LE BLOCUS DE LA CÔTE D'ASIE MINEURE

J'étais bien préparé aux fonctions qui venaient de m'être confiées, c'est-à-dire la direction d'un blocus et de la chasse aux sous-marins, dès l'instant où l'on ne me demandait plus le concours effectif du Latouche-Tréville. La situation sanitaire aurait rendu en effet nos appareillages bien difficiles ; nous avions en arrivant à Mitylène 50 à 60 hommes exempts de service chaque jour et ce chiffre ne fit que croître pour atteindre 90 vers le milieu d'août, sans compter 25 à 30 exempts partiels. Le bord était un vaste hôpital que nous rendîmes aussi confortable que possible en amarrant le navire en travers au vent pour que l'air, balayant les batteries, les aérât et les rendît moins chaudes, et en installant avec des tentes un certain nombre de postes de couchage sur le pont.

La chaleur était très forte, mais le paysage restait cependant plus reposant qu'à Moudros, car les yeux pouvaient s'arrêter ici sur des collines boisées et sur une végétation que nous n'avions

pas connue depuis longtemps. Il n'y avait heureusement aucun cas grave de maladie ; nous avions affaire simplement à un personnel épuisé par un effort trop prolongé, et qui, soutenu par une énergie morale sans pareille, n'avait jamais mesuré sa résistance physique et en avait dépassé les limites.

Les anciens du bord, ceux qui avaient fait la campagne de Syrie avant la guerre, officiers, sous-officiers et matelots, étaient naturellement les plus fatigués et certains d'entre eux n'arrivaient pas à se remettre après la période normale de traitement de dix à douze jours.

En évitant les zones fiévreuses de l'île, il fut possible d'envoyer à terre des permissionnaires et d'organiser quelques promenades, mais je me trouvai aussitôt aux prises avec une autre difficulté, celle d'éviter à mes hommes le contact des réfugiés d'Asie Mineure. Il y avait alors, en effet, à Mitylène, des milliers de Grecs sujets ottomans qui avaient réussi à s'enfuir de la côte turque d'en face par crainte des massacres ou de la conscription militaire et qui, privés de ressources, n'avaient pas tardé à tomber dans la plus affreuse misère. On voyait couramment dans les rues de la ville de Mitylène des femmes et des enfants réduits à ia plus extrême maigreur et mourant littéralement de faim. La présence des bâtiments alliés avait tout naturellement attiré aux abords de la rade de Port-Iero où nous avions notre mouillage

un certain nombre de ces réfugiés et leur stationnement dans nos parages constituait un danger permanent pour la santé de notre équipage.

Un autre inconvénient, moins grave mais sérieux également, résidait dans les nombreux débits qui, dans ces pays grecs, naissent sous les pas du marin. A chaque débarcadère, à tous les points de vue, dans tous les endroits pittoresques où le permissionnaire a quelque chance de passer, le petit cabaretier a vite fait de dresser une table en l'abritant de feuillage ou de vieilles toiles et d'exposer la bière ou la limonade, dont les bouteilles, rafraîchissant dans l'eau, attirent le promeneur altéré par la chaleur. Et, dissimulée dans un coin, se trouve la bouteille de Koniak, affreux tord-boyaux offert en cachette et qui assomme rapidement le consommateur.

Je dus prendre des mesures et quitter la rade de Port-Iero même où la surveillance dos permissionnaires était trop difficile, pour venir mouiller dans la petite baie de Lontraki qui servait d'abri à tous les torpilleurs et chalutiers placés sous mes ordres. Là je pus louer et avoir à ma disposition complète, au débarcadère même, une vaste étendue de terrain parfaitement salubre et plantée de vieux oliviers où, sous le ciel admirable de l'antique Lesbos, le petit confort bien modeste de notre installation prenait un aspect idyllique, et où les étrangers ne pouvaient que difficilement se glisser.

J'avais bien autorisé quelques « petits cafés » en plein air, le marin les aime tant au retour de sa promenade, mais le Koniak y était formellement interdit. Et comme il restait encore à bord du Latouche-T réville quelques solides quartiersmaîtres canonniers valides, j'en détachai pour la surveillance et pour l'observation de mes consignes. Ils étaient armés du sabre-baïonnette pour le prestige et de la canne pour les exécutions ; et les cris douloureux d'un jeune imprudent, qui avait voulu pénétrer un soir dans notre domaine et qui se frottait les côtes, suffirent pour inspirer à ses concitoyens un saint respect de notre propriété. Ce respect se maintint tant que je fus là, mais je me suis laissé dire que mon successeur eut quelques ennuis pour avoir été un peu faible et n'avoir pas fait respecter impitoyablement les consignes.

J'ai gardé un souvenir charmant et bien vif de ce petit mouillage de Loutraki. Notre propriété était prolongée en pente douce par des jardins potagers jusqu'au sommet d'une pittoresque petite colline où se trouvait une source alimentant les jardins pour l'arrosage. La source était abondante et beaucoup d'eau était perdue. Je pus la louer pour une durée de trois années pour un prix assez modique et installer sur 200 ou 300 mètres une canalisation, avec des poteries achetées dans l'île, de façon à conduire l'eau jusqu'au débarcadère. Le tuyautage du débarcadère fut fourni

par mon ami le commandant Grant du Canopus et je donnai ainsi une eau excellente à tous les bâtiments alliés.

