AUX DARDANELLES LA PÉRIODE DES COMRATS

Donc, le 25 avril 1915, à 2 heures de l'après-midi, nous avions mouillé sur^la rade de Moudros, un peu surpris de la trouver presque déserte, alors que nous pensions y rencontrer une foule de bâtiments de guerre et de transports. Mais en rapprochant ce fait des détonations sourdes, plus distinctes depuis notre arrivée et sur la nature desquelles il était maintenant impossible de se méprendre, nous comprenions que la partie était engagée ; aussi notre désir d'avoir des nouvelles était-il grand.

La Foudre, un des deux seuls bâtiments de guerre présents, était alors commandée par un de mes bons amis, le capitaine de frégate Maxence Carré. J'étais à son bord quelques instants après

114 SOUVKNIRS D'UJN VIEUX CROISEUR

et c'est de lui que j'obtiens les premières précisions sur les opérations, commencées depuis le matin seulement.

L'amiral Guépratte, commandant la division des Dardanelles, qui a sous ses ordres les forces navales françaises chargées de préparer le débarquement de nos troupes, d'assurer leur mise à terre et de les appuyer ensuite, ne dispose que de deux cuirassés, le Jauréguiberry, navire amiral, et le Henri-IV et d'une escadrille de torpilleurs.

La J eanne-d' Arc, commandant Grasset, venue comme moi quelques jours auparavant en escorte d'un convoi, et YAskold, croiseur russe, se sont également rangés sous ses ordres.

Il n'y a plus dès lors aucun doute dans mon esprit et, si modeste que puisse être l'aide que nous apporterons à l'amiral, cette aide doit lui être offerte sans délai. Toute communication par T. S. F. étant interdite, j'irai porter mon offre moi-même.

Mais nous ne pouvons pas arriver ainsi au hasard et il serait bon d'avoir les ordres de la division afin de savoir dans quelle région opèrent nos bâtiments et quelles sont les conventions spéciales pour le ralliement. Ces ordres, le lieutenant de vaisseau Moreau, qui commande la direction du port de Moudros, croit qu'il en existe encore un exemplaire et il s'offre à aller le rechercher.

Je fais signaler au Latouche-T réville d'être prêt à appareiller le plus promptement possible. Je

sais qu'il faudra faire au préalable dans les machines quelques petits travaux indispensables, mais mon signal aura calmé l'impatience des esprits et je n'ai aucune inquiétude à cet égard, les travaux seront faits vite et bien.

Moreau tarde un peu dans ses recherches et mon vieux camarade Maxence Carré a entrepris de me raconter tous les avatars de son navire, ses mécomptes et ses espoirs ; il le fait avec ce feu et cette conviction qu'il apporte en toutes choses de son métier. Je l'écoute, mais aucune de ses paroles ne pénètre dans mon cerveau préoccupé uniquement du grand événement qui vient de surgir, car je sens profondément que notre heure est arrivée de jouer vraiment un rôle dans cette guerre.

Et j'interpelle le commandant de la Foudre avec cette familiarité dont nous usons toujours entre nous :

« Maxence, je te quitte pour rentrer à mon bord, car je n'entends pas la moitié des choses certainement fort intéressantes que tu me racontes. Envoie-moi Moreau, je te prie, dès qu'il arrivera. »

À peine ai-je mis le pied sur la coupée du Latouche, que je lis la même question sur les visages de tous ceux qui saluent mon arrivée : a Où allons-nous? » et je réponds avant que la question elle-même ait été formulée :

« Thouroude, prévenez-moi dès que nous serons

prêts à appareiller et faites-moi apporter de suite les cartes de Lemnos aux Dardanelles. »

Ah ! le bel éclair de joie dans tous les yeux ! Dans cinq minutes, le dernier homme du bord saura certainement la nouvelle.

