LE REPOS A TOULON

Séjour a Malte. — L'armée navale en général, et plus particulièrement Fétat-major d'armée, n'avait pas très bonne presse dans l'escadre des Dardanelles. '

Faut-il s'en étonner et les « gens de l'arrière » n'ont-ils pas toujours été traités un peu sévèrement par « ceux du front? » On accusait, dans les carrés, le commandant en chef de trop se désintéresser de ceux de ses bâtiments qui, placés sous le haut commandement de l'amiral de Robeck, échappaient pratiquement à son contrôle, alors qu'il restait l'intermédiaire obligatoire pour la présentation au ministre des propositions formulées en faveur du personnel de cette escadre qui chaque jour se distinguait dans quelque acte héroïque.

Je dois à la vérité de déclarer que l'atmosphère de Malte contrastait tellement avec celle de Moudros que nous eûmes nous aussi une impression défavorable ; mais cette atmosphère n'était-elle pas provoquée en grande partie par l'ignorance absolue dans laquelle nos officiers et nos équipages étaient tenus, comme le reste de la France, des faits et gestes de leurs camarades?

L'amiral Boue de Lapeyrère m'invita à déjeuner et me demanda quelques détails sur notre rôle dans l'escadre des Dardanelles. Je ne laissai pas que d'être étonné lorsque je vis combien il était peu au courant des incidents principaux de l'existence que nous y avions menée.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas écrit tout cela, mon p'tit?

— Ma foi, amiral, la partie essentielle de ce que je vous raconte se trouve dans mes rapports officiels, mais bien des détails n'y figurent pas évidemment, car vous savez aussi bien que moi que ce n'est pas au moment des actions les plus dures que l'on fait les plus beaux rapports. Moins on a de choses à raconter et plus volontiers on les détaille.

L'amiral rit et me dit :

— J'irai demain à votre bord et je remettrai moi-même les croix de guerre que votre pergonnel a méritées. Et vous m'écrirez directement pour me faire des propositions en faveur de ceux

que vous jugez n'avoir pas été récompensés pour les services qu'ils ont rendus.

Et le commandant en chef tint pleinement sa parole. Dans la lettre que je lui adressai pour accompagner mes propositions, je lui disais :

... Le personnel placé sous mes ordres s'est dépensé sans compter depuis le début de la guerre dans un métier très actif. Aux Dardanelles, il a fait, en toutes circonstances, pleinement son devoir.

Au moment où la fatigue et la maladie ont fini par avoir raison de son courage, ce serait pour moi un très gros crève-cœur que de ne pas lui voir attribuer les récompenses qu'il a si bien méritées.

J'eus la satisfaction quelque temps après de voir le ministre approuver mes propositions, et voici les termes dans lesquels le commandant en chef les avait transmises, par une lettre dont il me fît donner copie.

Jults-Ferry, Malte, le 5 septembre 1915.

Monsieur lk ministre,

Je vous adresse ci-joint un certain nombre de propositions supplémentaires de récompenses qui ont été établies, sur mon ordre, par M. le commandant du Latouche-Tréville et qui ont trait aux opérations auxquelles a pris part ce bâtiment aux Dardanelles depuis le 26 avril.

Le rôle joué par le Latouche-Tréville est glorieux. En toutes circonstances, l'état-major et l'équipage se sont distingués d'une façon très remarquable. Aussi suis-je heureux de vous transmettre, en les appuyant très favorablement, toutes les propositions formulées par le commandant de ce croiseur.

Signé : De Lapeyrère.

Il y avait bien longtemps que l'amiral de Lapeyrère n'en était plus à faire ses preuves de courage, aussi cette appréciation de notre rôle prenait-elle, sous sa plume, une valeur à laquelle je fus particulièrement sensible.

La remise des croix de guerre par le comman-' dant en chef eut lieu à bord du Latouche-Tréville le 24 août à 10 heures du matin, et ce fut une cérémonie émouvante pour nous. Sur les seize croix de guerre avec palme qui étaient attribuées au bâtiment, plusieurs allaient à des camarades qui reposaient dans le paisible petit cimetière de Moudros et dont nous évoquions le souvenir.

Un certain nombre de citations d'escadre ou de division avaient aussi récompensé maintes actions d'éclat, mais je ne pouvais m'empêcher de penser à tous ceux qui avaient fait simplement leur devoir mais auxquels nulle occasion spéciale n'avait permis de se distinguer et dont le nom ne fut pas proclamé ce jour-là. Ceux-là, c'était tout le reste de cet équipage ; ce sont eux qui nous avaient donné, sans défaillance, cette aide admirable grâce à laquelle le Latouche-Tréville était à l'honneur. Comment aurais-je pu les séparer des autres dans mon esprit?

Le commandant en chef avait, sur l'avis du médecin d'armée, décidé de nous envoyer en

France pour changer une partie de l'équipage, et le lendemain, 25 août, à 9 heures du matin, nous quittions Malte.

La traversée fut belle et, malgré la fatigue générale, le phénomène bien connu des marins français ne manqua pas de se produire. La vitesse augmenta sans ordre assez sensiblement et nous donnions deux nœuds de plus qu'au départ de Mitylène, lorsque le 27 août, au jour, nous reconnûmes les côtes de Provence.

A 8 heures du matin, nous entrions en rade de Toulon.

Le séjour a Toulon. — Nous eûmes les honneurs de la presse dans notre grand port de guerre et même dans la presse parisienne, bien que notre incognito alors réglementaire fût respecté et je retrouve un article du Matin, que j'eus la surprise amusée de lire à Paris où je m'étais rendu pour deux ou trois jours.