LA CHASSE AUX SOUS-MARINS

Si invraisemblable que cela puisse paraître actuellement, les croiseurs, à cette époque, furent employés très activement à rechercher les sousmarins. Ceux-ci étaient heureusement encore peu actifs, mal entraînés et aussi fort peu nombreux dans le bassin oriental de la Méditerranée, sauf dans les parages des Dardanelles. Le Latouche- Tréville fut bien entendu au premier rang des bâtiments employés à la chasse.

Le 14 mai, nous fûmes détachés des Dardanelles pour aller explorer la côte de Caramanie, suivant les instructions de l'amiral sir John de Robeck, commandant en chef les forces navales alliées, qui avait été informé que des centres de ravitaillement pour sous-marins existaient dans les nombreuses baies peu connues de cette côte.

Notre tournée dura trois jours. Nous fîmes là un voyage d'exploration des plus intéressants mais sans rien découvrir. A coup sûr, un grand nombre d'anses profondes et bien abritées étaient susceptibles de recevoir des sous-marins, mais

nous ne trouvâmes aucun entrepôt de pétrole ou d'approvisionnements, et la difficulté des communications avec l'intérieur dans des endroits comme Kakawa ou Port-Tristomos y rendait bien problématique l'établissement de centres de ravitaillement.

Cependant à Port-Tristomos, notre compagnie de débarquement fut reçue à coups de fusil et bien m'en prit d'avoir été assez avisé pour venir mouiller juste à l'entrée de la baie, inaccessible pour nous, donnant accès au village. Les armements des pièces étaient à leurs postes et quelques salves d'artillerie eurent vite fait de rendre silencieux les soldats ennemis qui, embusqués dans la montagne surplombant le village désert, cherchaient à atteindre nos hommes.

Avant de rallier les Dardanelles, je passai par la baie de Makry afin de revoir la petite anse de Sarsalah qui, avant la guerre, nous avait fourni un si bon mouillage pour notre visite aux propriétés du khédive à Dalaman. Elle était silencieuse et déserte, mais l'appontement, les magasins, la belle citerne tout cela représentait un ensemble d'établissements si propres à être utilisés par les sous-marins et si accessibles par la route que nous avions parcourue à cheval dix mois plus tôt et qui devait être tout à fait terminée, que je n'hésitai pas à consacrer quelques obus à la mise hors de service des installations les plus essentielles. Ce fut vite fait ; nous avions acquis quelque pratique depuis l'époque déjà lointaine de l'appontement de Gaza !

*56 SOUVEINMRS D'UN VIEUX CROISEIR

J'ai pensé souvent depuis à la belle cible que nous offrîmes plus d'une fois aux sous-marins pendant cette randonnée et d'autres qui suivirent. A la mer, j'avais pris l'habitude de zigzaguer constamment, le jour au moins, bien avant que la chose n'ait été rendue réglementaire ; mais à l'entrée des rades ou dans les rades elles-mêmes, que de fois nous nous sommes exposés. Ceci pourtant paraissait alors aussi normal à ceux qui l'avaient ordonné qu'à ceux qui l'exécutaient et, je le répète, le danger ne fut jamais très grand, car les sous-marins étaient ailleurs que dans ces endroits déserts où ils n'avaient aucun gibier à chasser.

Le commandant de l'escadre de Syrie, le viceamiral Dartige du Fournet, circulait lui-même à cette époque, étendant un peu son domaine, car je le croisai dans les parages de Castelorizo. Il avait mis son pavillon sur la J eanne-fî Arc et je profitai de la circonstance pour me rendre en pleine mer à bord du croiseur et aller m'entretenir quelques instants avec mon ancien chef.

Le 21 mai, nous étions depuis quelque temps déjà à notre poste de combat dans les Dardanelles, lorsque le télégramme suivant nous parvint :

12 h. 05, par T. S. F.

Sufjren à Latouche.