Et, lorsque vers 5 h. 30 du soir, mon second vint me prévenir que nous pouvions appareiller et que tout était prêt, j'attachai la même signification que lui à ces trois derniers mots. Oui, je sentais que tout était prêt, matériel et personnel, et que nous pouvions aller en confiance vers notre destin. Moreau m'avait apporté l'ordre n° 34 de la division de complément, c'était l'appellation officielle de la division cuirassée que commandait l'amiral Guépratte, et je savais que le débarquement de nos troupes avait dû s'effectuer près du Saillant du vieux fort de Koum-Kalé, c'est donc de ce côté qu'il me faudrait chercher le Jauréguiberry, toutes les opérations sur la presqu'île de Gallipoli ayant été réservées aux Anglais. Je donnai l'ordre de mettre aux postes d'appareillage.

A 6 heures du soir, nous étions en route. Le jour tomba rapidement et il faisait déjà presque nuit lorsque nous doublâmes la pointe sud-est de Lemnos. Nous filions allègrement à la vitesse de 14 nœuds.

Le bruit du canon grandissait à mesure que nous avancions et le temps passait vite. A l'exception du personnel mécanicien et chauffeur de ser-

vice, tout l'équipage était sur le pont ; tous les officiers sur la passerelle. Et chacun scrutait ardemment l'horizon devant nous.

Nous marchions au canon ! Nous allions aider les nôtres aux prises avec l' ennemi, nous allions enfin nous battre, et point n'était, besoin de paroles pour exprimer l'allégresse et la force des sentiments que chacun ressentait et qu'il sentait pareils chez ceux qui l'entouraient.

Vers 9 heures du soir, l'horizon paraît s'éclairer, embrasé d'une grande lueur rougeâtre. Puis des milliers de petites lueurs apparaissent qui sont des feux de navires, et d'autres feux plus brillants qui sont les faisceaux des projecteurs des bâtiments de guerre éclairant la côte ; au milieu d'eux, un gigantesque phare tournant, c'est le projecteur de Chanak que nous apprendrons bientôt à connaître. Enfin des éclairs jettent constamment des lueurs plus vives en divers points de l'horizon, ce sont les lueurs des grosses pièces des cuirassés alliés tirant sans relâche.

Nous nous rapprochons, tout s'accentue et s'éclaire davantage ; la canonnade devient un roulement ininterrompu.

Nous approchons toujours et on a la sensation que nous allons entrer à l'aveuglette dans la forêt de navires que nous sentons là, tout près de nous, bien qu'il soit impossible de les distinguer.

Notre position est incertaine car il est difficile d'évaluer quelle a été linfluence du courant sur notre route et la vitesse finit par être impressionnante. Il s'agit pourtant d'arriver au plus vite ; le spectacle de plus en plus grandiose dont nous sommes témoins dit assez que la lutte est ardente et peut-être notre concours sera-t-il immédiatement utile.

Presque devant nous, une partie plus sombre dans l'horizon de feu, ce doit être l'entrée des Détroits, je fais mettre le cap du navire légèrement à sa droite. Nous croisons un énorme bâtiment brillamment illuminé dans lequel nous reconnaissons un navire-hôpital en route vers Moudros, plein de blessés sans doute.

Nous sommes entrés dans la zone où sont mouillés des navires de toute sorte, transportant des troupes, cargos, chalutiers, remorqueurs, etc., etc., ils sont évidemment hors de portée de l'ennemi et presque tous sont éclairés.

Cette zone franchie, voici celle où les navires de guerre au mouillage, tous feux soigneusement masqués, exécutent leur terrible bombardement. La vitesse a été diminuée depuis quelque temps et la terre ne paraît plus très loin lorsque, tout à coup, une grosse masse noire se détache sur le fond sombre de la côte et je reconnais immédiatement la silhouette unique et si caractéristique du Jauréguiberry, avec sa coque courte et très haute

sur l'eau et ses deux mâts militaires. La chance nous a favorisés et quelques minutes plus tard nous sommes à côté du navire amiral et à 200 mètres environ par bâbord à lui. Il est à l'ancre et un courant de 4 à 5 nœuds, dans lequel nous restons immobiles, le maintient parallèle à la côte. Il est 10 heures du soir.