Le blocus de la côte d'Asie Mineure avait été déclaré le 31 mai par l'amiral de Robeck et la zone française qui m'était dévolue allait du nord de l'île de Chio jusqu'au sud du détroit de Samos. J'avais pour exercer cette surveillance les torpilleurs de la 4e escadrille, dont la Pique, commandée par un officier intelligent et dévoué, le lieutenant de vaisseau Degrenand, fut le chef de file pendant presque tout mon séjour; et quelques-uns de ces petits chalutiers, comme le Chambon, le Râteau, la Provence, la Henriette, qui avaient si longtemps dragué sous les obus dans les Dardanelles. C'était une satisfaction vraiment très grande pour moi de retrouver là de tels camarades et d'avoir sous mes ordres des officiers et des équipages aussi ardents et aussi courageux. Presque aussitôt, se joignirent à eux le Richelieu et l'escadrille des mouilleurs de filets de Bongrain, un des compagnons de Charcot dans son expédition antarctique et un des meilleurs officiers que j'aie rencontrés. Enfin je vis arriver peu après de Quillacq, un spécialiste obstiné et intelligent des mines et des filets qui débutait alors avec le Jules- Couette, dont il avait conquis le commandement grâce à sa ténacité et à sa conviction.

J'étais bien secondé, mais la tâche ne laissait pas que d'être assez lourde pour toug ces petits

navires en raison de l'étendue des côtes à garder et des missions inopinées dues à la présence des sous-marins signalés dans la zone ou aux abords de la zone et qu'il fallait chasser immédiatement. Leurs attaques, contre les bâtiments se rendant aux Dardanelles, continuaient et c'est pendant mon séjour à Mitylène que fut coulé le superbe transport anglais Royal George chargé de troupes. Ce torpillage eut lieu aux abords de Kaudeliousa, en dehors de ma zone, et les survivants, trop peu nombreux, avaient été déjà recueillis lorsque mes torpilleurs arrivèrent sur les lieux.

Le canal central de l'Archipel, qu'empruntaient alors tous les transports de troupes et de matériel se rendant d'Egypte aux Dardanelles, était vraiment peu patrouillé à cette époque et j'en ai exprimé plus d'une fois mes regrets verbalement et par écrit ; mais les moyens dont disposaient les Alliés n'étaient pas ce qu'ils furent par la suite et les esprits n'avaient pas non plus une opinion bien nette sur la façon dont il fallait conduire la chasse contre les sous-marins. Cette chasse, il faut bien le dire également, resta particulièrement difficile en Méditerranée, où les grands fonds et les régions très saines dans lesquelles les sous-marins opéraient, leur permettaient presque toujours de se dérober instantanément à nos attaques, par la plongée.

Je rencontrai à Port-Iero, dans le capitaine de

vaisseau Heathcoat Grant, commandant le Canopus, un des officiers alliés que j'ai le plus appréciés pendant la guerre et je le considère toujours, depuis lors, comme un véritable ami. Il avait eu un rôle brillant aux Falkland et c'était un homme toujours prêt à l'action, comprenant la collaboration dans le sens le plus large et le meilleur du mot. Nous mîmes en commun toutes les ressources dont nous disposions pour tenter la capture des sous-marins dans les parages de Mitylène et dans la région de Smyrne et je me souviens que les soutes du Canopus étaient inépuisables. Nous avions tant de peine à fournir tout ce qui était nécessaire pour la transformation et le mouillage des filets de l'escadrille Richelieu que les superbes rouleaux de fil d'acier et le matériel de toute sorte qui sortaient du navire anglais étaient pour le maître de manœuvre du Latourfic-T réville un grand sujet d'admiration !

Bongrain était d'une activité et d'une ingéniosité sans pareilles et il ne fallut que bien peu de jours pour mouiller nos nasses et rendre dangereux pour les sous-marins l'accès de cette rade de Smyrne où j'étais venu en juin 1914 prendre mon commandement. Aux filets vinrent se joindre des mines apportées par la Drame et qu'un de nos officiers, le lieutenant de vaisseau Desmazures, disposa et mouilla avec un petit navire anglais, la Gazelle. Il y apporta un zèle et une compétence

qui provoquèrent les éloges de nos alliés, bons juges dans ces questions.

Tous ces efforts pourtant ne donnèrent pas d'autre résultat tangible, pendant le séjour d'un mois que je fis à Mitylène, que d'écarter les sousmarins qui cessèrent complètement d'être signalés dans ces parages.

On a plus d'une fois constaté au cours de cette guerre combien les sous-marins ennemis furent prudents et si des critiques à ce sujet ont été maintes fois formulées à leur endroit, ils auraient peut-être pu répondre que pendant bien longtemps, le gibier ne leur manqua pas dans des endroits où leurs risques étaient très faibles; et ceci pouvait justifier leur manque certain de goût pour l'inconnu suspect de receler quelque piège.

Nos sous-marins risquèrent plus, mais ils ne furent pas très heureux. C'est vers cette époque, en juillet 1915, que notre sous-marin le Mariotte tenta la remontée des Dardanelles et se perdit près de Kilid-Bahr. Nous l'avions escorté peu de temps auparavant depuis Syra jusqu'à Moudros et j'avais eu, sur cette rade, l'occasion de m'entretenir avec son commandant qui m'avait fait la meilleure impression et m'avait paru qualifié pour mener à bien sa difficile entreprise.

C'est pendant notre séjour à Mitylène que me fut communiqué un singulier document d'une

authenticité cependant indiscutable. Bien qu'il n'ait pas de rapport apparent avec notre croisière, je le reproduis cependant ci-après. Des documents de telle nature, nous éclairant sur la véritable mentalité allemande, n'étaient-ils pas de nature à galvaniser les énergies les plus défaillantes et à nous assurer le succès final?