Veuillez vous rendre urgence à Athènes. Vous vous mettrez immédiatement en relations avec ministres de France et Angleterre au sujet de sous-marins ennemis

signalés dans golfe Athènes. Sitôt renseigné tant sur eux que sur leurs bases, dépôts de pétrole, vous agirez au mieux des intérêts supérieurs du pays. Je compte sur vous. ^

Chaque mission, quelle qu'elle fût, intéressait tout le monde à bord. L'imprévu nous attirait et comme nous avions pris quelque habitude des changements, le lecteur peut s'en douter, nous étions toujours prêts à partir pour toute destination. Pour cette fois, le but était proche et, après avoir quitté les Détroits à 2 heures du soir le 21 mai, nous mouillions le 22 à 6 heures du matin sur rade de Phalère. Peu de temps après, j'étais à terre en costume civil et je prenais le train à destination d'Athènes.

J'éprouve une drôle de sensation dans les rues de la capitale grecque à me trouver au milieu de cette foule gaie, insouciante, si éloignée de la guerre et de la vie que j'ai menée depuis des mois. Ma démarche d'ailleurs se ressent du séjour prolongé à bord ; elle manque d'assurance. Et l'impression est bien plus violente encore lorsque, en attendant que notre Ministre puisse me recevoir et en faisant les cent pas sur le trottoir, je tombe dans un petit marché aux fleurs. Il est déjà plus de 8 heures du matin et un soleil magnifique et chaud éclaire les roses et les œillets qui sont là à profusion, accentuant leurs couleurs et développant leurs parfums. Des femmes, des jeunes

filles, en costumes d'été légers et transparents, passent au milieu des fleurs, en marchandent les gerbes et ajoutent par leur grâce au charme de ce spectacle, banal pour tous, stupéfiant pour moi seul.

Comment, il existe encore des pays de soleil aussi splendides, des femmes et des fleurs !... La guerre que nous menons depuis des mois est-elle vraiment une réalité?

Et je sens mes jambes qui se dérobent presque sous moi en respirant le parfum fort et exquis de ce petit coin d'Athènes.

Je conférai avec M. Deville et avec sir Francis Elliot. Ce dernier tenait d'une personne dont il ne mettait pas en doute la bonne foi que « cinq sous-marins allemands étaient dans la baie d'Athènes à l'abri de Salamine, se cachant le jour et venant la nuit en surface pour leurs travaux et leur ravitaillement ».

Je n'avais pas encore à cette époque la notion exacte de la surexcitation que pouvait provoquer la question des sous-marins dans les cerveaux des habitants de l'Archipel, mais le renseignement ma parut légèrement empreint d'exagération. En divisant par cinq pour le rendre plus vraisemblable, il nous restait cependant encore un sousmarin que nous cherchâmes en conscience pendant toute la nuit dans le golfe d'Athènes. Ce fut en vain d'ailleurs.

Le 27 mai, le croiseur cuirassé Dupleix ralliait le mouillage de Moudros où nous nous trouvions. Il venait de Boudroum et il y avait eu une surprise malheureuse. Des embarcations, envoyées dans le petit port intérieur pour visiter les navires et les établissements à terre suspects de donner assistance aux sous-marins, avaient été accueillies à coups de fusil par l'ennemi malgré les conséquences graves qui pouvaient résulter pour la ville de cet acte d'hostilité. Deux officiers et plusieurs marins du Dupleix avaient été tués et une vingtaine étaient prisonniers.

Nous reçûmes de l'amiral l'ordre de nous rendre immédiatement à Boudroum pour y compléter les opérations du Dupleix.

Le 28 au point du jour, nous appareillions et il faisait déjà nuit lorsque nous mouillâmes à Kos. Je pus voir néanmoins le capitaine italien gouverneur de l'île et recueillir de lui un certain nombre de renseignements; c'est ainsi que j'appris que la ville avait été bombardée le jour même par deux croiseurs anglais. Cette mesure intempestive coupait court à mes projets d'entrer en relations avec le caïmacan Mehemed Faik, homme très courtois, qui m'avait fait visiter la forteresse et les prisons de Boudroum en juillet 1914, et de lui poser un ultimatum pour la restitution des prisonniers.

Il ne me restait plus qu'à m'assurer de la besogne faite par nos alliés et le lendemain 29,

après avoir quitté Kos à 4 heures du matin, j'étais à 5 heures et demie devant les murs de la forteresse, dont je connaissais l'épaisseur. On voyait qu'ils avaient fort bien supporté les égratignures des obus français et anglais et je n'eus aucune envie de vider mes soutes contre ces pierres. La destruction des navires dans le petit port était presque entière et il ne me fallut qu'un bien petit nombre de projectiles pour la parachever. Il ne pouvait être question après cela d'autres représailles contre la ville, car je n'avais aucune envie d'adopter les procédés boches, bien que la fusillade de nos embarcations ait eu toutes les allures d'un guet-apens.