C'est peu de chose pour un armement de baleinière, qui a fait croisière en pleine mer pendant tout l'hiver, de franchir 200 mètres et d'étaler un courant de 5 nœuds ; aussi quelques minutes après avoir stoppé et laissé le quart à mon second, je suis accosté le long du Jauréguiberry dont j'escalade l'échelle de combat sans que mon arrivée ait paru intéresser qui que ce soit. Il est tout à fait évident que l'attrait est par tribord où, de temps à autre, on canonne la terre et que la présence du Latouche lui-même n'est pas connue. Le timonier que je charge d'aller prévenir l'aide de camp de service ne paraît pas particulièrement surpris néanmoins de me voir ; son intérêt a dû être émoussé dans la journée par des choses plus sérieuses.

« Commandant, l'amiral vous prie d'entrer ! » Et je pénètre dans la salle à manger où l'amiral Guépratte, en veston et d'une correction impeccable comme toujours, me tend la main le plus aimablement du monde.

« Bonjour, cher ami, comment allez-vous et d'où sortez- vous? »

J'annonce l'arrivée à bon port du convoi mouillé sur rade de Moudros et j'expose que les circonstances m'ont paru assez sérieuses pour venir offrir les services de mon bâtiment, trop heureux si nous pouvons être de quelque utilité.

« Comment, si vous pouvez être utile ; mais je crois bien et je vous garde. »

Et s'adressant à un général qui traverse la salle à manger l'air un peu préoccupé :

« N'est-ce pas, mon général? Permettez-moi de vous présenter le capitaine de frégate Dumesnil, commandant le Latouche-Tréville, qui vient offrir les services de son bâtiment. Et je viens de lui répondre que nous le gardons. »

Je comprends que je suis en présence du général d'Amade qui me tend la main, acquiesce d'un geste poli et s'éloigne l'air toujours absorbé.

Ma conversation avec l'amiral est brève, mais il la termine par une de ces phrases dont il a le secret :

« Eh bien ! mon cher commandant, au revoir. Et afin de vous témoigner ma gratitude, je confie pour demain au Latouche-Tréville le poste d'honneur, le plus avancé dans les Dardanelles. Rentrez à votre bord et allez mouiller derrière nous ; vous recevrez mes instructions dans la nuit. »

Au poste le plus avancé ! A deux pas de l'endroit où le 18 mars l'héroïque Bouvet a creusé son tombeau dans les flots ! Ah le brave homme, il avait trouvé immédiatement le chemin de mon coeur et je lui adressai un profond et chaleureux merci.

Mon discours préparatoire au combat était tout fait, je n'avais qu'à répéter aux officiers et à l'équipage les paroles de l'amiral. C'est ce que je fis dès mon retour à bord et je n'eus aucune surprise à lire, le lendemain au jour, la joie et la fierté sur tous les visages. Je puis dire que j'en éprouvai néanmoins un sentiment profond d'orgueil et de plaisir.

Allons, le métal était bien trempé ; il n'y avait à bord qu'une seule âme et nous pouvions nous présenter avec confiance sous le feu de l'ennemi !

26 avril. — Les instructions de l'amiral nous enjoignent de prendre poste à l'intérieur des Dardanelles de façon à battre le cimetière de Koum- Kalé, le Méandre et la plaine de Troie. Éventuellement, nous aurons à contrebattre les batteries ennemies tirant sur nos troupes.

L'appareillage a lieu à 5 h. 45 et l'action, interrompue jusqu'à présent semble-t-il, recommence de toutes parts lorsque nous sommes à poste.

Le temps est splendide et le spectacle, vu de

la passerelle, unique. Lorsque les circonstances nous permettent de détacher les yeux de notre champ d'action pour les reporter sur la presqu'île de Gallipoli où les Anglais, appuyés par leurs cuirassés, sont accrochés, l'aspect est tout aussi passionnant. Partout c'est un crépitement de fusillade au milieu duquel on distingue les tac-tac des mitrailleuses et que vient soutenir une canonnade intense. Les obus soulèvent des panaches de poussière ou des gerbes d'eau énormes et sur des kilomètres carrés, la terre comme la mer paraissent être en proie à la frénésie d'un génie de destruction.

