dont je viens de parler.

Le 20 avril, je retrouve à Alexandrie non seulement mon convoi, qui n'attend qu'un ordre pour se mettre en route, mais... ma prise de Mersina, le vapeur Indiana. Notre consul général, M. de Refîye, ne me cache pas que les Américains ont protesté contre cette capture d'un de leurs navires de commerce et plus particulièrement contre la mesure, prise en conformité de nos règlements,

qui veut que le bâtiment capteur hisse le pavillon de sa nation à bord du bâtiment capturé. Et, en effet, le commandant du Tenessee alors à Alexandrie, auquel je vais faire visite, me parle de cette affaire. Aux États-Unis, chaque État a ses lois particulières et notre règlement sur le droit international, qui précise que tout navire de commerce américain doit avoir un commandant et des officiers citoyens américains, est dans son tort, me dit-il, en ne tenant pas compte de la législation de l'état du Maine, conformément à laquelle YIndiana, régulièrement enregistré, peut porter le pavillon des États-Unis sans avoir à bord un seul Américain. Ma discussion avec le commandant Becker se prolonge un peu et je vois qu'il revient volontiers sur ce qu'il considère comme un affront au pavillon américain.

« Parlons en camarades, lui dis-je alors. Croyezvous sincèrement que le pavillon américain soit bien placé à la poupe des bâtiments comme Vlndiana, appartenant à cette compagnie Hadji- Daoud connue dans l'Archipel pour se livrer à toutes les contrebandes. Et vous portez-vous garant que les capitaines et les états-majors de ladite compagnie, appartenant on ne sait trop à quelle nationalité, ne commettent pas fréquemment des actes que le pavillon américain ferait mieux de ne pas couvrir? »

Mon argument a porté et, en camarade, le commandant Becker m'avoue ne pas professer

une très haute estime pour la compagnie en question. Il m'avoue même avoir entendu affirmer, de bonne source, que les soutes à charbon de la plupart de ces navires ont des doubles cloisons formant compartiments secrets pour la contrebande. Je le remercie du renseignement et nous nous quittons les meilleurs amis du monde.

Mon convoi étant retardé par les navires anglais qui devaient en faire partie et qui n'étaient pas prêts, je m'étais déjà mis en mesure de profiter du renseignement du commandant Becker et de reprendre la visite de Y Indiana, lorsque l'ordre de départ nous parvint enfin. On avait décidé de ne pas attendre les navires anglais et le 22 avril à midi, nous appareillions d'Alexandrie, escortant les six transports : Italie, Moulonia, Petite- Savoie, Pelion, Djurdjura et Yunnan.

Le 25 avril, à 2 heures du soir, je mouillais avec mon convoi sur la rade de Moudros où se trouvaient la Foudre, la Drôme et quelques rares navires français et anglais.