Il eût été dangereux de prolonger notre station devant le port si les sous-marins le considéraient réellement comme un centre de ravitaillement, car il pouvait s'en trouver dans les parages et, à 7 heures du matin, nous repartîmes pour Moudros à vitesse réduite.

J'allai voir, dès mon retour, mon camarade de Saint-Seine, commandant le Dupleix, qui avait reçu une balle dans le bras et qui s'était conduit très courageusement pendant cette affaire. Il était victime de la malechance et d'un peu de manque d'expérience de la guerre sur cette côte où il allait pour la première fois. Il perdit son commandement dans cette histoire.

Il n'y a que les officiers n'ayant jamais rien fait qui n'ont pas couru de risques. On n'apprend, il est vrai, la guerre qu'en la faisant, mais si la pratique et l'expérience vous enseignent beaucoup de choses et apprennent à un commandant à réduire les chances de pertes ou d'accidents tout en augmentant son offensivité, il ne s'ensuit pas moins qu'une vigilance de tous les instants ne suffit pas toujours pour vous garantir contre le danger.

Je ne tire pour ma part aucune vanité d'avoir eu peu de pertes et pas d'accidents pendant la durée d'un commandement plutôt actif, car je confesse que, si sûr de moi que je me sois senti dans maintes circonstances graves, il est bien rare que l'expérience acquise postérieurement à ces circonstances ne m'ait pas démontré que je devais attribuer malgré tout, et pour une part plus ou moins grande, à ma chance de m'en être tiré indemne.

Soyons donc modestes en toutes circonstances et indulgents pour ceux qui sont à la peine lorsque le succès ne couronne pas pleinement leurs efforts. Honneur au courage malheureux ! Dans la Marine plus que partout ailleurs nous pouvons, je crois, réclamer le bénéfice de cet adage.

Il y avait alors dans l'escadre des Dardanelles deux croiseurs cuirassés de même type : le Dupleix et le Kléber. Le Kléber n'eut pas de chance non plus, car, à la même époque, en passant devant

Scala-Nova sur la côte d'Asie Mineure, une inattention de l'officier de quart le fit échouer assez près de la côte pour que l'ennemi pût se rendre compte de la situation critique du bâtiment et amener en hâte des batteries de campagne pour le bombarder.

Grâce à la ténacité du commandant Du Couëdic, le Kléber put se déséchouer après avoir couru de grands risques.

Du Couëdic perdit aussi son commandement dans cette affaire. C'était normal, mais il ne fit que grandir pourtant dans l'estime de ses camarades de l'escadre des Dardanelles.

Dans le courant de juin, je fus détaché pour une courte croisière dans les Cyclades et nous pûmes prendre quelques jours de repos dans le charmant petit port de Syra. Il y faisait bien chaud, dans la journée, mais quels délicieux dîners nous faisions le soir, mes officiers et moi, dans ce petit restaurant grec du quai, alors que grouillait autour de nous cette foule pittoresque de pêcheurs et de marins de toutes sortes et que les embarcations, les voiliers ou les petits vapeurs arrivaient et repartaient sans cesse.

La fraîcheur venait et, après avoir pris le mastic traditionnel, nous mangions des tas de choses exquises que Moudros ne produisait guère : des concombres et des tomates, du poisson sortant de l'eau, des melons délicieusement sucrés, du

yaourt, des figues fraîches, le tout arrosé d'un petit vin blanc glacé qui renfermait tous les parfums de l'Attique.