Notre mise en action n'a pas été simple et dans l'exécution de ces bombardements, pour lesquels nos appareils de conduite du tir ne sont guère appropriés, l'officier de tir Lucas rencontre bien des difficultés. Les points à viser sont rares dans cette plaine du Méandre et lorsqu'un pointeur a été bien éduqué sur la passerelle, il trouve en descendant de plusieurs mètres un aspect tout différent du paysage qui le déroute. L'isolement des pointeurs dans nos tourelles fermées constitue aussi une gêne sérieuse.

Mais la bonne volonté est si grande chez tout le monde, l'esprit si tendu, que les intelligences les plus simples paraissent se développer subitement et comprendre immédiatement toutes les explications. Et bien peu de temps s'est écoulé depuis notre entrée dans les Détroits que déjà

le bâtiment est apte à faire un plein usage de tous ses moyens. Il le faut, car il ne s'agit plus maintenant de détruire le pont de Saint-Jean-d'Acre ou de bombarder les convois de chameaux circulant sur la route d'Alexandrette ; ici nous avons devant nous des ennemis sérieux, ainsi qu'en témoignent leurs ripostes et les gerbes d'eau qui se soulèvent de temps à autre dans notre voisinage, et nous les savons accrochés là, devant nous, dans ce cimetière de Koum-Kalé en partie conquis par nos trois bataillons qui ont emporté la veille de haute lutte tout le petit village à moitié détruit.

C'est à la Savoie que reviendra l'honneur de déloger les Turcs, en prenant en enfilade de ses canons la butte derrière laquelle ils sont retranchés, mais nous battons la plaine et les parages du Méandre, empêchant ainsi l'arrivée des renforts turcs, puis la fuite des défenseurs du cimetière qui vont de ce fait être bientôt capturés par nos soldats.

Notre matinée est bien remplie ; la JeannecTArc et le Henri-IV nous ont rejoints et les trois bâtiments canonnent avec entrain les mêmes objectifs en défilant à tour de rôle devant eux. Et, dans l'après-midi, nous nous étonnons déjà des difficultés auxquelles nous nous sommes heurtés le matin ; non seulement dans la plaine nous attaquons vigoureusement et instantanément à la moindre alerte, mais nous trouvons

iii SOUVENIRS D'UN VIEUX CROISEUR

tout le temps nécessaire pour contre-battre les batteries ennemies établies sur les crêtes de la côte d'Asie, alors que quelques heures plus tôt nous pouvions à peine les repérer. Chacun en distingue maintenant les canons comme de minuscules bâtons noirs qui font un petit mouvement presque imperceptible en arrière, au départ du coup.

Les projectiles ennemis? Il est trop facile vraiment de les éviter. Lorsque l'adversaire règle son tir et que les coups se rapprochent de nous, un changement d'allure des machines et le voilà dérouté. Sur la passerelle se trouvent le commandant,' l'officier de tir et un nombreux personnel pour la veille, le tir ou les signaux. Tout ce monde suit le petit jeu auquel nous gagnons toujours. Pourtant nous commençons à soupçonner qu'on y perd quelquefois, lorsque la Jeanne-d'Arc reçoit deux projectiles de 15 centimètres dont l'un tue ou met hors de combat l'armement d'une casemate presque en entier. Sur le moment, nous nous rendons compte seulement que le grand croiseur a été touché et ceci ne diminue pas la haute idée que nous avons de notre Latouche, presque aussi puissant et tellement plus petit, que les projectiles ennemis ne peuvent parvenir à atteindre !

A 7 heures du soir, nous sommes de retour au mouillage derrière le Jauréguiberry. Chacun à bord

a conscience d'avoir bien fait son devoir, cela se voit.