J'avais été chargé de mettre un peu d'ordre dans la croisière contre les sous-marins que nous venions d'organiser dans ces parages avec quelques chalutiers et c'est à ce moment que je me fis une notion plus exacte de l'imagination des informateurs ; il est vrai de dire, à leur décharge, qu'on avait promis des primes fort importantes pour les renseignements conduisant à la destruction de l'ennemi. Dans ces îles de l'Archipel où tout le monde est marin et où l'habitant est d'une sobriété sans exemple, les déplacements ne coûtent pas cher ; aussi combien d'insulaires firent des voyages considérables pour apporter au commandant en chef des renseignements puisés uniquement dans leur esprit inventif et parfois d'une puérilité admirable. Et lorsque la prime entrevue se réduisait à une somme insignifiante, cet argent, destiné à ne pas décourager les bonnes volontés, faisait la boule de neige dans la bouche de l'informateur rentré chez lui et en cascade dans les oreilles de ses auditeurs. A peu de frais, les Alliés conquéraient ainsi une réputation de générosité et aussi de naïveté qui n'étaient méritées ni l'une ni l'autre, mais qui entretenaient la production incessante et le transport des fausses nouvelles.

J'eus personnellement bien des preuves de cette imagination pendant que je me trouvais ainsi dans les Cyclades.

Je fus obligé un jour d'acheter tout le tabac d'un contrebandier qui se faisait fort de nous faire trouver un sous-marin dans les parages du Dodécanèse. Le tabac, vendu soi-disant à prix coûtant, n'était pas cher, mais il était fort médiocre et la coopérative n'en tira qu'un modeste profit. Ceci se passait dans l'île Mykoni, à peu de distance de Syra, et, suivant les indications du contrebandier, je l'envoyai aux abords d'une des îles du Dodécanèse sur un de mes chalutiers, lequel croisa là vainement pendant une semaine. Le contrebandier abandonna alors la partie et demanda à être débarqué dans l'île la plus proche.

Je me suis toujours demandé s'il avait trouvé ce procédé pour éviter la police grecque avec laquelle il avait eu de fâcheux démêlés ou s'il ne voulait pas tout simplement renouveler sa provision de contrebande !

Il m'avait d'ailleurs été garanti comme animé de sentiments extrêmement francophiles !...

Une autre fois, j'étais mouillé pour la nuit, devant cette même île de Mykoni, lorsqu'on vint, assez tard dans la soirée, me prévenir qu'un second contrebandier (il y en a tellement dans l'Archipel !) se faisait fort de me montrer un poste de ravitaillement pour sous-marins, établi sous la mer. On

parlait assez souvent depuis quelque temps de ce procédé de ravitaillement; il m'avait toujours laissé rêveur, mais je résolus de profiter de l'occasion pour éclaircir cette question si l'homme consentait à venir en personne nous montrer l'endroit. Il possédait une embarcation et il accepta à condition d'être remorqué sur une partie du parcours ; il m'indiqua lui-même le point approximatif où il voulait se rendre sur la côte de l'île Nio, à une trentaine de milles plus au sud.

Tout fut convenu et le montant de la prime fixé ; puis, , dans la nuit, nous installâmes dans son embarcation un petit canon, une mitrailleuse, un équipement complet de scaphandrier et, au point du jour, le Latouche-Tréville lui-même remorqua l'embarcation avec tout son matériel, le contrebandier, un enseigne de vaisseau, un officier mécanicien et une dizaine de marins du bord ; c'était une véritable expédition.

Assez loin du point à explorer, nous lâchâmes la remorque et l'embarcation partit vent arrière, à bonne allure grâce à la brise qui venait de se lever ; un sous-marin pouvait être dans ces parages et il s'agissait dans ce cas de le surprendre. Nous fîmes demi-tour et remontâmes vers Mykoni pour ne pas lui donner l'éveil.

Vers 5 heures du soir, nous nous trouvions de nouveau dans les parages indiqués, mais rien n'était en vue. Nous continuâmes dans le sud et, à la chute du jour, nous aperçûmes enfin une voile

à grande distance ; l'ayant chassée, nous reconnûmes presque aussitôt notre embarcation, que nous pûmes rejoindre avant qu'il ne fît complètement nuit. Les officiers étaient très excités ; les recherches avaient été longues, mais l'énorme chaland qu'ils avaient découvert, hermétiquement clos et posé à plat sur le fond dans un endroit désert et abrité, leur avait paru très suspect. Il n'y avait guère de doute, c'était bien un poste de ravitaillement de sous-marins.