Mais nous n'avons pas terminé, car il faut maintenant aider au rembarquement des troupes françaises. Le succès du débarquement à Gallipoli est assuré et les opérations sur la côte d'Asie, qui n'étaient qu'une simple diversion, sont terminées. Une partie importante de nos troupes, tenue jusqu'alors en réserve, va occuper au cap Hellès la droite de la ligne franco-anglaise et les trois bataillons de Koum-Kalé les rejoindront après avoir comblé leurs vides.

Le général en chef sir Jan Hamilton se décide dans la nuit à maintenir nos troupes sur la côte d'Asie, conformément à la suggestion du général d'Amade, mais son ordre arrive trop tard. Le rembarquement est commencé et on ne peut plus l'interrompre. Tout est terminé à 4 heures du matin et les embarcations du Latouche-T réville, avec deux enseignes, Le Moaligou et Le Breton, ont rendu de précieux services.

27 avril. — Nous nous ravitaillons en munitions au mouillage de Tenedos.

L'amiral Guépratte vient passer l'inspection. Il s'est fait précéder d'un signal nous remerciant du précieux et dévoué concours que nous lui avons apporté ; aussi cela augmente-t-il encore le succès qu'il a tout naturellement parmi les

équipages grâce à son allure originale depuis longtemps populaire et au prestige que lui vaut son courage personnel. L'amiral aborde avec moi le sujet des récompenses et sur mon insistance qu'il n'en saurait être de meilleure que de nous conserver, s'il juge que le bâtiment est réellement apte à lui rendre des services, je sens que l'émotion le gagne. « Et comment pourrai -je penser autrement, mon cher commandant, n'avez-vous pas fait vos preuves? Vous avez raison et, dans les conditions où je suis, on n'a pas le droit d'abandonner si facilement un bâtiment de choix avec un personnel de choix. Je télégraphie au ministre pour demander qu'il vous laisse à ma disposition. Merci. »

A 6 heures du soir, la J eanne-(T Arc appareille pour regagner l'escadre de Syrie.

Le 28 et le 29 avril, nous reprîmes notre faction dans les Dardanelles. Il ne s'agissait plus maintenant que de contrebattre les batteries ennemies de la côte d'Asie, tirant sur nos troupes au cap H elles ou dans la baie de Morto. Nous commencions à être rompus à notre métier, mais l'ennemi paraissait apprendre le sien également. Les batteries, se dissimulant derrière les crêtes, devenaient à peu près invisibles et impossibles à battre. Les gerbes se faisaient plus nombreuses autour de nous, nous encadrant fréquemment et le bruit des projectiles ennemis éclatant dans l'eau se trans-

mettait à la coque, produisant un bruit métallique si net que le personnel des fonds avait constamment l'impression de chocs directs. Cependant, nous ne fûmes pas touchés.

Les mines dérivantes se firent aussi plus nombreuses et il fallut organiser un service de veille spécial contre ces engins peu agréables à rencontrer, pour permettre de les couler ou de les éviter à temps. Nous avions à bord, heureusement, comme chef de pièce de 65 millimètres, un canonnier nommé Safforès qui était un pointeur merveilleux, il commença par se révéler dans le coulage des mines. Il se faisait quelquefois des matches entre navires anglais et français lorsqu'une mine passait entre les deux. Quand Safforès était présent, le résultat n'était pas douteux. Nous attendions que l'Anglais ait tiré un certain nombre de coups pour lui permettre de se rendre compte de la difficulté d'atteindre le but et en trois coups, quelquefois moins, Safforès touchait la mine et la coulait.

30 avril. — L'amiral nous transmet à une heure du matin l'ordre de rallier la côte de Syrie, il annonce en même temps qu'il viendra passer l'inspection dans la matinée.

A 10 heures en effet, l'amiral Guépratte monte à bord, puis, après avoir passé rapidement devant l'équipage et avoir prononcé quelques paroles d'adieu, il descend chez moi et me remet l'ori-

ginal, écrit de sa main, de l'ordre du jour que je reproduis ci-après :