Moins prompt à m'enflammer, je posai quelques questions et je ne fus pas convaincu, mais finalement je déclarai, à leur grande satisfaction, que nous ne partirions pas sans en avoir le cœur net. Et, par une nuit complètement noire, nous fimes route sur la côte de l'île toute proche et nous réussîmes à nous glisser dans une petite crique où nous avions à peine la place d'éviter mais où nous ne courions aucun risque. Le lendemain, à l'aube, pour profiter de la période de calme qui ne dure que quelques heures, le matin en été sur ces côtes, nos scaphandriers étaient déjà à la besogne. J'arrivai moi-même presque aussitôt avec un canot à vapeur, un plomb de sonde et une lunette de plongeur ; celle-ci était d'ailleurs bien inutile car l'eau était transparente au point de laisser voir admirablement le fond par de grandes profondeurs. En sondant, je constatai d'abord que le chaland était sur un fond assez en pente, puis j'aperçus sur le sable blanc une sorte de ligne

noire qui me fit bien l'effet d'être une aussière de remorque. En la suivant, nous arrivâmes en effet à un second chaland plus incliné encore que le premier, puis enfin à un troisième complètement chaviré.

Il n'y avait, hélas ! plus de doute à avoir et le contrebandier lui-même dut se résigner à la perte de sa prime.

J'allais regagner le bord, lorsque j'entendis pousser des cris ; c'était un homme que nos marins avaient aperçu à terre paraissant se cacher et qu'ils étaient allés capturer subrepticement. L'homme se débattait comme un beau diable en bredouillant dans un langage incompréhensible pour les matelots mais qu'ils soupçonnaient fort d'être de l'allemand !

Je n'eus pas trop de peine à voir qu'il s'agissait d'un mauvais anglais mélangé de grec et je finis par comprendre que l'homme était un employé du consul anglais de Santorin, lequel l'avait mis là pour surveiller le centre de ravitaillement et pour le prévenir dès que le sous-marin apparaîtrait. Ce poste, qu'il occupait très consciencieusement depuis trois semaines et pour lequel il touchait une allocation de 10 shellings par jour, lui paraissait très intéressant. Je le fis relâcher bien entendu, en lui disant que nous avions découvert des choses extrêmement importantes dont il fallait que son chef fût prévenu de toute urgence et je lui confiai une lettre pour le consul anglais

de Santorin, dans laquelle j'engageais ce dernier à faire désormais l'économie de sa surveillance.

Aussitôt que possible, j'informai l'Amiral pour éviter le retour d'une méprise et je finis un peu plus tard par savoir que les chalands étaient^es chalands anglais remorqués d'Alexandrie en Egypte à la fin de l'hiver précédent. Dans un mauvais temps, la remorque avait cassé et les chalands étaient partis à la côte. L'un d'eux s'était crevé sur les roches et rempli d'eau, puis il avait chaviré et coulé ; les deux autres s'étaient remplis plus lentement et ceci expliquait que le dernier n'ait coulé qu'après avoir tendu sa remorque et alors qu'il était déjà par de petits fonds sur le sable de la côte relativement peu inclinée.

Eh bien ! l'affaire n'était pas terminée ! Six semaines plus tard, j'étais à Mytilène, c'est-à-dire fort loin de Nio, et j'avais des relations quotidiennes très amicales avec le capitaine de vaisseau Heathcoat Grant, commandant le vieux cuirassé anglais Canopus. Un jour, le commandant Grant me parla très confidentiellement d'une information des plus intéressantes qu'il venait de recevoir de source absolument sûre. Il s'agissait d'un ravitaillement de sous-marins au moyen de citernes mouillées sous l'eau dans une baie très abritée de l'Archipel. Il fallait agir et il s'apprêtait à faire vérifier sans retard cette information.

Je me rappelai alors la petite baie de Nio.

— Et ce ravitaillement se trouve-t-il loin d'ici?

— Assez loin.

— Ne serait-ce pas quelque part dans les Cyclades, du côté de l'île de Nio par exemple?

— Comment, vous avez reçu aussi cette information? On m'avait assuré que j'étais le seul à la posséder !

Je racontai alors mon histoire au commandant Grant et nous en rîmes beaucoup.

Dans l'Archipel, la valeur d'un renseignement varie sensiblement en raison inverse du carré des distances.

A la fin de juin, je fus envoyé à Rhodes. Il devenait indispensable d'utiliser les îles du Dodécanèse pour la chasse contre les sous-marins qui commençaient à circuler nombreux dans l'Archipel et à torpiller nos transports et j'allai voir à ce sujet le général Croce, gouverneur du Dodécanèse. Nous nous étions connus avant la guerre et il fut charmant. Nous nous mîmes d'accord rapidement et je continuai ma mission, allant notamment reconnaître Port-Laki dans l'île de Leros, une de mes relâches d'ayant-guerre. Il s'agissait cette fois de l'utiliser comme centre de ravitaillement pour notre première escadrille de chalutiers destinés à la patrouille contre les sous-marins. Cette charmante rade était bien

choisie pour abriter nos bâtiments, mais malgré ma première entrevue avec le général Croce et nos accords, je dus revenir à Rhodes une dizaine de jours plus tard pour discuter à nouveau de son utilisation et en régler les conditions.

Notre entente fut très vite complète comme à mon premier voyage, mais, moi parti, il y eut encore quelques petites difficultés.

Nos amis étaient un peu susceptibles sur la question du Dodécanèse, de possession relativement récente pour eux .et encore incertaine. Aussi, au début, le plus petit manque de doigté de la part des commandants qui fréquentaient les îles était-il facilement l'occasion de malentendus ou de froissements. Ce fut passager d'ailleurs, car la durée et la gravité de la guerre ne tardèrent pas à montrer à tous les Alliés la nécessité de la communauté d'efforts la plus absolue.

Jusqu'au milieu de juillet, nous croisâmes ainsi très activement dans l'Archipel. Nous étions arrivés à naviguer de nuit dans toutes ces îles aussi bien que de jour, tellement leur aspect nous était devenu familier et nous aimions beaucoup la navigation de nuit, car chacun à bord nourrissait le secret espoir que nous pourrions surprendre ainsi quelque sous-marin ennemi naviguant en surface et le couler. Pour cette fois, notre ambition était trop forte. Notre succès se borna à n'être jamais attaqués nous-mêmes, mais il n'alla

jamais jusqu'à la destruction de l'ennemi ni même jusqu'à sa rencontre.

Cette période d'une navigation très active dans la saison chaude était fatigante pour tout le personnel, les chauffeurs et les mécaniciens principalement, car j'ai dit au début de ces pages le manque d'habitabilité de notre vieux croiseur, où les espaces étaient insuffisants pour loger l'équipage de temps de guerre. En outre, tout le personnel se ressentait d'avoir été sur la brèche depuis un an sans la moindre défaillance ni le moindre arrêt.

A part notre petite épidémie de grippe bénigne au cours de l'hiver précédent, nous n'avions cependant jamais eu plus de malades que la normale et la santé générale était restée bonne. Mais nous étions sans doute au point critique, car, le 12 juillet, les exempts de service se firent plus nombreux et quand nous mouillâmes le 16 sur rade de Moudros, je jugeai nécessaire de consulter le médecin en chef, docteur Labadens, et de mettre l'Amiral au courant de la situation.

Il fut alors décidé de nous faire reposer et c'est ainsi que, le 19 juillet, le Latouehe-Tréville appareillait pour Mytilène afin de prendre la direction de la croisière de blocus de la côte d'Asie Mineure ; l'amiral Nicol, commandant l'escadre des Dardanelles, avait pris passage à mon bord pour une petite tournée d'inspection. A 4 heures de l'après-

midi, le même jour, nous jetions l'ancre au mouillage de Port-Iero où se trouvait le Bruix que nous allions remplacer et deux bâtiments anglais, le Canopus et VEuryalus.

Il nous fallait dès ce moment renoncer à l'espoir de participer aux combats, mais la période en était close pratiquement pour tous les bâtiments de guerre, depuis notre journée du 4 juin dont j'ai fait le récit dans ce chapitre. Les gros navires ne s'engageaient plus dans les Dardanelles sous le feu des forts et, pour effectuer leurs bombardements, ils s'entouraient d'un luxe indispensable de torpilleurs et de chalutiers que nous n'avions pas connu.

Bien peu de bâtiments dans notre marine ont eu, je crois, la chance de pouvoir, comme le Latouche-T réville, pendant une période de près de six semaines, lutter contre un ennemi visible, lui donner des coups et en recevoir en pleine lumière, avec en outre la satisfaction d'avoir utilement combattu. •

Ce qui ne nous avait pas empêché d'ailleurs d'avoir notre bonne part des dangers provenant de « l'ennemi invisible » !